Звук тяжёлых копыт приближался. С каждым ударом о землю лицо Ацуши становилось всё бледнее. Он смотрел в пустоту перед собой, а по виску медленно стекала капля холодного пота. Сердце колотилось где-то в горле, заглушая даже стук копыт.

Вдруг топот стих прямо над оврагом. Наступила могильная тишина.

Эвелин резко обернулась к Ацуши, прижала указательный палец к губам и еле слышно выдохнула:
— Тшш!

Её ладонь всё ещё закрывала ему рот. Ацуши лишь судорожно кивнул, боясь даже дышать.

И тут тишину разорвали грубые мужские голоса. Ацуши осторожно выглянул из-за края оврага. На конях восседали трое.

Первый — худощавый мужчина среднего роста, который явно был выше Ацуши, у него были тёмно-серые волосы и усы. На его поясе висели три кинжала. Второй — низкий и толстый, ниже Ацуши, у него была короткая стрижка и зелёные волосы, на его лице росла лишь щетина, а за спиной в ножнах висел одноручный клинок. Третий же был настоящим гигантом: спортивного телосложения, почти двухметровый, с длинными тёмными волосами и ухоженной бородой. За его спиной крест-накрест висели два огромных топора.

— Чёрт! Где эта проклятая эльфийка?! У меня уже ноги отваливаются за ней гоняться! — прорычал первый, тот, что с кинжалами.

— Не могла она далеко уйти, не могла... — отозвался толстяк. — Где-то здесь затаилась, тварь.

— Заткнитесь оба! — рявкнул третий, гигант с топорами. — За эту деваху выставлена такая награда, что мы озолотимся. Дело за малым: найти её, и деньги поделим. Нас трое, каждому хватит.

Ацуши чувствовал, как футболка прилипает к спине. Ладони стали мокрыми от пота, а в ушах шумело. «Эльфийка... Они это что про Эвелин говорят? Точно, они наверняка ищут именно её, она же мне рассказывала про покушение на неё... Если они нас найдут... Если они увидят её здесь... Что они с ней сделают? А какова будет моя судьба? Даже думать боюсь о таком...»

— Ну да, прибыль на троих, — продолжил худой, и в его голосе послышалась злоба. — Нас же было восемь! Восемь, чёрт возьми! И где они теперь? Эта стерва со своей стражей... и та тварь в пещере...

— Согласен! — подхватил толстяк, и его голос дрогнул от воспоминаний. — Я эту битву до смерти не забуду. Как мы сражались против этих прихвостней той девахи с острыми ушами... и как из темноты выскочил тот когтистый монстр... Нам ещё повезло, что ноги унесли, иначе лежали бы сейчас там, в этой пещере, вместе с остальными. Стражу-то её не жалко, сами виноваты, что отправились сопровождать эту девку... А вот наших ребят... жалко.

— Жалко знаете у кого? — ощерился гигант. — Сами виноваты, что полезли первыми и сдохли. Нам же лучше: меньше народу — больше денег. Она далеко не ушла, я чувствую это.

— И то верно, — с хитрой усмешкой протянул толстяк. — Если нас станет ещё меньше... то и делить придётся на двоих, а то и вовсе на одного...

— Ты на что это намекаешь, кретин?! — взвился худой.

— Да так, ни на что... — ответил толстяк с наигранной невинностью.

— Утихомирьтесь, придурки! — рявкнул гигант, и от его голоса у Ацуши по спине пробежал холодок. — Мы её ещё даже не нашли! Нечего делить! Сначала найдём эльфийку, а потом будем глотки друг другу резать. Всё ясно?

— Ну хорошо, Джамал, так уж и быть... — сдался толстяк. — Тогда ноги в руки и найдём наш драгоценный приз!

Вдруг Эвелин схватила ладонь Ацуши и сжала её со всей силы.

