Итан стоял у ворот поселения и ёрзал, пытаясь справиться с зудом, мучившим последние несколько минут.

Лия слегка толкнула его. — Сосредоточься.

Итан удержался от желания закатить глаза и чуть выпрямился. Вокруг перед воротами стояло почти тысяча членов Разбитых Рассветов — примерно половина всех сил поселения. Большинство ниже двадцатого уровня, но даже так по одной манере держаться он выделял немало сильных.

Впереди Алекс и Тейн тихо разговаривали, ожидая последних отставших.

— Не забывай держаться рядом, — сказал Итан.

Лия фыркнула. — Я не ребёнок. Но да, знаю.

Они обсудили это ещё вечером. Решение, идти ли Лии, далось трудно. С одной стороны, Итан не хотел видеть её рядом с настоящим конфликтом, особенно против гильдии, в которой она формально состояла. С другой — не был готов снова оставить её, едва найдя. Она тоже явно хотела пойти. Даже боролась за это, поэтому он согласился.

И по правде, она не намного слабее многих здесь. Особенно небоевых участников похода.

— Все слушайте!

Голос Алекса рассёк толпу, привлекая внимание Итана вперёд.

— Пришло время избавиться от вредителей и обеспечить мир на уровне, — воззвал Алекс. — Я верю в каждого. Идите, зная: вы сражаетесь за светлое будущее. За безопасность новичков и свободу всех.

Он ненадолго умолк, позволяя словам улечься.

— Валькирии хотят хаоса там, где нужен мир. Не принимайте этого. Всеми силами выжгите его с уровня. И знайте: по возвращении вас будет ждать остальная гильдия — и бесчисленные люди, чьи жизни вы защитили.

Алекс указал рядом. — Командует Тейн. Большинство уже знает его, имени достаточно. Тем, кто не знает, скажу: вероятно, у него наибольшая огневая мощь во всей гильдии. Жду от всех исполнения его приказов.

Тейн шагнул вперёд; огромную фигуру невозможно не заметить. Оглядел толпу, слегка нахмурился и коротко кивнул.

— Ладно. Выдвигаемся.

Итан едва не хлопнул себя по лбу. Хотя бы Алекс произнёс достойную речь. Судя по толпе, подействовало. Повезло: Тейн не мастер слов, зато Итан прекрасно знал его опасность в деле — и это ещё несколько недель назад, до уровней за Колосса.

Ворота за ними начали открываться. Тейн вышел первым, за ним последовали бойцы Разбитых Рассветов. По сторонам наблюдали прохожие — многие растерянные или любопытные. Большинство недавно прибыли и не знали, как сильно всё изменилось с тех пор, как они покинули Землю.

— Пойдём, — сказала Лия, вступая в поток.

Итан кивнул и поправил рюкзак, укладывая ремень на броне. Он надел всё, кроме шлема, висевшего на сумке. Не ожидал немедленной нужды, но броня давно стала второй кожей. Без неё неправильно даже в жаре пустыни. К тому же из-за прибавки характеристик не носить было бы глупо.

Он шагнул вперёд, снова оставляя Высокие Скалы. Только теперь не знал, когда вернётся.

Итан уже попрощался с Марком и Сарой, предупредив, что, вероятно, не вернётся несколько месяцев. Когда он вернётся, они смогут присоединиться к нему и отправиться к миражу. После обсуждения Марк и Сара согласились. Они не до конца верили словам Итана, но скоро всё поймут, когда система сама всё прояснит.

Они шли весь день. Тысяча человек не могла двигаться быстро. Отряд продвигался медленно и тяжело: разведчики уходили вперёд и проверяли местность, прежде чем следом шли основные силы. Несмотря на многочисленность, люди взяли с собой мало вещей. Большинство несло рюкзаки вроде Итана, но некоторые шли совсем налегке.

Итан смотрел на них с лёгкой обидой. Навыки хранения не редкость, особенно для готовых вложиться в удобство вместо немедленной силы, но ему это не подходило. Поэтому наблюдал, немного завидуя.

