Итан медленно сел и немного помедлил, позволяя тишине окутать себя. Он был спокоен, и это удивляло больше всего.

В глубине души он всегда знал, что снова придёт к этому. Конфликт. Борьба за власть. Люди, предпочитающие честолюбие выживанию. Теперь отличие в том, что он не шёл вслепую и, главное, не был бессилен.

Помогало и то, что многое уже изменилось. В прежней жизни Армон участвовал в войне, и сражения разрослись далеко за её пределы. К концу войны погибла глава гильдии «Разбитые Рассветы», и одной этой потери хватило, чтобы изменить расстановку сил. Теперь Армон ушёл и больше не влиял на происходящее. Уже этого достаточно, чтобы исход оказался иным, хотя насколько — неясно.

Итан тихо выдохнул. Неизвестные ещё оставались. Группировка за некромантом тревожила сильнее, чем он хотел признать. Игнорировать нельзя, но и действовать пока невозможно. Поэтому он сосредоточился на ближайшем.

Эта война. Если случится, он позаботится, чтобы она закончилась быстро и с наименьшими потерями. На это он мог повлиять. Это мог контролировать.

Ради этого он воспользуется клятвой. Итан спустил ноги с кровати; пол под ступнями был прохладным. В комнате ещё полумрак, глаза медленно привыкали. Напротив крепко спала Лия; тихое сопение поднималось и опускалось ровным ритмом.

Он секунду посмотрел на неё и отвёл взгляд. В прошлый раз дал клятву, не обдумав. Сработало, но это не значит, что правильно. Он ещё не знал последствий провала и выяснять не собирался. Теперь осторожно. Теперь говорить лишь при уверенности.

Итан слегка выпрямился; голос был тихим, но твёрдым. Каждое слово тщательно взвешено.

— Я остановлю войну, несмотря ни на что. Такова моя клятва.

В миг обращения к навыку легло знакомое давление. Нечто огромное и незримое давило сверху, словно признавая слова. Он почувствовал связь — не только с телом, глубже, с самой душой.

Навык принял клятву, забирая энергию, а взамен по телу хлынула мощь.

Итан медленно выдохнул и встал, потягивая руки и разгоняя ощущение по мышцам.

Времени мало. Алекс дал день. Значит, приготовления нужно закончить сейчас. К счастью, осталось лишь одно.

Итан вышел и направился по коридорам прямо в оружейную. За дверью встретили знакомый беспорядок и Донован, словно постоянно обитавший в этих стенах.

Мужчина коротко поднял глаза. — С бронёй что-то не так?

— Ничего подобного, — ответил Итан. — Пришёл за ядом, который ты так щедро разрешил хранить. И тебе доброе утро.

Донован фыркнул. — Тем лучше. Зачем кому столько яда, не понимаю. Здесь внизу он уже слишком много места занимает.

Итан тихо усмехнулся. По тону можно подумать, он заполнил всю мастерскую, хотя, насколько помнил, всё не так драматично.

— Больше беспокоиться не нужно, — сказал Итан. — Забираю с твоих рук.

Донован кивнул и встал, направившись к краю рабочего места. — Хорошо. Не придётся об него спотыкаться.

По дороге оглянулся. — Как доспехи? Всё в порядке?

— Идеально, — без колебаний ответил Итан. — Должны долго прослужить.

— Хорошо. Я до сих пор ими чертовски горжусь, — сказал Донован, возвращаясь с большой сумкой и передавая её. — Всё, что хранил, здесь.

— Спасибо.

— Не за что, — ответил Донован. — Только если найдёшь ещё что-нибудь достойное работы, приходи ко мне.

Итан легко кивнул. Пусть Донован не лучший кузнец на свете, он надёжен и, главное, с ним легко работать. Хотя из прошлой линии времени он его почти не помнил.

— Без проблем, — сказал Итан. — Буду иметь в виду.

Он закинул сумку на плечо и повернулся к выходу.

— Ты ведь никого травить не собираешься? — крикнул вслед Донован.

Итан не замедлился. — Не-а. Только себя.

Дверь закрылась за спиной. Он пошёл обратно по коридорам к комнате. Когда вошёл, Лия уже проснулась, сидела на кровати и поправляла заколку.

— А вот и ты, — сказала она. — Тебе кое-что принесли. Я положила на кровать.

— Доброе утро, — ответил Итан, подходя.

