— Ты говорил, что мне ничего не грозит, — с упрёком сказала Ариэль, отступая на шаг и готовясь бежать. Её брат тоже поднялся с каминной полки и подошёл ближе. Рука сестры потянулась к лодыжке, где та держала кинжал, а мать едва заметно развернулась, подобравшись, словно пантера перед броском.

Ари знала: стоит магу сделать хоть одно движение в её сторону — и семья нападёт без колебаний.

— Нет, тебе ничего не грозит, — поспешил уточнить Элрик, всё ещё задумчиво поглаживая подбородок. — Но, кажется, неприятности могут быть у меня.

— Что ты имеешь в виду?

Он вздохнул.

— Сначала мне нужно убедиться. Может, это всё-таки случайность или… — Он покачал головой, нахмурив брови. — Конечно, это должна быть случайность. Не представляю, как иначе. Я даже не знаю, как кому-либо это объяснить… но если это правда, меня за такое повесят.

Ари с братом встревоженно переглянулись. Мать встала и повернулась к Элрику, приподняв бровь. Заговорила она осторожно.

— Быть может, вы объясните, в чём именно дело, архимаг Элрик? — сказала Тесса.

— Конечно. Но сначала я должен проверить. — Он вздохнул. — Ариэль, можешь сотворить простой порыв ветра? Совсем слабый, первой ступени. Можешь взять эссенции из моего резервуара. — Он снял его с пояса, откупорил и протянул ей.

Ариэль взяла его, чувствуя, как внутри нарастает восторг. У неё всё ещё хранился тот резервуар, который он подарил ей много лет назад: он лежал в коробке со всеми остальными бесценными сокровищами.

Она вспомнила, что [Порыв ветра] был одним из заклинаний в учебнике для начинающих. Она помнила глиф; это было одно из самых простых заклинаний, которые она пробовала сотворить.

Сбалансированное уравнение выглядело так: 2(Калор𝞪+2) + 4(Масса𝞪-1). Сигил представлял собой прямую цепочку красных сфер, с обеих сторон обрамлённую коричневыми сферами Массы.

Удерживая этот образ в голове, она вытянула руку и выстроила глиф так, как его помнила.

Когда заклинание было готово, она направила его Элрику в лицо, и порыв ветра отбросил его волосы назад.

Теперь настал черёд её семьи застыть от потрясения.

— Милосердный Небожитель! — воскликнул другой маг. — Ей даже не пришлось произносить заклинание.

Ари кивнула. Ей никогда не приходилось произносить заклинание, чтобы оно сработало. Стоило наладить достаточно прочную связь с духовными сферами, и оставалось лишь мысленно расставить их по местам.

Она много раз проделывала это с его резервуаром, прежде чем в нём закончилась эссенция.

Теперь она снова посмотрела на Элрика, гадая, будет ли он гордиться её успехами.

Ничуть не бывало: он побледнел, словно увидел призрака.

— А как насчёт [Слепящей вспышки], заклинания второй ступени? — спросил он.

— Этого я не знаю, — призналась она. — Но смогу, если ты покажешь.

— Как?

— Я вижу духовные сферы.

Он медленно моргнул, слегка приоткрыв рот.

— Ты говорила правду?

— Да. Я не вру, у меня это плохо получается.

— Значит, ты можешь представить заклинание и… скопировать его?

Она кивнула.

Не говоря больше ни слова, он рукой расставил золотые и коричневые сферы в глиф, напоминавший геометрическую звезду внутри кольца.

Затем возникла управляемая вспышка света, не выходившая за пределы кольца.

Она кивнула и взмахнула рукой, повторяя его движения и копируя геометрические фигуры. Заклинание было чуть сложнее первого, но уже через секунду она выпустила собственную вспышку света, и по комнате эхом прокатился резкий вдох.

— Ладно. — Элрик побледнел ещё сильнее. — Третья ступень. [Связывание корней].

В этом заклинании тоже использовались зелёные, золотые и коричневые сферы. Коричневые и зелёные были выстроены в форме дерева, а золотые образовывали стрелу, направленную ей в ноги.

Когда заклинание сработало, из земли вырвались корни и обвились вокруг её лодыжек.

Ух ты. Круто.

Она повторила заклинание, направив его на Элрика.

Когда оно сработало, маг снова издал громкий возглас.

Не останавливаясь, Элрик сказал:

— Четвёртая ступень. [Быстрое исцеление].

На этот раз вместе собрались сферы четырёх разных видов. Зелёные расположились между коричневыми и красными, образуя матрицу из переплетающихся цепочек.