План прост. Отойти от Высоких Скал, устроиться и ждать Валькирий. Когда Тейн наконец приказал остановиться, солнце уже клонилось, но для лагеря времени хватало.

Они прошли немалое расстояние. Высокие Скалы стали зубчатым очертанием на горизонте, едва отличимым от соседних образований. Итан сел на песок, достал флягу и долго пил.

Вскоре Итан заметил, что к нему кто-то направляется. Он поднял глаза и увидел Тейна и Нивию.

После возвращения Итану ещё не довелось поговорить с Тейном, и теперь он чувствовал себя немного неловко. Итан официально не состоял в гильдии, поэтому его не посвящали в планы и не привлекали к командованию, хотя он был здесь самым опытным. Впрочем, кроме Лии, никто об этом не знал.

Он закрыл флягу и посмотрел на обоих.

Кивнул и окликнул: — Как дела?

— Тоже рад видеть, Итан. Слышал, удалось найти сестру. Рад за тебя.

Итан помедлил: больше слов, чем ожидалось. — Нашёл, — ответил с улыбкой.

— Здесь останемся до конца похода, — продолжил Тейн. — Разведчики уже выходят посменно. Следим за дюнами и ждём появления Валькирий.

Итан сразу кивнул. — Верно. Дальше незачем. Если пойдёт плохо, не стоит уходить далеко от Высоких Скал.

Тейн коротко посмотрел и согласно хмыкнул. — Именно.

После паузы продолжил: — Когда придут, сначала попробуем поговорить. Проверим, можно ли избежать лишних потерь.

— Оба знаем, как пойдёт, — сказал Итан.

Лицо Тейна не изменилось. — Да. Всё равно нужно. — Он чуть перенёс вес. — Хочу тебя рядом. На встрече.

Итан поднял бровь. — Поддержка?

— Что-то вроде.

Итан подумал всего полсекунды и кивнул. — Конечно.

Это было бессмысленно. И оба это понимали. После всего, что говорилось в книге дальней связи, сомнений в намерениях Десмонда не осталось: дело было не в недоразумении, а в безрассудной попытке захватить власть, за которой стояла тайная организация.

Итан уже собрал достаточно сведений, чтобы заподозрить неладное, хотя точно узнает, что происходит, только на втором уровне. Но сейчас это ничего не меняло. Разговор не остановит грядущее, и все они это понимали.

Тейн коротко кивнул. — Хорошо.

Тейн коротко кивнул, развернулся и отошёл, снова погружаясь в текущие дела.

Нивия осталась. Перенесла вес и посмотрела к лагерю, где мирные уже устроили кухни. По воздуху пошёл запах еды: помешивали большие котлы, готовили порции.

— Кажется, время есть, — сказала она.

Итан коротко проследил за взглядом и посмотрел обратно. — Что задумала?

Она слегка усмехнулась. — Ты должен мне реванш.

Итан тихо рассмеялся. — Упёрлась, да?

— Я тренировалась, — ответила она. — Решила проверить до заварушки.

Итан поднялся с песка, повёл плечами. — Ладно. Покажи, что умеешь.

Итан сидел с Нивией и Лией за поздним обедом под давящим пустынным зноем. Ждали всю ночь и полдня; кроме редких докладов разведчиков ничего не менялось. Для Итана время не пропало. Большую часть он культивировал, неуклонно направляя ману к ядру.

Культивация шла хорошо, но на этом уровне Итан не достигнет следующей ступени и не хотел этого. Этим он займётся позже, когда получит другое руководство по культивации, доступное лишь на втором уровне. Он уже прикинул, где его искать и какое подойдёт его пути. Осталось только заполучить руководство. Поэтому Итан пока сдерживал продвижение и следил, чтобы не перейти на следующую ступень. Но это не мешало ему достичь пика первой ступени.

— Они здесь! Они здесь!

Крик рассёк лагерь. Все повернули головы. Даже Лия и Нивия, увлечённые разговором, резко обратились к шуму.

— Валькирии. Мы их заметили!

Дыхание Итана сбилось, пульс чуть ускорился. Лагерь взорвался движением. Голос Тейна поднялся над шумом. — Всем готовиться. Нивия, Итан — идём.