Именно ожидаемое. Змеиный яд, правильно упакованный, и небольшая кучка монет.

Итан поднял их и посмотрел на Лию. — Клянусь, обещали десять медных. Почему только семь?

Лия не колебалась. — Налог.

— На что?

— Меня разбудили.

Итан удержался от желания хлопнуть себя по лбу. Впрочем, он не возражал: после продажи бивня Колосса денег пока хватало. На втором уровне они пригодятся больше: там будет больше времени, а ещё станут доступны мастера высокого уровня.

— Справедливо, — сказал он. — Ещё нужно?

Лия странно посмотрела. — Я думала, ты деньги копишь.

Итан слегка пожал плечами. — Времена меняются, наверное.

— Хватит, — сказала она, прищурившись. — Если понадобится, скажу.

— Хорошо. — Итан повернулся, складывая яд. — Иду к Марку. Пора начать культивацию тела.

Лия уже встала. — Ты справишься? По твоим рассказам звучит опасно. Мне пойти?

Итан покачал головой. — Нет. Продолжай работать над ядром. Если пробудишь до двадцатого уровня, варианты класса будут гораздо лучше.

Она замялась. — Уверен?

— Всё будет хорошо.

Итану не было хорошо. Даже близко.

Кожу словно пожирали заживо. Будто его бросили в ванну с пираньями, безостановочно рвущими плоть, размножающимися, зарывающимися глубже и пожирающими изнутри. Каждый дюйм кричал; нервы непрерывно атаковали болью, мешая думать, дышать, делать хоть что-то кроме терпения.

Жидкость вокруг не помогала. Варево было густым, едким, неистово сильным. От одних испарений слезились глаза, сжималось горло, лёгкие протестовали при каждом вдохе. Оно липло к коже, просачивалось в каждый порез и пору, с каждой секундой уходя глубже.

Сара стояла на коленях у ванны, бледная, наблюдая. Тревога читалась во всём, смешанная с тем, чего она явно не могла скрыть: отвращением. Они заранее обсудили это за одним из ужинов. Точно разобрали, что ему нужно и что ей делать, и она согласилась без колебаний.

Но теперь, увидев это перед собой… что ж, Итан понимал: она хотела бы оказаться где угодно ещё.

Он её не винил, но без Сары ему не обойтись. Она не была целительницей высокого уровня, однако уже стала сильнее; целители всегда нужны, и было видно, как много она тренировалась. Но главное — Итан доверял Саре, поэтому и выбрал её, а не целителя из гильдии. Итан думал попросить Нивию, но та не была настоящей целительницей: её навыки охватывали разные области, тогда как Сара специализировалась на лечении — все её навыки были лечебными.

Итан дрожа вдохнул, стиснув края ванны до белых костяшек. Боль усиливалась, неуклонно росла: яд разрушал его, чтобы освободить место чему-то сильнее.

— Ладно, — выдавил Итан напряжённым, едва держащимся голосом. — Погружаюсь.

Сара чуть вскинула голову, сжала руки у боков, но промолчала.

Ответа он не ждал. Втянул последний вдох, стиснул зубы и заставил себя откинуться.

Жидкость поглотила целиком. На долю секунды всё стихло. Затем боль удвоилась. Обрушилась разом, когда варево достигло лица, кожи головы, глаз. Вся открытая поверхность вспыхнула; ощущение больше не ограничивалось кожей, давило внутрь, вторгалось глубже, словно пыталось разорвать изнутри.

Тело отреагировало бурно. Инстинкт кричал: выбраться, дышать, спастись.

Время растянулось; каждая секунда тянулась дольше предыдущей. Лёгкие загорелись, грудь сжалась от нарастающей нужды в воздухе, но даже это едва сравнивалось с раздирающей мукой.

Где-то под хаосом, под всепоглощающей перегрузкой чувств что-то менялось. Яд не только разрушал — перестраивал, заставлял тело приспосабливаться, крепнуть и выживать в том, чего никогда не должно было выдержать.

Наконец, когда лёгкие уже грозили отказать, Итан рванул вверх и вынырнул с хриплым вдохом. Он судорожно хватал воздух; каждый вдох обжигал грудь, а тело неудержимо дрожало, пока он снова цеплялся за край ванны.

Сара двинулась мгновенно; активировав навык, ввела в него ману.

— Держись, — напряжённо сказала она.

Итан дрожа рассмеялся; вышло скорее удушливым хрипом.

