В одном из безликих районов города тянулся самый обычный день. Небольшая панель какого-то странного, намертво вбитого в землю устройства внезапно мигнула тусклым огоньком. Погасла. Загорелась вновь и жалобно затрещала от короткого замыкания. Лампочка с тихим хлопком перегорела, и из щелей приборной панели потянулся ленивый ручеек едкого дыма.

Цветик, кое-как обосновавшись на новом месте, просто лежал на спине и задумчиво залипал в белый потолок. Снимать защитный костюм он так и не стал.

— И правда… — пробормотал он вслух, озвучивая мечущиеся в голове мысли. — Все произошло слишком быстро. Какого черта ты там вынюхивал, Босс?

В дверь настойчиво и громко постучали. Стоило Цветику потянуть ручку на себя, как в образовавшуюся щель мгновенно протиснулась шлемованная голова Смайла: — Здаров!

— И часа ведь не прошло… — вздохнул Цветик, подпирая плечом косяк.

— Да ладно тебе! Скучно же до усрачки! — Смайл активно замахал рукой, указывая в темноту коридора. — Гоу прогуляемся, а? Разве тебе самому не интересно? Это же, блин, главный штаб элиты! Вдруг найдем тут че-нибудь реально интересное или запретное?

— Не особо, знаешь ли, — Цветик лениво прислонился спиной к стене, не выказывая ни капли энтузиазма.

— Да хорош ломаться, погнали!

— Окей. Тогда с тебя пять хаусбургеров и большая бутылка газировки.

Бодрое, авантюрное настроение Смайла тут же с треском рухнуло в бездну. Глядя на напарника через стекло, он яростно топнул ногой по кафельному полу: — Пшел вон, вымогатель хренов! Сам прогуляюсь!

— Какой же ты всё-таки скряга… — тихо и с явным сожалением пробормотал ему вслед Цветик, медленно закрывая дверь.

Смайл беззаботно насвистывал какую-то дурацкую мелодию, неторопливо прогуливаясь по длинному коридору, стены которого были сплошь увешаны массивными картинами. Вдруг его внимание привлекла очередная рама.

— Странная какая-то хрень… — парень подошел вплотную и пригляделся.

Прямо на холсте масляные мазки начали неестественно портиться, пикселиться, искажать форму, и уже через секунду из картины материализовалась Cha3.

— Ты должен быть у себя в комнате, — сухо бросила она.

— Ыа! Бля! — Смайл аж отшатнулся и мгновенно встал в боевую стойку. — Напугала, мелкая! Ты что… следишь за мной?!

Парень грозной темной тенью навис над девочкой, уперев руки в бока: — Пользоваться своей силой ради таких бесстыжих сталкерских штук… Тебе не стыдно?!

— Следи за словами, неудачник, — огрызнулась Cha3.

— Как грубо! — Смайл прижал ладонь к груди, притворившись искренне и глубоко раненным в самые лучшие чувства. — Вот что делает с людьми сила гриба! Лишает их элементарного воспитания и манер! — он пафосно поднял указательный палец вверх, начиная пламенную речь: — Но знайте! Я таким высокомерным придурком никогда не стану. Даже обретя великую, сокрушительную силу, я останусь вежливым и буду уважать абсолютно каждого!

— Ага. А потом сдохнешь где-нибудь в сточной канаве от своей гребаной вежливости… — прервала его девочка. — Шагай в свою камеру, кому сказано.

— Не указывай мне, молокосос!

Взаимно зафыркав, ребята разбежались в разные стороны.

Смайл продолжал заливисто свистеть, методично открывая для себя унылые тайны бесконечного коридора. Впрочем, этаж не баловал разнообразием: вокруг царила тоска, а все до единой двери были наглухо заперты.

— Скорее всего, это номера остальных, — кивнул он собственным мыслям. — Хотя… вряд ли. С их-то напыщенностью они стопудово обосновались на самом верху, в люксах. Не, ну а чё! — Смайл состроил глубокомысленную мину. — Не то чтобы я жаловался, мой номер тоже хорош…

В памяти тут же всплыла его прошлая тесная конура, где он умудрился с размаху приложиться лицом о тумбочку, пока матерился и выковыривал защитный костюм из стиральной машины.

— Определенно хорош! — согласился он сам с собой.

В этот момент желудок предательски и очень громко заурчал.

— Не, на голодный желудок обследовать хату не получится. И где здесь кухня?