Затем начался следующий этап: вслед за кончиком его пальца поплыла дополнительная решётка из золотых и коричневых сфер — стрела, направленная ей в лицо.

Внезапно она почувствовала, как боль вокруг подбитого глаза ослабевает.

— Теперь исцели меня, — сказал он.

— Но ты не ранен.

Он огляделся, и его взгляд остановился на кухонном ноже.

Он протянул руку, и нож влетел ему в ладонь. Без лишних предисловий Элрик полоснул себя по предплечью, и из раны закапала кровь.

— Архимаг… — пробормотал его спутник, но Элрик пристально посмотрел на Ари и кивнул.

Ари послушалась: вытянула руку и стала собирать частицы вместе. Она следила за тем, чтобы повторить всё шаг за шагом, как он, а закончив, направила их к его руке.

Рана затянулась за две секунды.

Маг-спутник едва не лишился чувств.

— Давенпорт, — сказал Элрик. — Возьми себя в руки.

— Не уверен, что смогу, архимаг, — дрожащим голосом ответил тот.

За недолгое время службы по немагическим делам Николас Давенпорт повидал многое. Он видел, как чудовище оторвало человеку голову, слышал зов сирены, заманивающий моряков на гибель.

Но он никогда не видел ничего подобного тому, как эта маленькая мохорожденная девочка с такой лёгкостью применяла заклинание четвёртой ступени. Без письменной формулы. Без произнесения заклинания. Без палочки.

Лишь быстрое движение руки — словно она занималась этим десятилетиями.

— Мне понадобился почти месяц, чтобы довести это заклинание до совершенства, — сказал Элрик со слабой улыбкой.

— Наверное, у тебя не очень хорошо получалось, — ответила девочка без малейшей насмешки.

Давенпорт подумал, что Элрик может плохо отреагировать на оскорбление, но тот лишь рассмеялся.

— Да. — Он потёр шею сзади. — Пожалуй, не очень.

Семья девочки молча наблюдала за разговором — так же, как до этого смотрела, как их дочь с первой попытки безупречно повторяет заклинание, выглядя почти скучающей от того, насколько легко ей всё даётся.

Тем временем архимаг Элрик покачал головой.

— Четвёртая ступень. [Иллюзорный двойник]. — Он показал ей заклинание, удвоив своё изображение в воздухе.

Она повторила заклинание так же быстро, как и он.

— Пятый уровень. [Тайная комната].

И это она тоже выполнила безупречно, автоматически вытянув лучший из спрятанных в доме предметов — сундук с серебряными монетами.

— Шестая ступень. [Огненный щит: ответная атака].

На это ей понадобилась лишняя секунда: в заклинании использовался другой изотоп элементов, не тот, к которому она привыкла.

Но, разобравшись с формой, она завершила заклинание за то же время, что и архимаг, к их потрясению.

Наконец они дошли до заклинания восьмой ступени — [Сейсмического импульса].

Элрик вытянул руку, и земля у них под ногами задрожала, вызвав рябь даже на болоте внизу, расходившуюся на мили вокруг.

Одновременно он создал в доме защитную границу, оградившую его от толчков, и уменьшил мощность заклинания, чтобы не разрушить жилище.

В полную силу оно ударило бы по всем поблизости так, что полопались бы барабанные перепонки, и погрузило бы дом в болото.

Давенпорт уже собирался предупредить Элрика, что девочка может не обладать таким же контролем, как он, и не знать, как достаточно ослабить заклинание.

Но тут она покачала головой.

Элрик выглядел почти успокоившимся.

— Не можешь?

— Нет, могу, — ответила она. — Просто в твоём резервуаре недостаточно эссенций.

«Как она это определила?» — подумал Николас, а маг Элрик повернулся к нему и сказал:

— Дай ей свой резервуар.

— Что? Зачем?

— Просто дай. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы тебе его пополнили.

Николас неохотно протянул ей резервуар.

Она взяла его, и Элрик повторил:

— А теперь попробуй.

Ари глубоко вдохнула и призвала эссенции. Это заклинание было сложнее остальных, потому что включало несколько одновременных реакций и несколько этапов: результат одного приводил к следующему.

Всего глифов было пять: кольцо, взрыв, поток света, связь и охватывающее всё чёрное колесо.

Это было первое увиденное ею заклинание, в котором использовались чёрные эссенции Ваку. Казалось, они подавляли действие остальных.

Ари действовала медленно, следя за тем, чтобы скопировать всё в точности. Она вызвала сотрясение земли точно такой же силы, как у архимага.