— Никуда не денусь.

Сознание сохранялось лишь благодаря предмету, на который он потратил почти все очки. Зелье постепенного исцеления непрерывно действовало в организме, понемногу восстанавливая его и не давая потерять сознание из-за перегрузки ядом. Оно стоило почти всех его очков: одна покупка сократила запас с двухсот пятидесяти восьми до сорока.

Зелье позволяло ему выдерживать это испытание гораздо дольше обычного. Ну, зелье и Сара.

Но ни она, ни зелье не могли убрать сам яд. Цель была не в этом. Яд должен остаться. Распространиться, заставить тело преодолеть его. Всё, что они могли, — поддерживать стабильность.

Рука Итана лежала через край ванны; в вену чуть ниже локтя была введена грубая трубка. С импровизированной стойки свисала небольшая ёмкость со змеиным ядом. Тонкая трубка вела прямо в кровоток, медленно и непрерывно подавая капли.

Ванна постоянно жгла снаружи, терзая кожу, но настоящие повреждения шли изнутри. Яд огнём распространялся по венам, ветвился, вторгался в мышцы и ткани.

Пальцы Итана дёргались на краю; дыхание сбилось от очередной волны.

— Нужно замедлить, — напряжённо сказала Сара, взглянув на подающую яд ёмкость.

Итан слабо покачал головой. — Не могу.

Он думал обо всех погибших в прежней линии времени, о тех, кто не добрался до второго уровня из-за глупых игр глупых гильдий. Тогда он был слишком слаб и не мог ничего остановить. Но теперь всё будет иначе. Он изменит ход событий и не допустит бессмысленных смертей — не в этот раз.

Поэтому он вытерпит, позволит боли поглотить себя — всё ради силы. Всё ради надежды что-то изменить.

Он с трудом вдохнул, когда новая волна прошла по телу. Мышцы невольно сжались, спина чуть выгнулась: яд проникал глубже, находя новые пути и слабости.

Итан снова заставил себя погрузиться. Жидкость поглотила его, затопила лицо; он открыл рот, впуская яд прямо внутрь. Тот обжёг горло, грудь, желудок, добавив новый слой к уже шедшему нападению.

Тело тут же отвергло его, забилось в судорогах; инстинкт кричал: выбраться, дышать.

Вынырнув наконец, он жестоко закашлялся; жидкость лилась изо рта, пока он хватал воздух вздымающейся грудью.

Капельница не останавливалась.

Даже пока он задыхался, пока тело пыталось оправиться, яд продолжал поступать. Трубка не давала ни паузы, ни передышки.

Время расплылось.

Зелье работало ровно. Лечение Сары пульсировало снова и снова. Яд безжалостно распространялся.

Никакого перерыва. Ни мига восстановиться. Только терпение. И Итан, сидящий в ванне яда, уходящий в себя и напоминающий, зачем это делает. Заставляющий продолжать, даже когда отчаянно хочется сдаться и принять противоядие.

Руки затряслись неудержимо, хватка на краю ослабла. Дыхание стало рваным, неровным; тело едва поспевало за испытанием, которому он его подвергал.

Края зрения потемнели, комната слегка наклонилась, мысли замедлились. Он ещё чувствовал руки Сары, исцеление, пытавшееся удержать его целым, но сосредоточиться на чём-либо кроме напряжения становилось труднее.

Желудок жестоко скрутило. Итан дёрнулся вперёд, едва успев повернуться, и его вырвало. Всё тело сотрясалось, отторгая то, чего больше не могло выдержать. Движение потянуло трубку в руке, послав новую вспышку боли, когда всё разом напряглось.

Силы чуть ослабли, он поник вперёд, дрожа под нагрузкой. Вероятно, яд проник во все жизненно важные органы. Тело отказывало.

Сара подхватила его под мышки и вытащила из жидкости как раз в тот миг, когда силы начали его покидать.

Тело достигло предела. Теперь всё зависело от Сары.

Конечности жестоко задёргались в судорогах; каждая мышца беспорядочно напрягалась и отпускала. Он почувствовал руки на лице, разжимающие челюсть. В горло полилась жидкость, тело отреагировало мгновенно.

Он пытался бороться. Повернуть голову, оттолкнуть, остановить всё, что ещё попадало внутрь.

Больше он не вынесет.

— Пожалуйста… — голос сломался, едва слышный. — Пожалуйста, хватит.