Смайл целенаправленно двинулся вниз. Спросил ли он дорогу у хмурого охранника или нашел её с помощью чутья — история умалчивала. Но миссия по поиску провианта увенчалась абсолютным успехом: уже через пятнадцать минут парень сидел за столом, за обе щеки уплетая четвертый кусок огромного, химозно-розового пирога с колыхающимся малиновым желе.

— Тётушка! — радостно провозгласил он, с грохотом выстраивая перед поварихой стопку пустых тарелок и картинно махая рукой. — Ну просто зашибись! Буду к вам ходить три раза в день!

Женщина в глухой маске и плотных желтых резиновых перчатках не проронила ни звука. Она лишь проводила парня тяжелым, немигающим взглядом и молча сгребла посуду.

Поднявшись на лифте обратно к номерам, Смайл нос к носу столкнулся с Цветиком.

— Погулял? — буркнул тот.

— А то! Я даже успел знатно пожрать, — осклабился Смайл. — Вот надо было идти со мной, теперь кукуй без куска изумительного пирога!

— Ну, я вообще-то заказал еду в номер, — Цветик невозмутимо ткнул ему в лицо экран телефона, на котором мигала реклама «Хаусбургеров».

— Чё? Из местной кухни еще и в номера доставляют? Ни фига себе отель!

— Без понятия. Я из города заказал, с улицы.

— Ты чё, идиот, бабки лишние тратить? — Смайл возмущенно пихнул напарника в плечо. — У нас тут теперь персональный повар есть! Не сори кэшем раньше времени! Мы с ними оплату еще даже не перетирали. Я вообще хочу в три… нет, в пять раз больше просить за час!

— А что, если они нам вообще платить не собираются? — Цветик опустил напарника с небес на землю.

Смайл на секунду завис, но быстро выкрутился: — Тогда свалим.

— Думаешь, нас так просто отпустят?

— Ой, да кто ж их знает?

Время незаметно перевалило за девять вечера. Парни уже стояли возле массивной двери зала совещаний.

— Проходите, — сухо прозвучал знакомый женский голос с той стороны.

— Yu5, дорогая, это ты? — мгновенно воодушевился Смайл, толкая дверь.

Зайдя внутрь, Цветик сразу заприметил новое лицо, а точнее — новую глухую маску.

— Хех! — сидевший за столом парень в ярко-красной куртке лениво поднял голову. — А я ведь предупреждал, что не имею ни малейшего желания работать со всяким сбродом, — он с откровенной наглостью закинул ноги прямо на полированный стол.

— Чего-о-о? Ты сейчас, блять, о ком вообще вякнул? — Смайл тут же угрожающе наклонил голову набок.

— Да тут, кроме вас двоих, сброда в помещении больше как-то не наблюдается.

— Охренеть! — Смайл ошарашенно посмотрел на напарника. — Я смотрю, в этой элите собрались одни напыщенные индюки.

— Ребята, давайте просто молча дождемся А2, — устало прервала их Yu5, потирая виски.

— Мы вполне можем начать и без него, — тут же высокомерно отозвался тип в красной куртке. — В отсутствие главкома я официально уполномочен вести собрание.

— Лучше, если начнет А2, — тихо подала голос Cha3 из своего угла.

— Помалкивай, мелкая! — Красная Куртка с размаху громко ударил ладонью по столу. — Всё равно тут еще не весь состав собрался. Где его вообще носит?!

— Да что ты так взъелся-то? Сам прекрасно знаешь причину его задержки, — повысила голос Yu5.

Смайл и Цветик пару минут молча переводили взгляды с одного спорщика на другого.

— Какая-то хреновая у них команда, не находишь? — едва слышно шепнул Смайл напарнику. — Атмосфера — дерьмо. Еще и одеты все одинаково, как из одного инкубатора. Как они вообще друг друга отличают? Где наклейки, например? Мог бы хоть ромашку себе на лоб присобачить для приличия, чучело.

— У него только куртка выделяется, — так же тихо прокомментировал Цветик.

— Причем хреновая куртка. Ноль вкуса, дешёвка.

В этот же миг между головами парней, едва не задев шлем Смайла, с противным свистом пролетел темный, бритвенно-острый кристаллический осколок. Он намертво вонзился в стену позади них.

— Чего ты там сейчас вякнул? — тихо прозвучал голос Красной Куртки. На его вытянутой ладони медленно растворялась в воздухе зловещая темно-красная пыль.