Когда всё закончилось, в комнате воцарилась мёртвая тишина.

— Это было заклинание уровня мастера, — сказал Давенпорт в наступившей тишине.

— Да, — согласился маг Элрик. — Да, именно так.

Ари огляделась, весьма гордая собой: ей удалось сотворить заклинание уровня мастера. Но больше никто, похоже, ею не гордился. Семья выглядела потрясённой. Архимаг Элрик был совсем бледен, а его спутник, казалось, вот-вот упадёт в обморок.

Элрик глубоко вдохнул.

— Мне нужно увидеть ещё кое-что. Просто чтобы удовлетворить собственное любопытство.

— Что именно?

— Одну минуту. — Он взял её за плечо, и прежде чем Ари успела что-либо понять, всё вокруг переменилось.

Она не знала ни как, ни почему это произошло, а магия сработала так быстро, что она едва успела её заметить.

— Мы только что телепортировались?

— Да, — ответил он.

Ари надула губы. Ей бы хотелось научиться такому.

Они стояли в пустом поле, и на мили вокруг ничего не было.

— Зачем мы здесь? — спросила Ари.

— Тебе предстоит сотворить довольно сложное заклинание, — сказал он. — Я буду некоторое время поддерживать его, чтобы ты могла изучить, а потом попробуешь повторить.

— Хорошо.

— Это особое заклинание, которое я создал сам, — сказал он. — Его может быть трудно воспроизвести.

— Может быть. — Впрочем, она в этом сомневалась.

— [Собор Живого Света], — произнёс он, и заклинание прозвучало громче всех предыдущих, а произнесённые слова разнеслись на мили вокруг.

Из его ЭПУК хлынули сферы — поток всех цветов, кроме чёрного.

Возникла череда разнообразных фигур, распространившаяся над травой, насколько хватало глаз.

Природа откликнулась на зов, и Ари сразу почувствовала, как всё вокруг оживает. От земли поднимались клочья тумана, складываясь в фигуры. Туман сгущался, принимая облик домов, переулков, улиц и людей. На её глазах оживала деревня: через центр катилась телега, вдали виднелся рынок, люди танцевали, кто-то хлопнул дверью, выходя из дома.

Всё наполнилось смехом и шумом.

На ветру даже порхала бабочка.

Поразительно, насколько подробным было всё вокруг, если учесть, что состояло оно из тумана.

Ари перестала любоваться зрелищем и принялась наблюдать за эссенциями, удерживавшими всё это воедино. Они образовывали сложный узор из повторяющихся последовательностей, который ещё больше усложнялся особым начертанием, возникавшим на земле.

Руны.

Ари откашлялась и принялась повторять заклинание.

Она создавала собственные формы, укладывая их рядом с формами Элрика так, что эссенции накладывались друг на друга, удваиваясь.

Местами заклинание Элрика и её собственное образовывали странную тройную связь, и это сочетание делало сцену ещё живее: дым превращался в плоть, звуки становились отчётливее, а запах свежеиспечённого хлеба дразнил ей ноздри.

Одно заклинание вторило другому, превращая видение в реальность.

Элрик опустил руку, и видение исчезло.

Несколько секунд он молча смотрел на неё.

— Что это было за заклинание? — спросила она.

— Оно показывало недавнее прошлое, — ответил он.

— Что случилось со всеми теми людьми? — Вокруг не осталось даже зданий, которые напоминали бы о них.

Элрик не ответил.

Он снова взял её за плечо. На этот раз она наблюдала, как вихрь чёрных сфер складывается у их ног в руну. Узор был странным — не геометрическим, а скорее спутанным.

Руна окутала их, и секунду спустя они вновь оказались в гостиной её матери, где мать, брат и сестра, казалось, вот-вот набросятся на второго мага.

Тот держал руку поднятой и с отчаянием смотрел на Элрика.

— В следующий раз, сударь, пожалуйста, объясните, куда направляетесь, прежде чем уходить с чужим ребёнком.

— Ох, слава Владыке болот, Ари! — Мать бросилась к ней и схватила за плечи. — Ты в порядке? Он тебя не обидел?

Ари покачала головой.

— Прошу прощения за внезапное исчезновение, — сказал Элрик. — Мне просто нужно было оценить её способности наедине.

— Оценить для чего? — Мать сердито посмотрела на Элрика. — Что здесь происходит?

— Вот это я и хотел бы знать. — Элрик вновь перевёл взгляд на Ари. — Как… как давно ты способна на такое?

Ари пожала плечами:

— Не знаю. До сих пор я творила только заклинания из своей книги.