Итан уже двинулся с места. — Веди, — приказал он разведчику.

Итан встал, взял шлем с сумки и передал рюкзак Лии. — Берегись. Скоро вернусь.

Она кивнула, взяв без спора.

Поравнявшись с Тейном и остальными, Итан надел шлем; мир немного сузился, пока зрение привыкало к щели.

Через десять минут они поднялись на гребень дюны, и Итан увидел Валькирий. Их оказалось меньше, чем он ожидал. На короткий миг он даже усомнился, зачем они вообще решились на это. Численность не сходилась. Разве что они были гораздо увереннее, чем следовало, — или гораздо отчаяннее.

Внизу противник остановился. Кто-то указал на гребень. Итан обратился внутрь, коснулся ядра, ощутил полный, готовый запас маны.

Четыре фигуры отделились и пошли вверх. Взгляд Итана обострился, заметив Десмонда. Рядом два мужчины и женщина.

Элис.

Итан задержал на ней взгляд на полсекунды дольше, чем следовало. Последняя их встреча не была его самым достойным поступком. Тогда он набросился на Элис, чтобы завладеть книгой.

Он слегка переместился. Нивия и остальные тоже напряглись, готовые двинуться при малейшей опасности.

— Спокойно, — пробормотал Итан так, чтобы слышали лишь они.

Четверо подошли и остановились неподалёку. Десмонд всё тот же: одеяние колышется на ветру, оружия не видно — признак мага. Глаза расчётливо пробежали по ним.

Итан взглянул на Элис, надеясь, что она его не узнает. Судя по всему, броня помогла: Элис, похоже, его не узнала.

— Не обязательно доводить до этого, — сказал Тейн; глубокий голос легко разнёсся.

Десмонд усмехнулся. — Конечно, придётся. Этому уровню нужен лидер, а Разбитые Рассветы не способны его дать. Особенно теперь, когда ваш глава гильдии мёртв.

Тейн слегка пошевелился. — Что ты об этом знаешь? — в голос проникла тревога.

— Всё знаю, — ответил Десмонд. — Даю один шанс. Присоединяйтесь. Помогите обезопасить уровень. Или возьму силой.

Итан тихо фыркнул. Десмонд явно знал не всё. Иначе не стоял бы здесь так уверенно. Ведь глава гильдии, по крайней мере, была жива.

— Над чем смеёшься? — глаза Десмонда метнулись к нему.

Итан встретил взгляд сквозь щель шлема. — Ты дурак. Даже твой глава понял. Любой с половиной мозгов видит: идея дерьмовая. Разворачивайся, иди в Маунтфорд и забудь всё это.

Между ними мелькнула тишина. Итан следил за реакцией, чувствуя слабое движение маны.

— Не надо, — предупредил Тейн.

Итан внимательно следил за Десмондом. Какая-то его часть хотела, чтобы тот всё-таки напал первым: тогда Итан смог бы немедленно покончить с ним. Один всплеск [Насыщения маной], один точный удар — и всё бы закончилось, не успев начаться. Остальные Валькирии дрогнули бы, едва их лидер пал бы.

Но Итан сдержался. Он никогда не станет первым срывать переговоры. Напряжение вокруг сгущалось. Разведчик рядом с Итаном, казалось, вот-вот рухнет, да и спутники Десмонда держались не слишком уверенно. Как бы они ни хорохорились, большинство из них не привыкло к подобному. По-настоящему не привыкло.

Здесь не чудовища. Люди. И Итан напомнил себе: вероятно, никто из них ещё не отнимал жизнь.

— Итан прав, — наконец сказал Тейн. — Возможно, выразился он не лучшим образом, но суть верна. Этого можно избежать. Ты и правда не готов отступить?

Пустынный ветер прошёл между ними, завихрив песок у ног. Итан ощутил кинжалы в сердце и обернулся: Элис сверлила его взглядом.

Чёртов Тейн только что выдал его с потрохами.

Не замечая ни взгляда Элис, ни вспотевшей шеи Итана, Десмонд ответил: — Боюсь, всё кончится, лишь когда я возьму уровень под контроль.