Завсегдатаям не понравился его намёк. Впрочем, Итана это не волновало. Усвоят.

Заводила пошатнулся вперёд. В походке была лёгкая неуверенность, но в остальном он, похоже, всё больше злился. — Я тебя манерам научу, щенок. Это называется уважать старших.

Итан остался на месте, прочно поставив ноги и расслабившись, и смотрел на мужчину, ожидая его действий.

Мужчина замахнулся. Широкий боковой. Сила в нём была — это выдавало движение всего тела вслед за ударом. Когда-то этот человек явно набирал уровни. Впрочем, чего ещё ждать. Слабые на Испытаниях не выживали.

И всё же больше десяти лет Итан сражался рядом с Алексом. Одним из сильнейших мастеров рукопашного боя, каких он знал. По сравнению с ним это было ничто.

Он легко поднырнул, чувствуя, как кулак проходит над головой. Когда вес мужчины подался вперёд, Итан дважды ударил ему в рёбра. Воздух вырвался из лёгких удивлённым хрипом, и мужчина попытался ответить новым замахом, целясь снести Итану голову, когда тот выпрямится. С [Обострённым чутьём] предугадать это оказалось нетрудно. Он отклонился ровно настолько, чтобы кулак скользнул мимо челюсти, затем перехватил запястье, пока рука продолжала движение.

И вывернул его. Сустав зафиксировался с резким хрустом. Итан шагнул вплотную, свободной рукой схватил мужчину за затылок и вбил его лицом в край стойки.

Удар эхом прокатился по таверне. Хлынула кровь из разбитого носа.

На миг всё заведение затихло. Каждый, кто уже наполовину приподнялся с места, замер, осмысливая увиденное. Заводила рухнул навзничь, схватившись за лицо; из раздробленного носа текла кровь.

Потом напряжение лопнуло: кто-то ещё бросился вперёд.

Итан раз выдохнул и двинулся.

Первый нападавший подошёл слева, размахивая табуретом, словно дубиной. Итан вошёл внутрь дуги, прежде чем удар набрал полную силу, и резко ткнул локтем мужчине в горло. Табурет безвредно загрохотал по полу, а мужчина, давясь, опустился на колени.

Другой подскочил справа, пытаясь сбить Итана с ног. Итан шагнул в сторону. В броске мужчина налетел головой на вскинутое колено. Этого оказалось недостаточно, зато последовавший удар кулаком по затылку его свалил. Итан отпустил противника и развернулся, позволив телу упасть на стол и расшвырять кружки по полу.

Кто-то попытался схватить его сзади. Итан перенёс вес и с силой наступил назад, на ступню мужчины. Хватка ослабла. Он перекинул руку через плечо нападавшего и бросил его вперёд через бедро. Мужчина рухнул на маленький столик, разнеся его в щепки.

Таверна погрузилась в хаос.

Кто-то ринулся прямо на него. Итан качнулся, пропуская удар, и контратаковал. Прямой с хрустом врезался в нос, следом перекрёстный удар задел челюсть. Мужчину развернуло и бросило боком на лавку.

Итан почувствовал, как что-то вонзилось ему в плечо.

Он обернулся.

Рядом стоял тощий мужчина: разбитая бутылка торчала из плеча Итана. Глаза у него были с блюдца, словно даже он сам ещё не до конца понял, что сделал.

Итану хватило доли секунды, чтобы осознать: в ход пошло оружие.

Пока мужчина стоял в оцепенении, Итан обхватил рукоять меча и рванул вверх, вбив навершие ему под подбородок.

Когда мужчина отшатнулся, Итан почувствовал, как подались мелкие осколки стекла. Не обращая внимания на жжение в плече, он продолжил. Дав мечу соскользнуть обратно в ножны, ударил ногой. Стопа врезалась мужчине в грудь и отбросила его. Он пробил входную дверь и тяжело рухнул на улицу.

Итан повернулся.

Теперь на ногах оставался лишь один, вытаращивший глаза и тяжело дышащий: он явно пересматривал свои жизненные решения.

Итан не дал ему времени передумать.

Он сократил расстояние, схватил мужчину за грудки и врезал лбом ему в нос. Снова почувствовал кровь на лбу. Когда мужчина упал, хватаясь за лицо, Итан отпустил его.

Он смахнул пыль с рукава и медленно повернулся к барменше. Теперь в заведении стояла тишина, нарушаемая лишь стонами мужчин на полу.

— Теперь говорить захотелось?

Он обвёл взглядом зал и распластанных, корчащихся от боли мужчин.

— Кому-нибудь из вас? — закончил он, возвращая внимание барменше.

Она широко раскрытыми глазами смотрела на разгром, только что охвативший её бар. Но едва она собралась заговорить, её опередили.

— И что же ты хотел бы узнать, мальчик?

Итан повернулся к дверям, откуда донёсся голос.

