Девушка ошарашенно посмотрела на парня и растерянно переспросила:
— Как это — потерялся?

На что парень, неловко улыбнувшись, развел руками:
— Ну вот так, потерялся. Если честно, я правда понятия не имею, где сейчас нахожусь. Вообще без понятия...

— Ты и впрямь не знаешь, где находишься? — Эвелин удивленно вскинула аккуратные бровки. — Как можно было так заблудиться, чтобы даже примерно не понимать, куда тебя занесло?

— Ну, так уж получилось. Я и сам не понял, как здесь очутился... — Ацуши смущенно почесал затылок, а затем поспешил перевести тему: — Слушай, Эвелин, а здесь есть неподалеку какой-нибудь город или поселение? Просто я сейчас в такой ситуации, что совершенно не знаю, что делать. У меня даже денег при себе нет... Думаю, в городе я смогу заработать хотя бы копеечку.

— У тебя еще и денег нет? — полуэльфийка округлила свои янтарные глаза. — Да как ты вообще умудрился здесь выжить без гроша в кармане и без понимания, где находишься? Это же просто нереально... Ну, вообще, неподалеку есть город Арквелл. Я и сама держу туда путь...

Не успела девушка договорить, как парень радостно её прервал:
— О-о-о-о, как мне повезло! Настоящую попутку словил! Вот уж и вправду удача. Тогда давай вместе направимся в этот город... Арквелл, ты вроде сказала? А насчет денег — не переживай, я спокойно выжил. Я же парень, мужчина! Сам со всем справляюсь и выживаю в любых условиях! — гордо заявил он, выпятив грудь.

«Правда, я здесь от силы минут сорок нахожусь... Но об этом маленьком нюансе я, пожалуй, тактично умолчу», — мысленно добавил парень, стараясь сохранять максимально уверенный вид.

Лицо Эвелин мгновенно помрачнело, и она тяжело вздохнула.

— Только есть одна проблема... Не знаю, почему я тебе это рассказываю, но... Пока я ехала в Арквелл, на мою карету и, по всей видимости, лично на меня было совершено покушение. За нами следовала погоня — целый отряд вооруженных всадников. В попытке оторваться мы заехали в пещеру неподалеку, надеясь, что там будет безопасно. Но внутри нас ждало жуткое, сильное чудовище. Моя стража сразу же вступила с ним в бой, но всё было тщетно... В начавшейся панике мне пришлось спасаться бегством. Все мои вещи, ценности и важные бумаги остались там. Без них мне нельзя являться в Арквелл, так что для начала мне нужно как-то разобраться с этой проблемой, — грустно закончила свой рассказ девушка.

Ацуши внутри весь похолодел, а по спине пробежал табун мурашек.

«Значит, на неё напали наемники, и она забрела в пещеру... Погодите-ка! Небось, это та самая пещера, которая мне тогда привиделась в том жутком кошмаре? Черт, как же неохота туда идти, очень уж неохота... Хотя, может, мне действительно просто померещились те события? Да и тогда я был совсем один, а сейчас нас двое, и со мной будет Эвелин... Решено! Я помогу ей в ответ на то, что она спасла мою никчемную жизнь. Сказал прямо как главный герой какого-нибудь сёнэна, хах!»

— воодушевился про себя парень.

Ацуши уверенно шагнул вперед, натянул на лицо пафосную ухмылку и посмотрел на девушку и начал говорить:

— Хорошо, я понял тебя. Эвелин, считай, тебе крупно повезло, что ты встретила именно меня! Я, Ацуши, помогу тебе решить эту проблему и вернуть твои драгоценности! Я доблестный воин, так что, думаю, такой защитник тебе сейчас очень пригодится! Всё-таки за тобой еще введут охоту и наёмники, я точно буду для тебя полезен!

— Поможешь мне, говоришь? — Эвелин на секунду замолкла, а затем лукаво прищурилась, оглядывая его с ног до головы. — Я буду очень благодарна за помощь, но... по-моему, пару минут назад тебя чуть не одолел самый слабый магический зверь в этой округе — кабан. А ты, как я погляжу, настоящий грозный воин...

От её мягкой насмешки Ацуши густо покраснел. Он испуганно замахал руками, отводя взгляд, но геймерская гордость требовала немедленно спасать положение.

— Э-э-э... Да ты ничего не поняла! Я просто заранее знал, что ты появишься и поможешь мне! Да, именно так всё и было. Я, так сказать, проверял тебя — спасешь ты незнакомца или пройдешь мимо. Это был мой гениальный тактический ход и проверка на вшивость, которую ты, между прочим, успешно прошла! Вот поэтому я теперь с чистой совестью помогу тебе, — отчаянно затараторил парень, отчаянно пытаясь вернуть лицу наглый и пафосный вид.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ты очень забавный парень! — звонко рассмеялась девушка.