«А чего? Эвелин начала держать меня за руку? Ааааааааа, я ещё ни разу не держался с девочкой за руку, как стыдно...» — говорил покрасневший и боявшийся парень в своей голове. По ней было видно, что она нервничала, она начала дрожать от страха. Артём почувствовал, как девушка держит его за руку. Он обернулся на неё и увидел, как она испуганно смотрела в сторону доносящихся голосов.

«Вот же твари! Не прощу их за такие слова! Эвелин очень сильно переживает, по ней видно, что она боится их... Я должен взять себя в руки и показать, что я настоящий мужчина, а не испугавшийся мальчик! Но чёрт... Мне всё равно страшно...» — рассуждал про себя нервничающий Артём. Он переживал за Эвелин и за её реакцию на слова наёмников, он думал, как успокоить девушку, но на ум ничего не приходило.

— Пора искать! — согласился худой. — Всё равно нам больше никто не помешает: стражи нет, других наёмников тоже. Вперёд!

— Ну хоть что-то вы уяснили... — грубо бросил Джамал. — А теперь вперёд за добычей!

Шум копыт начал стихать. Лошади уходили.

Ацуши сидел, вжавшись в стену оврага, и чувствовал, как от страха у него немеют пальцы. «Зачем им Эвелин? Они говорят о ней как о вещи. Как о призе. Они уже делят деньги за неё... Кто они такие? Что они хотят с ней сделать?» Он сглотнул, но в горле пересохло. «Ну уж нет, я не отдам её в руки тех подонков! Они её не получат. Никогда в жизни! Я не позволю им дотронуться до неё!»

Топот копыт окончательно растворился вдали.

Эвелин медленно убрала руку со рта Ацуши. Её пальцы всё ещё слегка дрожали. Она испуганно смотрела в стену оврага, словно всё ещё слышала голоса наёмников. При этом она всё ещё со всей силы сжимала руку парня.

«Фух... Наконец-то эти гады ускакали на своих ишаках! Надо срочно что-то придумать, как привести Эвелин в чувство... А то она, наверное, испытала такой стресс после того, как услышала слова этих подонков...» — рассуждал про себя Артём, лихорадочно раздумывая, как ей помочь. Он повернулся в сторону девушки, посмотрел на неё и сказал про себя: «Пора брать быка за рога! Если не я, то кто сейчас приведёт её в чувства?»

— Эй, Эвелин... — тихо позвал он, пытаясь придать голосу беззаботности, хотя внутри всё сжималось от её вида.

— А? — тихо издала звук девушка и сразу повернулась в сторону парня.

— Ты как? С тобой всё хорошо? После такого-то... Можешь не беспокоиться, эти подонки уже ускакали далеко, они нас, думаю, точно пока не достанут... Так что можешь не бояться! — пытался говорить уверенным голосом парень, но у него это немного не получалось. Некая дрожь мелькала в его словах, и было видно, что сам Ацуши испытал те же чувства, что и Эвелин — потрясение и страх от сказанных слов наёмников. Но парень пытался сдерживать дрожь и подавать вида, что с ним всё хорошо.

— Я... Я в порядке, — прошептала она, хотя было видно, что это не так. — Просто... я не ожидала увидеть их так скоро или вообще увидеть... Я думала, что оторвалась от них, а оказывается, что они уже нагнали меня... — чуть дрожащим голосом говорила девушка, которая опустила свою голову вниз и смотрела на пол.

— Ты оторвалась, так что пока можешь не переживать, — уверенно сказал Ацуши, хотя сам не был в этом уверен. — Просто они пока не знают, где ты. И не узнают ещё много времени, а лучше чтоб они вообще не узнали, где ты находишься. Потому что я не дам им найти тебя. Я... я обещаю.

Девушка смотрела в пол. Вдруг после слов парня и его обещания она аккуратно подняла голову, спокойно повернулась в сторону сидящего Ацуши, начала на него смотреть и нежно улыбнулась. Эта улыбка была самой лучшей, что видел парень в своей жизни.

— Спасибо тебе, Ацуши! Хоть я почти тебя и не знаю, но так уж и быть, доверюсь твоим словам... Надеюсь, что они окажутся правдой! — тихо с тёплой улыбкой говорила девушка. Эвелин выглядела прекрасно, пока произносила эти слова, что аж Ацуши в ответ заулыбался, и глубоко внутри что-то ёкнуло.

