Все трое во главе со своим новым временным боссом прибыли на место. Х1 шел впереди, высокомерно храня молчание.

«Вот же сука! За полных идиотов нас держит!» — мысленно ругнулся Смайл, сверля взглядом его пафосную красную куртку.

— Эм, мистер Х1, может, вы поделитесь хотя бы какими-то подробностями операции? — флегматично поинтересовался Цветик.

— Нахрен надо? — даже не обернулся тот.

— А как мы, по-твоему, должны понять, что тут вообще делать?! — повысил голос Смайл.

— Да чхать я хотел на то, что вы там понимаете! — парень наконец соизволил остановиться возле какого-то массивного поломанного радара, который уныло моргал красной лампочкой. — Вот вам приказ, лохи. Прочешите полностью весь этот периметр. Без остановок. Если вдруг наткнетесь на что-то опасное, крикните своим писклявым голосом. И так уж и быть, может быть, я спасу ваши задницы. Может быть… — гадко усмехнулся он.

— Ничего себе заявочки! А ты сам-то что делать будешь?!

— А я… — Х1 вальяжно разлегся на бетонном выступе возле радара, закинул руки за голову и закрыл глаза под маской. — Посплю и дождусь техника. Валите уже.

Дилетантам ничего не оставалось, кроме как подчиниться уставу и пойти на обход. Какое-то время они шли молча, уныло глядя на полупустую, серую улицу карантинного сектора. Все магазины и жилые дома здесь были наглухо заколочены и закрыты.

— Да ничего же тут нет! — заныл Смайл, пиная подвернувшуюся жестянку. — Пустота!

— Ага, даже малейшего признака аномалии, — согласился Цветик. — Всё чисто.

— Агх! Как же меня бесит этот пафосный кретин! Приказы тут раздает, блять, пуп земли нашелся!

— А сам дрыхнет, как сурок, — поддержал напарника Цветик.

— Вот именно! Босс бы так никогда не поступил. Он хоть и ворчал, но всегда был с нами на передовой.

— Кстати, с тех пор Босс так с нами и не связался, — задумчиво протянул Цветик. — Интересно, как он там?

— А ведь ты прав… Неужели он просто взял и кинул нас? — призадумался Смайл, но тут же помотал головой. — Слушай, может, навестим его, как смена закончится?

— Думаю, пока рано. Нам сейчас точно не стоит вляпываться в лишние неприятности.

Внезапно Смайл резко замер на месте, оборвав Цветика на полуслове: — Эй! Тссс… Слышишь это?

Не успел Цветик даже прислушиваться, как Смайл сорвался с места и на полной скорости припустил вперед по переулку. Напарнику пришлось молча бежать за ним, тяжело топая берцами: — Да я вообще ничего не слышу.

— Да как же так-то?! Звук такой мерзкий идет! — Смайл на полной скорости свернул за угол заброшенного здания. — Вот, прямо оттуда!

В паре метров от них, на куче мусора возле стены, лежало бездыханное человеческое тело. А прямо над ним, утробно урча и нависая всем весом, яростно пожирал гнилую плоть живой труп.

— Блять! Фу-у-у! Это еще что за херня?! — во всю глотку завопил от неожиданности Смайл.

Своим криком он мгновенно привлек внимание монстра. Труп резко, с хрустом костей обернулся на звук. Ничего принципиально нового — классическая, перекошенная морда зомби, вот только вся её кожа была жуткого, неоново-фиолетового цвета, а из пор сочился подозрительный склизкий сок.

— Он… Он что, сука, зараженный?! — продолжал истошно орать Смайл, панически размахивая руками, пока Цветик железной хваткой не схватил его за шкирку и силой не развернул обратно.

Фиолетовый труп, издав дикий, нечеловеческий рев, рванул в погоню вслед за ними, перебирая искалеченными ногами.

Смайл оглядывался назад почти каждую секунду. В какой-то момент он резко затормозил и дернул напарника за рукав: — Слышь, притормози! Стоп-стоп-стоп!

Оба парня замедлили шаг и обернулись.

— Ты только глянь на этого бедолагу, — Смайл со смеху покачал головой.

Фиолетовый труп передвигался до смешного медленно. Казалось, каждый шаг давался ему с колоссальным, мучительным трудом. Он волочил ноги по асфальту, заваливаясь набок.

— Да он же полный тормоз! Ну да, это же дохляк по факту, че мы ломанулись-то?! — Смайл мгновенно расслабился и залился громким смехом. Он даже начал подбадривать монстра, размахивая руками: — Давай, дорогой! Ты сможешь! Беги, Форест, беги! Ну же!