Этот смех не был злым или высокомерным, в нем не было издевки над его слабостью. Эвелин смеялась искренне, по-доброму, очарованная тем, каким забавным, неуклюжим и одновременно открытым был её новый знакомый.

— Что ж, раз ты твердо вознамерился стать моим защитником, то нам действительно следует выдвигаться в сторону той пещеры. Нужно как можно скорее забрать мои ценности и бумаги, а потом двинуться к городу, — с улыбкой заключила полуэльфийка.

— Ха-а... — неловко выдохнул Ацуши, мысленно радуясь, что тема кабана закрыта. — Полностью с тобой согласен! Быстренько одолеем того монстра, о котором ты говорила, заберем шмотки и целыми-невредимыми доберемся до Арквелла. А там уже посмотрим, что будет дальше!

Парень поправил лямку своего рюкзака, демонстративно застегнул замок на темной зип-худи и махнул рукой вперед и сказал:

— Ну, пошли!

— Да, выдвигаемся, — с легкой улыбкой отозвалась Эвелин.

Они зашагали по бескрайнему изумрудному полю в сторону виднеющихся вдали серых скал. Поначалу Ацуши бодро шагал вперед, шурша своими широкими джинсами-багги, но чем ближе они подбирались к зловещему гроту, тем сильнее парня сковывал липкий, леденящий страх. Изнутри снова подняли голову проклятые воспоминания, которые он так отчаянно пытался заглушить.

«Черт... Мы всё-таки движемся к той самой пещере. Эти проклятые мысли никак не оставляют меня. А что, если то жуткое видение и вправду было предсказанием? Что, если через несколько минут мою грудь снова разорвут когти монстра, и я буду валяться на холодном камне, истекая кровью? Я не хочу такой судьбы... Очень не хочу. Господи, пускай это окажется всего лишь обычным кошмаром. Пускай в этот раз всё пройдет гладко — и со мной, и с Эвелин!»

Лицо Ацуши резко помрачнело, а глаза-хамелеоны под набежавшей тенью от скал потемнели, сменив яркий зеленый цвет на глубокий карий.

Эвелин, шедшая на полшага позади, внимательно наблюдала за своим спутником. Она мгновенно заметила, как его недавняя жизнерадостность испарилась, уступив место тяжелой, мрачной задумчивости.

— Ацуши, с тобой всё хорошо? — тревожно спросила девушка, заглядывая ему под капюшон. — Ты как-то неважно выглядишь... Стоило нам приблизиться к холмам, как ты резко помрачнел. Тебя что-то беспокоит?

Парень вздрогнул от её голоса и растерянно моргнул.

— А?..

«Так, стоп. Мне явно не стоит рассказывать ей про свой кошмар. У неё и так куча проблем из-за покушения. Мой бред про тот кошмар только панику вызовет, да и за сумасшедшего примет. Лучше промолчу и сделаю вид, что всё под контролем», — лихорадочно сообразил попаданец.

— Да, всё отлично! — Ацуши натянул на лицо самую бодрую улыбку, на которую был способен. — Просто... малясь притомился с непривычки. Дорога до пещеры оказалась длиннее, чем я думал. А так всё супер, можешь вообще не волноваться за меня, я со всем справлюсь!

— Ну ладно... — уныло протянула Эвелин.

Её янтарные глаза смотрели недоверчиво — она прекрасно видела, что парень безбожно врет, но расспрашивать дальше не стала. Вместо этого она обогнала его, резко затормозила прямо перед ним и скрестила руки на груди:

— В таком случае, может, устроим небольшой привал? Мало ли, впереди нас ждет тяжелый бой с этим магическим зверем, а мой «грозный воин» уже еле ноги волочит. Не дело это! Отдохнем минут десять.

Ацуши на мгновение замер, растерявшись от её внезапного маневра.

— А? Привал? Да не, ты чего, — пафосно отмахнулся он. — Я предпочитаю сначала закончить дело, а уже потом отдыхать. Не люблю бросать дела на полпути!

Но стоило словам слететь с его губ, как геймерский мозг выдал жесткую ошибку.

«Идиот! Какого черта я несу?! Привал же и вправду жизненно необходим! Что я ляпнул, не подумав? Вот же баран! От меня в бою и так толка, как от козла молока, магии нет, оружия нет. Если я еще и уставшим полезу под лапы монстру, то буду просто путаться у неё под ногами и подставлю её! Надо срочно переобуваться, пока не поздно!» — лихорадочно закрутились мысли в голове уставшего парня.