— Да не за что! Думаю, я смогу выполнить своё обещание! — с полной уверенностью говорил Ацуши, смотря на милую девушку. — Что ж, мы с тобой пришли лишь на привал, предлагаю ещё посидеть минут так пять, чтоб уж точно ты пришла в себя, а уже потом предлагаю выдвигаться дальше в пещеру. Всё-таки ценности и карета сами себя оттуда не вытащат!

— Да, ты прав! Немного отдохнём и продолжим нашу миссию! — с улыбкой сказала девушка.

Эвелин прикрыла свои глаза и повела голову вниз. Она открыла глаза и увидела, что всё ещё сжимает руку Ацуши, сама не понимая этого. До этого момента она не осознавала, что всё это время держала его за руку.

«А? Чего? Я сжимала его ладонь всё это время?» — произнесла девушка в своей голове, тут же покраснела, вскочила с места, отдёрнув свою руку от ладони парня. «Как же неловко-то вышло!» — вскрикнула про себя Эвелин.

— Аээээ, извини! Я правда случайно это сделала! Мне очень стыдно! — говорила покрасневшая девушка, метаясь по оврагу.

— Ээээ? Да ничего страшного, правда... Не переживай по этому поводу, могу тебя понять... Ты ведь так испугалась и занервничала... Так что в этом нет твоей вины! — с неловкой улыбкой, чуть покраснев, говорил сидевший на месте парень. «На самом деле, это ощущение, когда мы держались за руки, мне очень понравилось, я бы хотел как-то его повторить в будущем...» — говорил про себя парень.

— Ладно, тогда проехали этот момент... — произнесла с неким стыдом девушка, смотря на сидящего Ацуши.

Прошло около пяти минут после разговора Ацуши и Эвелин. За это время они успели собраться морально и приготовиться к продолжению своего путешествия до зловещей пещеры, где обитал опасный монстр.

— Ну, думаю, мы успели собраться и прийти в себя... Предлагаю уже выступать в путь прямиком к пещере... — говорил спокойным голосом парень. «Как же я не хочу идти к этой пещере, прям чуйка ноет... Но надо, Эвелин сама не справится там, да и каким парнем я буду, если брошу её прямо на этом месте? Так же дело не пойдёт. Поэтому как настоящий джентльмен, я пойду с ней!» — в своей голове размышлял парень, готовясь к походу в пещеру.

— Да, я пришла в себя, так что можем уже выдвигаться в сторону пещеры! — с улыбкой сказала девушка, смотря на парня.

Эвелин и Ацуши аккуратно выбрались из оврага, оглядываясь по сторонам. Они явно не хотели встретить наёмников. Солнце было еще высоко, но было видно, что скоро наступит закат. Ребята направились в сторону пещеры, поднимаясь по скалам горы. Во время этого Ацуши размышлял:

«Но зачем им Эвелин? Для чего она им нужна? Она что-то натворила или что? Не может же быть такого, что они за ней охотятся по приколу... Думаю, можно спросить об этом Эвелин...»

— Слушай, Эвелин... — сказал вслух парень.

— А? Что такое? — спросила девушка, обернувшись удивлённо на парня.

— А те наёмники... Почему они за тобой так усердно охотятся? Они ведь не просто так за тобой гоняются... — Артём остановился и спросил об этом девушку.

— А? Почему они за мной гоняются... — произнесла девушка, наклонившая голову вниз. Для неё это явно была больная тема. — Знаешь, Ацуши... Я пока не могу тебе рассказать, почему они за мной так яро охотятся... Правда не могу рассказать... Прости меня за это... — стыдно говорила девушка, смотря на каменную почву под ногами.

Вдруг, пока девушка смотрела вниз, перед её взглядом появились ноги — это ноги парня.