— Заклинания 1-й ступени для начинающих?

Ари кивнула.

Элрик покачал головой:

— Ты никак не могла бы проделать всё это, имея лишь такую основу. Ты вообще не должна быть способна творить заклинания, не развив свои ядра, а сделать это без наставника — или даже целой группы наставников — ты не могла. Не говоря уже о том, что эссенции часто движутся с разной скоростью в зависимости от заряда, изотопов и прочего, но ты способна безошибочно распознавать их, просто глядя на них, двигать с нужной скоростью и следить за тем, чтобы они сохраняли структуру… и всё это даже без простейшей записи заклинания — это…

— Маг, можешь говорить попроще, чтобы остальные тоже поняли суть твоей красноречивой речи? — сказал Бром.

— Да, разумеется. — Он откашлялся. — Видите ли, дело в том, что на данный момент ваша дочь-подросток — незарегистрированный маг. Да ещё и несанкционированный архимаг, а это преступление класса C на всём континенте.

— Погодите, вы хотите сказать, что она преступница? — запинаясь, выговорил Бром.

— На данный момент — да.

Брат ухмыльнулся:

— Ну надо же, кто бы мог подумать, что первым преступником класса C среди Блэк-сойлов станет малышка Ари, а не я?

— В этом нет ничего смешного, Бром, — сказала их мать.

— А по-моему, очень даже есть. Я не понимаю, как у неё это получается. Мосборны не могут быть магами. — Брат огляделся в поисках подтверждения. — Ведь так?

— Разумеется, она маг. Ты думал, она творила всё это волшебство просто так? — спросила Сели. — Ради всего святого, Бром, включи свою единственную извилину и подумай хоть секунду.

— Тихо, — сказала Тесса, пресекая перепалку, прежде чем та успела начаться. — Архимаг, объясните.

— Согласно моим исследованиям, Мосборны и раньше бывали магами, — сказал Элрик. — Давным-давно таких было несколько. Но даже у них было лишь слабое сродство, и они всегда теряли силу до совершеннолетия, так что не было смысла даже проводить оценку их способностей. Вот почему оценщики не приезжают в Фенуэй.

— Значит, это ваша ошибка? Не наша.

— Вы хотите сказать, что она потеряет свои силы до совершеннолетия? — спросила Сели.

— Сомневаюсь, — ответил архимаг. — Ей пятнадцать. До совершеннолетия осталось три года, а её ядра… Я ещё никогда не видел столь отточенных ядер у кого-то столь юного. Сомневаюсь, что вся эта сила исчезнет. И дело не только в этом. Дело в том, как работает её сила. — Он сделал жест. — Она способна взять под контроль чужое заклинание. Стабилизировать его или украсть. И делает это без усилий. Такой талант — редкость даже среди архимагов с веками тренировок за плечами. Я бы назвал это родовым даром, но никогда не слышал, чтобы какая-либо родословная позволяла делать нечто подобное. Столь мощный природный талант — неслыханное дело.

— Может, это просто случайность, — сказал Бром.

Элрик покачал головой. Повернувшись к Ари, он спросил:

— Скажи мне. Как ты тренировалась?

Она пожала плечами и уставилась в потолок:

— Я не тренировалась.

— Ты лжёшь, — тут же сказал он.

— Я же говорила тебе перестать смотреть в небо, когда ты врёшь, — сказала Сели.

— Я не вру, — ответила Ари.

— Ты должна была хоть что-то делать, — сказал Элрик.

— Только медитативные упражнения из книги.

— И ты достигла всего этого с помощью простых медитативных упражнений 1-й ступени?

— Я делала их очень много. — Это были дыхательные упражнения, и она выполняла их каждый день, всякий раз, когда оставалась одна и скучала, — а такое случалось часто.

А ещё она часто разговаривала со своими друзьями-духами, но не хотела говорить ему об этом, чтобы он не счёл её странной.

Она и правда замечала, что со временем пользоваться сферами и перемещать их становилось всё легче. Ей было легче устанавливать с ними связь, и она даже почти понимала их.

— Что ты использовала для медитаций? — спросил Элрик.

— Я не понимаю.

— Ну, я полагал, что содержимое первого резервуара, который я тебе дал, уже закончилось. Так с чем же ты тренировалась?

— Просто с духовными сферами вокруг меня.

У него отвисла челюсть:

— Ты тренировалась на необработанном сырье с изъянами. Неудивительно, что ты так хорошо управляешься с очищенным материалом.

Ари снова пожала плечами.

Он выдохнул, и его плечи поникли.