Труп внезапно замер. Его челюсть неестественно хрустнула, ломаясь, и извивающееся фиолетовое тело испустило такой пронзительный, ультразвуковой крик, что воздух вокруг видимым образом задрожал.

Парни мгновенно зажали уши руками: — Да хорош вопить!..

Но стоило эху затихнуть, как зомби, словно получив бешеный заряд адреналина, моментально набрал сумасшедшую скорость и торпедой полетел прямо в их сторону.

— А-а-а-а! Бежи-и-им! — сменил пластинку Смайл.

Он рванулся вперед, но, обернувшись на напарника, похолодел. Цветик лежал на асфальте без сознания. Белая ткань его защитного костюма в районе ушей стремительно темнела, пропитываясь кровью.

— Нет! Нет! Блять, только не это! — Смайл бросился назад и попытался подхватить обмякшее тело. — Какой же ты тяжелый!

Позади них фиолетовый монстр несся напролом. От дикой скорости из трупа один за другим буквально вываливались куски подгнившей плоти, но ему было абсолютно плевать — он не чувствовал боли.

Смайл волок друга изо всех сил, но далеко утащить физически не мог. Силы стремительно покидали его, дыхание сбилось. Защитный шлем душил. Он рухнул на колени рядом с Цветиком и заорал во все горло, глядя в пустоту неба: — Да где ты, мать твою, носишься?! Помоги нам, урод!

Фиолетовая тварь уже подошла вплотную. Из ее разинутой пасти брызнула склизкая слюна.

— Ха-а-а… оди-и-ин!..

В этот самый миг с пронзительным свистом воздух рассекла темно-красная кристаллическая стрела. Она с идеальной точностью пробила черепушку монстра, разнеся в труху его фиолетовые мозги. Удар был такой сокрушительной силы, что зомби буквально отшвырнуло в сторону, а его голова намертво пригвоздилась стрелой к кирпичной стене здания. Ноги твари уныло задергались и затихли.

— Че орешь как баба? — недовольный, высокомерный голос раздался сверху.

На самом краю крыши, эффектно подсвеченный луной, стоял Х1. Прямо как пафосный супергерой из подростковых комиксов.

— Даже поспать нормально не дадут, придурки… — цокнул он языком и в один мощный, затяжной прыжок приземлился на асфальт прямо перед парнями.

— Ты! — Смайл всё еще судорожно хрипел, сжимая кулаки. — Ты совсем сбрендил, а?! Где тебя черти носили?!

— А? И это вся твоя благодарность, лошара? — Х1 лениво повернул маску в его сторону. — Я вообще-то мог спокойно постоять в сторонке и скормить твою наглую задницу этому дохляку.

— Мы, блять, в одной команде!

— Кто тебе это сказал? — Х1 откровенно рассмеялся. Он подошел ближе и брезгливо пнул носком ботинка лежащего без чувств Цветика: — М-да… Твой дружбан, походу, уже не жилец.

— Он жив, слышишь ты?!

— В каком, интересно, месте? У него перепонки в хлам лопнули. Сдохнет от внутреннего кровоизлияния, пока до базы везти будем. А вот ты… — Х1 прищурился сквозь стекла противогаза, внимательнее рассматривая Смайла: — А тебе, кажись, как-то повезло выжить. Впрочем, плевать. Раз вы двое не смогли справиться с одним банальным дохляком, вы для отряда бесполезны.

Х1 демонстративно развернулся к ним спиной и начал неторопливо отдаляться.

— Постой! — в отчаянии крикнул ему вдогонку Смайл. — Помоги нам! Довези его!

— Неохота.

Челюсть Смайла сжалась с такой силой, что зубы скрипнули. Преступив через собственную гордость, он яростно крикнул: — П-пожалуйста… Я прошу тебя! Ему нужно помочь, срочно! Меня… меня можешь тут оставить! Только его спаси!

Х1 остановился, но оборачиваться не стал. В его голосе проскользнула циничная ухмылка: — А мне-то что с этого будет?

— Ах ты гнида!.. Если А2 узнает, что ты нас бросил, тебе конец!

— Нашел чем пугать, клоун! — Х1 резко обернулся и снова рассмеялся. — Да всем плевать на вас.

В этот момент в переулке раздался глухой стук. Темно-красная стрела Х1 окончательно испарилась, превратившись в пыль, и пригвожденная к стене голова фиолетового зомби с глухим звуком отвалилась от тела и покатилась по земле.