— Ну раз не можешь рассказать, то можешь не говорить... — говорил с улыбкой парень. — У каждого ведь есть свои секреты! Эту фразу мне сегодня сказала одна прекрасная девушка, не припоминаешь? — с улыбкой продолжал говорить парень, прикрыв свои глаза.

Девушка резко подняла голову вверх и посмотрела прямо на Ацуши удивлённым взглядом.

— Спасибо тебе, Ацуши! Ты правда хороший человек! — с улыбкой говорила Эвелин.

— Да не за что... Я ведь почти ничего не сделал... Нечего меня хвалить! А теперь предлагаю продолжить наш путь! — с улыбкой говорил парень, чеша свой затылок правой рукой.

— Я с тобой полностью согласна! — сказала девушка, и они продолжили свой путь до пещеры.

Солнце уже всё ближе и ближе клонилось к закату, на небе начал появляться красивый багровый окрас. Ацуши и Эвелин уже подошли к пещере и предстали перед входом. Снаружи пещера выглядела пугающе: чёрный зев грота, казалось, поглощал весь свет, а внутри царила кромешная тьма. Парень перед входом сглотнул и почему-то начал смотреть испуганными глазами вперёд, в эту непроглядную темноту.

«Вот она... Та пещера, которая мне, видимо, привиделась... Как же не хочется туда идти...» — вспоминал парень о видении, которое показалось ему таким реалистичным. От этих мыслей он сжал правый кулак со всей силы. Перед его внутренним взором снова предстала та картина: как он шёл по кромешной тьме, увидел светящиеся фиолетовые грибы, и вдруг — резкий, тяжёлый удар. Как он отлетел в каменную стену, как упал. Он вспоминал ту дикую боль, как дотронулся до груди и увидел на ладони собственную кровь, как лежал и под ним появлялась багровая лужа, растекающаяся по каменному полу, и то жгучее, тёплое ощущение истекающей жизни.

Девушка, стоящая справа, обратила внимание на его исказившееся лицо, в котором не было надежды, лишь отвращение и страх. Она опустила взгляд и увидела, как он со всей силы сжимает кулак, так что побелели костяшки.

— Эй, Ацуши, с тобой всё хорошо? — спросила обеспокоенная девушка, смотря на внешний вид парня, с которым явно было что-то не так.

— Это всего лишь был кошмар! Всё будет хорошо! Там нет ничего страшного... Просто пещера и монстр... — лихорадочно в своей голове говорил Ацуши, не замечая реальности.

Вдруг из внешнего мира кто-то схватил его за плечо и аккуратно, но настойчиво начал трясти.

— А? Что? — сказал вслух Ацуши.

Парень повернулся направо и увидел, как Эвелин тормошит его за плечо, чтобы тот пришёл в сознание.

— Ацуши, Ацуши, что случилось? С тобой всё в порядке? — спрашивала девушка, тормоша его за плечо. В её янтарных глазах плескалась не просто тревога, а настоящий испуг за него.

— А? Эвелин? — сказал в своей голове парень, удивлённо смотря на девушку, которая так усердно пыталась привести его в чувства.

Парень удивлённо смотрел на девушку. Эвелин обратила внимание, что парень повернулся в её сторону и начал смотреть на неё, и она решила его переспросить. Она отпустила его плечо.

— Ацуши? Ты как?

— Я... Со мной всё хорошо... — ответил с неловкой улыбкой парень.

— Точно? Ты как будто впал в смятение и отчаяние... — сказала переживающая девушка.

— Я просто задумался, а так со мной всё прекрасно! Извини, за то что вызвал у тебя панику... Я правда не хотел... — продолжал говорить парень.

— Ну ладно... Раз всё у тебя хорошо, то ладно... — говорила девушка, понимая, что у парня не очень состояние.

— Ну... Пора отправляться в пещеру... Время уже позднее... Да и лучше наше дело завершить быстрее, чтобы нас те подонки не нагнали... — говорил парень, обернувшись в сторону входа в пещеру.

— Да, пойдем! — сказала девушка, тоже повернувшись в сторону входа в пещеру.