— Эй! Сбавь обороты! — Yu5 резко подалась вперед, перегибаясь через стол.

— С чего бы это? Пусть этот мусор сразу знает свое место…

— Опять началось… — тяжело вздохнула Cha3 и аккуратно сползла со стула прямо под стол, решив переждать бурю в безопасном месте.

— Слышь, ты, чепушила в убогой куртке! Подраться хочешь?! — Смайл мгновенно встал в агрессивную стойку заправского боксера, активно перебирая ногами. Казалось, даже наклейка-смайлик на его шлеме яростно нахмурилась. — Предупреждаю, сука, я теперь тоже непростой! Понял?!

— Не ровняй свой мусорный уровень со мной, — Х1 лениво поднялся с кресла.

На его ладони темно-красная пыль снова начала стремительно сжиматься, за секунду превратившись в тонкую, бритвенно-острую кристаллическую иглу.

— Ну! Чего стоишь, как манекен?! Давай наваляем этому индюку! — Смайл яростно толкнул напарника локтем в бок.

— Не думаю, что мы сейчас с ним справимся, — абсолютно спокойно отозвался Цветик, даже не шелохнувшись.

— Да че ты сразу заднюю-то даешь?! — Смайл от возмущения начал, как горилла, лупить себя кулаками по груди. — Мы теперь почти такие же, как они! Слышь, тело, как вообще эти дурацкие силы пробуждаются?! Ну же, давай, вылезай, сука! Чего не активируешься?!

— Достали… — стоило Х1 замахнуться, чтобы запустить в кричащего Смайла своей иглой, как массивная дверь зала совещаний с грохотом распахнулась.

— Вот и я! Фух! Ну и денек сегодня, — в помещение бодрым шагом вошел А2, держа под мышкой толстую папку с документами. — Тяжело мне всё-таки дается эта бумажная волокита…

Главнокомандующий мгновенно уловил вибрирующее в воздухе напряжение и уставился в упор на зачинщика: — Х1, ты сейчас серьезно? Ведешь себя как импульсивный придурок на глазах у новобранцев?

— Я лишь требую к себе элементарного уважения, — цокнул языком тот, нехотя развеивая кроваво-красный кристалл в воздухе.

— Уважение еще заслужить надо, псих недоделанный! — Смайл из-за спины А2 гордо и уверенно продемонстрировал Х1 жирный средний палец.

— Тише оба, — устало махнул рукой А2, усаживаясь во главе стола. — Итак, перейдем к делу. К сожалению, у меня снова времени в обрез.

— Опять? — недовольно буркнул Х1, скрестив руки на груди.

— Да. Зато на сегодня по оперативным сводкам у нас всё тихо. Так что основной состав свободен. Нужна только слежка на полдня в секторе Си. Из-за внезапной поломки сканирующей техники нужно поехать туда и лично проследить за периметром, пока инженеры всё не починят. Обычная скучная рутина.

— Ну-у-у… Это же можно поручить какому-нибудь другому отряду, — капризно надула губки Cha3, всё еще сидя под столом.

— Да, знаю. Но так как у нас в отряде новенькие, было бы славно, если бы это задание взял один из опытных бойцов и ввёл парней в курс дела.

В зале повисло тяжелое молчание. Никому из элиты не хотелось тащиться на унылое дежурство, да еще и нянчиться с двумя зелеными дилетантами без активированных способностей.

— Х1… — сухо и безапелляционно позвал главком.

— А че сразу я-то?! — взвился парень в красной куртке.

— Выполняй. Это приказ.

Парень громко и раздраженно цокнул языком, но спустя всего пару секунд его поза как-то странно изменилась. Он хищно воодушевился и резко выскочил со своего места: — Лады-ы-ы! Всё равно на вечер планов не было. Идем, лохи, покажете, на что способны, — бросил он через плечо и зашагал к выходу.

Парни растерянно глянули на А2.

— Удачи, ребята! Считайте это первым вступлением, — ободряюще кивнул им главнокомандующий.

Когда тяжелая дверь за троицей захлопнулась, Yu5 задумчиво нахмурилась: — Слушай… А стоило ли вообще отправлять их именно с ним? Ты же знаешь его скверный характер.

— Х1 — универсальный и очень опытный боец, — спокойно ответил главком, раскрывая папку. — К тому же им в любом случае придется как-то налаживать контакт, если они собираются работать в одной команде. Потерпят.