— Хорошо. У нас есть два варианта. Первый: мы можем лишить тебя силы. Придётся повозиться, учитывая, сколько её у тебя, но мы никак не можем позволить несанкционированному архимагу разгуливать на свободе.

— Почему нет? — спросили Бром и Сели.

— Потому что это вредно для окружающей среды, для баланса и равновесия. В каждом цикле допускается лишь определённое число архимагов, и стать архимагом можно, только если один из прежних умрёт или решит отказаться от своей силы. Либо потеряет её в дуэли. Иными словами, чтобы один архимаг возвысился, другой должен пасть. Но Ари возвысилась сама по себе, а это влияет на небесную квоту.

В комнате на несколько мгновений повисла тишина.

— Я не хочу терять силу, — сказала Ари. От одной мысли о том, что она больше не сможет видеть свои духовные сферы, её мутило. Они были её друзьями, её союзниками. Единственными, кто понимал её и никогда не разочаровывал. Без духовных сфер она осталась бы в полном одиночестве.

— Каков второй вариант? — наконец спросила Тесса.

— Вариант номер два: тебе придётся поступить в академию магии. Зачисление будет запоздалым, но я смогу его устроить. Мы сделаем вид, будто ты пробудилась и брала у меня частные уроки. Скажем, что ты гений, рождающийся раз в тысячелетие, но раскрывать истинный масштаб своих сил тебе нельзя. — Он выдохнул. — Гениальные Возвышенные, чей дар проявляется поздно, встречаются редко, но мне доводилось видеть таких людей. Ты освоишь основы и будешь постепенно двигаться дальше, а в подходящий момент, уже после выпуска, покажешь, что у тебя есть потенциал архимага.

— Звучит неплохо, но… — Тесса взглянула на дочь, затем снова на Элрика. — У нас нет денег на академию, архимаг.

— Я смогу обеспечить тебе стипендию, — быстро ответил он. — Это меньшее, что мы можем сделать, ведь во всём случившемся есть и моя вина. Мне следовало понять всё ещё тогда, много лет назад, следовало поверить ей. Прошу вас. Я хочу всё исправить.

Тесса прикусила губу, но, похоже, всё ещё колебалась.

— Я дам вам время подумать, — сказал он. — И вернусь за ответом завтра в это же время. А пока крайне важно, чтобы вы никому об этом не рассказывали. Чем меньше людей знает, тем лучше.

— Да, маг. Мы понимаем, — сказала Тесса. — Блэк-сойлы отлично умеют хранить тайны.

Элрик покинул дом Блэк-сойлов с ощущением, будто за один час постарел на несколько десятилетий.

Он стоял в нескольких шагах от их входной двери, потрясённый до глубины души. Он даже не знал, как объяснить самому себе произошедшее. Не знал, с чего начать.

Несанкционированный архимаг почти без подготовки — лишь с инстинктивной властью над эссенциями.

Та, кто видела эссенции в точности так же, как древние.

Невероятно.

Ему нужно было разобраться в этом, изучить всё глубже. Нужно было понять, что всё это значит.

Несмотря на то что Элрик был Возвышенным, он никогда не отличался религиозностью и не тосковал по старым порядкам. Он был слишком практичен для подобного и ценил удобство новых технологий.

Но это… это было нечто.

— Мы должны доложить об этом, — пробормотал Давенпорт. — Это… нужно сообщить министерству, что такой человек существует.

— М-м, — отозвался Элрик, сожалея о присутствии спутника. Брать Давенпорта с собой было вовсе не его идеей. Тот был буквоедом, слишком суетливым и склонным докладывать даже о мелких нарушениях.

Однако именно Давенпорт был сотрудником, которому поручили это дело, и в конце отчёта должна была стоять его печать. Не побывав здесь лично, он бы её не поставил.

— Они наверняка что-то с ней сделали, — сказал Давенпорт. — Её родители, я имею в виду. Должно быть, наполнили её запретной магией, молились демону, призвали первородного…

Пока тот разглагольствовал, Элрик полез в карман и достал флакон с порошком.

— Прости за это, Давенпорт, — сказал он.

— Прости за что…

Давенпорт не успел договорить. Элрик дунул порошком ему в лицо.

Когда зелье забвения начало действовать, Элрик заговорил, словно зачитывая заученный текст:

— Прибыв для расследования инцидента, мы не обнаружили ничего примечательного. Девочка просто баловалась, а палочка сработала с запозданием. Никаких магических сил у девочки нет. Проблема была в палочке. Понятно?

Давенпорт растерянно моргнул, затем кивнул:

— Понятно.