Ацуши резко кашлянул в кулак, сделал самое благородное лицо, на которое был способен, и снисходительно посмотрел на полуэльфийку:

— Хотя... Знаешь, я тут посмотрел на тебя и подумал. Ты ведь, хрупкая девушка, к тому же пережила такое страшное покушение. Наверняка это ты до смерти устала, просто стесняешься признаться! Так уж и быть — ради тебя мы сделаем привал. Располагайся и отдыхай, а я, как твой верный рыцарь, буду бдительно охранять твой покой!

Эвелин лишь тихо хихикнула, прикрыв рот ладошкой от такой резкой смены настроения.

Ацуши пытался приметить отличное место для привала перед походом в пещеру. Он старательно высматривал места у горы.

— Чёрт! Ноль идей для места, где можно будет спокойно передохнуть после такой долгой дороги... — говорил в своей голове расстроенный парень.

Как вдруг неловкая тишина, пока парень искал место для отдыха, прервалась.

— Эй, Ацуши! Вон там! Видишь? — показывая пальцем на овраг, говорила полуэльфийка.

— А? Это что, овраг? — прищурив глаза, сказал парень вслух, подойдя к девушке поближе и посмотрев в направлении указательного пальца леди.

— Да! Это углубление, чем-то напоминающее овраг. Думаю, это будет хорошее место для отдыха! — говорила Эвелин, глядя Ацуши в лицо.

— Ну в принципе... Думаю, да, это место подойдёт для отдыха. Что ж, тогда пошли к нему! — с улыбкой сказал парень и направился в сторону оврага странной походкой. Он шёл расслабленно, согнув руки в локтях и чуть покачиваясь.

«Такая странная походка, она уж очень смешная! Он забавный парень...» — сказала мысленно Эвелин, чуть улыбнувшись, и спокойным шагом пошла за Артёмом.

Ребята подошли к месту отдыха. Овраг оказался глубже, чем выглядел. Каменистые стены, поросшие жёсткой травой, смыкались над головой, оставляя узкую полоску неба. Внутри было прохладно и тихо. Пахло сыростью и почему-то — полынью.

Эвелин опустилась на землю у стены, аккуратно расправив подол своего бело-голубого платья. Ацуши встал напротив девушки, снял свой рюкзак, уселся спиной к другому склону и почувствовал, как напряжение последних часов медленно отпускает плечи. Не до конца. Но хотя бы чуть-чуть.

— А ты прикольное местечко нашла, Эвелин! Самое то для передышки от дороги! — с улыбкой говорил Ацуши, показывая палец правой руки вверх (знак «класс»).

— Это место нашлось само, оно как будто само меня нашло, показалось для меня более безопасным... — сказала девушка. — Слушай, Ацуши, а давай перекусим? У меня как раз с собой были эльфийские печенья... — сделала чуть паузу девушка и продолжила. — Сейчас я их достану... А, точно... Они же остались в карете... — грустно сказала девушка.

— Оооо, еда! Да я бы поел! — с улыбкой говорил Ацуши, как вдруг девушка договорила про то, что еды с собой нету.

— Прости, Ацуши! Я не хотела подбивать твой аппетит... — сказала, расстроившись, леди.

— Да ладно, я совсем не голоден! Чисто чуть перекусить хотел, чтоб поднять своё настроение! — гордо заявлял парень, как вдруг его желудок громко заурчал на весь овраг. — Ой... — с неловкостью после звуков желудка сказал парень, почёсывая свой желудок. — Предатель! Выдал меня! — говорил в своей голове Артём своему желудку.

Девушка рассмеялась от слов парня, как его желудок всё опроверг и выдал парня на чистую воду.

— А ты и вправду забавный, Ацуши! — с улыбкой говорила смеявшаяся леди.

— Ну хоть Эвелину рассмешил, хоть что-то полезное сделал... Блин, я так хочу хавать, просто ужас! Надо обязательно что-то придумать! — размышлял в голове Артём, как вдруг в его голове засветилась лампочка, и вслух он вскрикнул: — Придумал! Я вспомнил! — произнёс парень, взявший свой рюкзак с пола, поставил перед собой и начал расстёгивать замок на рюкзаке.

— А? Что придумал? — спросила девушка.

— Если я не ошибся, то сама сейчас увидишь, и увидишь, какой я ценный член нашего отряда! — копаясь с рюкзаком, говорил Ацуши.

Парень расстегнул замок, заглянул внутрь и произнёс:
— Да! Всё-таки я не ошибся в своих догадках! — парень засунул руки в рюкзак, нащупал контейнер и вытащил его наружу, показывая девушке. — Тадам! Это контейнер с едой! Как же здесь много вкусного! — говорил парень, и у него начали течь слюнки.