За его спиной барменша наклонилась ближе, наконец обретя дар речи.

— Я же говорила, — прошептала она, — надо было уходить, пока мог.

Итан посмотрел на неё. Она и правда казалась искренней. Он нахмурился и расширил восприятие.

Снаружи ощущалось несколько человек. Мужчина, которого он прежде вышвырнул, отполз за стоявшие там фигуры. Теперь в нём было меньше злости и больше страха. Впереди скрежетнул металл о металл. Звук обнажаемого оружия ни с чем не спутаешь.

Итан слегка повернул голову к барменше. — Полагаю, вот эти люди могут ответить на мои вопросы?

Она побледнела. Резкость осталась, но теперь в глубине глаз лежало что-то тяжёлое. Сожаление. Возможно, страх. Она едва заметно кивнула.

Этого хватило.

Итан положил ладонь на навершие меча и пошёл к сломанной двери. Когда он вышел, солнечный свет ударил в глаза — после сумрачного зала яркий и беспощадный.

На улице стояли пятеро.

На них были грубые доспехи из кусков скорпионьего хитина: пластины стягивали грудь и плечи, оставляя суставы и конечности почти открытыми. На груди красовался знак Разбитых Рассветов. Солнце и луна, слитые воедино.

Итан чуть нахмурился. Вот теперь дело сдвинулось. Стоявший впереди явно мнил себя главарём. Коротко стриженный, сухощавый, с тонким шрамом через верхнюю губу. Поза расслабленная, но вес распределён правильно; открытых мест всего пара.

— И зачем же, — спокойно спросил мужчина, — ты пришёл в наше поселение устраивать переполох?

Вместо немедленного ответа Итан оглядел группу. Один лучник. Один держался как маг и видимого оружия не имел. Трое остальных с клинками. Все стояли уверенно.

— Я ищу пропавших членов Валькирий, — ровно ответил Итан. — Что-нибудь об этом знаешь?

Один из мужчин за спиной главаря коротко хохотнул.

— Что-то не вижу на тебе формы Валькирий, — сказал главарь. — Тебе-то какое дело?

Итан огляделся. Улица опустела. Немногочисленные жители поселения исчезли. Он распространил [Обострённое чутьё] наружу. Никого, кто был бы достаточно близко, чтобы вмешаться. Никого, скрытно заходящего с фланга. Насколько он мог судить, только эти пятеро.

— Видишь ли, — сказал Итан, — тут пара проблем.

Главарь фыркнул. — Да ну? И каких же?

— Во-первых, — Итан поднял палец, — мою сестру в последний раз видели здесь.

Прежде чем мужчина успел ответить, Итан поднял второй палец.

— А во-вторых, вы не из Разбитых Рассветов.

Возникла пауза. Едва заметная. Напряглись плечи. Чуть изменилась стойка. Напряжённо сосредоточившись через [Обострённое чутьё], Итан ощутил всё.

Улыбка главаря истончилась.

Кто-то пробормотал: — Ну всё, парень, договорился. А ведь шанс у тебя ещё был.

Итан тихо вздохнул. Уровни чувствовались в их манере держаться. Сильные, явно привычные к бою. Он надеялся ошибиться. В конце концов, второй пункт был лишь обоснованной догадкой. Но их реакция почти всё подтвердила.

И всё же ответы у них есть. И он их получит.

Если дело пойдёт плохо, сначала он займётся лучником, потом магом. Создаст сумятицу. Разобьёт строй и при необходимости сбежит.

— Понятно, — сказал Итан.

Он вытащил меч.

Сталь с чистым звуком покинула ножны.

И тут всё внутри него вспыхнуло.

[Обострённое чутьё] резко взорвалось, восприятие метнулось в сторону. Кто-то вошёл в его радиус, оставшись незамеченным. Но он ведь всё это время был сосредоточен на чувствах. Словно возник из ниоткуда.

Вновь прибывшего сопровождал слабый запах лаванды. Это он заметил первым. Потом — завесу чёрных, как смоль, волос на краю поля зрения.

Маленькая ладонь легко опустилась ему на плечо.

Вокруг взметнулась мана. Она обвила его тело прежде, чем он успел отреагировать, вывернуться или ударить.

И мир сложился.

Солнечный свет померк, словно его закрыли вуалью. Звуки притупились. Пятеро мужчин впереди расплылись и замедлились, их движения стали неестественно вязкими.

Итан ощутил, как смещается земля под ногами — не на самом деле, а в восприятии. Словно он на полшага вышел из соосности с реальностью.

Он не запаниковал.

Удерживая клинок неподвижно, он медленно вдохнул, пока странное царство обретало вокруг него плотность.

Кто бы только что ни коснулся его, этот человек полностью обошёл его восприятие. И перенёс туда, где он бывал лишь раз или два.

В Царство теней.