Х1 мгновенно перевел взгляд на отрубленную голову. Выждав пару секунд, он медленно повернулся к Смайлу. Его голос внезапно растерял всю спесь и стал пугающе низким, серьезным: — Как… Как вы его нашли?

— Это, блять, сейчас самое важное, что ли?!

— Важно! Отвечай!

— Да он в углу заброшки сидел! Жрал какого-то человека, когда мы подошли!

Х1 резко замолчал. Вся его напыщенность окончательно улетучилась: — Он… Успел напасть на человека? Как ты это допустил, идиот?!

— Да когда мы пришли, тот человек уже был мертв, а эта херня его доедала! Че ты, сука, тупишь-то?! Мы ничего не успели сделать!

— Дерьмо… — сквозь зубы процедил Х1. Он резко развернулся обратно к переулку: — Где конкретно это было?

— Обещай, что спасешь его! Тогда скажу!

— Плевать, сам найду, — Х1 двинулся вперед.

— Да вон там он, в дальнем углу за поворотом! — Смайл махнул рукой в сторону заброшенного здания.

Парень в красной куртке молча скрылся за углом. Прошло около пяти минут томительного, жуткого ожидания, прежде чем он вернулся. Его походка уже не была вальяжной. Он подошел к Смайлу, схватил Цветика за плечи и коротко бросил: — Пошли. Живо к машине.

Цветика спешно загрузили на носилки и увезли в местную военную больницу карантинного сектора. Смайлу оставалось только молча стоять на крыльце и смотреть вслед удаляющимся красным проблесковым маячкам скорой помощи. На душе было паршиво как никогда.

— Так, твоего дружка отвезли в реанимацию. А теперь садись, мы едем в штаб, — не выходя из-за руля служебного броневика, сухо бросил Х1.

— Езжай без меня. Я тут побуду, — тихо, но твердо ответил Смайл, не оборачиваясь.

— Ты ничем ему сейчас не поможешь.

— Но!..

— Сядь в машину. Ты теперь в моем подчинении и должен беспрекословно слушаться меня, — отчеканил Х1, даже не глядя в его сторону.

Смайл тяжело, со свистом вздохнул через фильтры маски. Спорить с этим придурком, когда на кону стояла служба, сил уже не было. Он дернул ручку двери и сел на пассажирское сиденье.

«Держись, бро… Только не вздумай сдохнуть», — мысленно поддержал он, сжимая кулаки так, что затрещали кожаные перчатки комбинезона.

Всю оставшуюся дорогу до центрального штаба они ехали в тишине. Х1 гнал на бешеной скорости, умеренно матерясь на редких блокпостах. Когда броневик наконец резко затормозил у главного входа, на подземной парковке их уже встретила Cha3. Девочка-невидимка лениво крутила в руках какой-то светящийся гаджет.

— А? А где ваш третий? Розовый который? — оглядев пустую машину, без особого интереса спросила она.

— Он… ранен. Тяжело, — процедил Смайл, вылезая из салона.

— Ясно. А почему так рано вернулись? Радар уже починили? — Cha3 перевела взгляд на Х1.

— Там погиб человек, — раздраженно и как-то мрачно ответил Х1, с силой хлопая дверью машины.

— О-о-о-ой… — протянула девочка, картинно прижав ладошку к щеке. — А вот это очень нехорошо. А2 это сильно не понравится. Опять куча отчетов перед главкомом.

— Завались! Без тебя знаю… — огрызнулся Х1 и стремительным шагом направился внутрь штабного комплекса.

Смайл проводил его тяжелым взглядом, а затем повернулся к девчонке. Внутри него закипала глухое, бессильное раздражение: — Слышь… А тебя вообще не волнует жизнь моего друга? Ну, так, чисто по-человечески? — тихо, сдерживая дрожь в голосе, спросил он.

— Нет. Я же его совсем не знаю, — девочка ответила абсолютно спокойно и буднично, словно речь шла о сломавшейся кофемашине.

— Но… тот погибший гражданский… он же тоже был для тебя незнакомцем! Почему о нем ты переживаешь больше?!

— Хм… А ведь ты прав, — Cha3 на секунду задумалась, склонив голову набок. — Но понимаешь, какая штука… За смерть гражданских главком нас жестко отчитает. А за вас, уборщиков, нет.

Cha3 равнодушно развернулась на ботинках и, напевая какую-то дурацкую мелодию, скрылась за герметичными дверями коридора.