— Еда? Но откуда она у тебя и что там за еда такая? — спросила девушка, пододвигаясь к парню.

— А? Чего? Так близко! Я еще так близко не сидел с девочками! — говорил в своей голове Артём, чуть покраснев, а ладони от такой неожиданности начали мокреть.

— Эээ, да, это вполне съедобная еда. Перед уходом моя мама мне приготовила поесть с самого утра. Она встаёт раньше всех и всем готовит еду на обед... Я почти всегда отказываюсь от еды, но мама всё равно кладёт мне в рюкзак контейнер с едой, говоря свою любимую фразу: «А мало ли что произойдёт, и ты останешься голодным? Ну уж нет!». — с некой грустинкой и улыбкой говорил Артём, понимая, что он ушёл и, возможно, не вернётся обратно. — Я ведь даже ей за это спасибо не сказал... — с грустинкой говорил про себя парень.

Парень открыл контейнер, осмотрел, что было внутри. Внутри лежало четыре бутерброда с колбасой и сыром, четыре куриные котлетки и две среднего размера шоколадки в упаковке, а также там были салфетки.

— Вот, Эвелин, бери и угощайся, это очень вкусно, поверь! — с улыбкой говорил Ацуши, протягивая контейнер ближе к ней.

— Ничего себе, тут вкуснятина! Это что, бутерброды? — говорила девушка, смотря в контейнер и показывая пальцем на бутерброды.

— Агась, это бутеры! Если хочешь, бери. — с улыбкой говорил Ацуши.

— А что это такое? — девушка недоуменно показала пальцем на шоколадку в упаковке.

— Это шоколад, он сладкий и вкусный! — говорил Ацуши.

— Тогда я возьму шоколадку для начала. — сказала, потянувшись к шоколадке, леди.

— Нет! Сначала еда! Перед нормальной едой лучше не есть сладкое, так как убьёшь свой аппетит, и еда будет менее вкусной. Мне так всегда твердила мама, так что бери куриные котлеты и бутеры, тут их по четыре, так что на двоих разделить сможем! Налетай давай! — говорил Ацуши, взяв в руки бутерброд и начав его кусать. Как он съел кусок бутерброда, он его проглотил и сказал: — Видишь — съедобно, так что давай налегай! — с улыбкой сказал парень.

Девушка потянула руку к бутерброду, аккуратно взяла его, маленько откусила, начав жевать. После того как она прожевала, она проглотила кусок бутерброда.

— Как вкусно! — с улыбкой сказала девушка. — Это очень вкусно! Питательно, твоя мама очень вкусно готовит! Спасибо, Ацуши! — с улыбкой говорила девушка, тут же начав есть активнее и смелее еду, которую ей предложил Ацуши.

— Да, мама и вправду очень вкусно готовит! Вон попробуй ещё котлеты, они тоже очень вкусны. Да, приятного аппетита, и не подавись такой вкуснотой! — с улыбкой говорил Ацуши, смотря, как девушка мило кушала еду.

Ацуши взял куриную котлету и откусил её.

— Да, мои любимые куриные котлеты! — чавкая вслух, говорил парень.

Эвелин дожевала бутерброд, посмотрела на парня, который говорил, пока ел, и сделала ему замечание.

— Пока я ем — я глух и нем! Понял? — сказала вслух полуэльфийка с неким тоном и чуть рассмеялась от такой фразы.

— Прям как мама моя говоришь... Вы чем-то похожи... — парень дожевал и проглотил котлету и сказал это вслух.

На что девушка лишь захихикала, взяла котлету и продолжила принимать пищу.

— Ну вот и нормальную пищу мы доели, теперь можно и подкрепиться десертиком, чтобы настроение поднялось! — с улыбкой сказал Ацуши, взяв упакованную шоколадку в руки, распаковал её и протянул Эвелин. — Вот держи!

Эвелин посмотрела на угощение, протянула руку и взяла шоколадку. Поднесла к своем рту и сделала маленький укус. Начала жевать, и её глаза аж заблестели от вкусноты. Она проглотила кусок плитки шоколада.

— Какая же волшебная сладость! Никогда такой еще не ела! Очень вкусно! — с улыбкой говорила леди и начала продолжать есть более аппетитно сладость.

Ацуши посмеялся с фразы полуэльфийки и взглянул на неё.

— Да, я сам сладкоежка, очень уж люблю есть шоколад! Хоть мама мне бывает запрещает есть из-за высыпаний, которые могут вылезти на коже после... — с неловкой улыбкой говорил парень.

Эвелин и Ацуши доели шоколад и всю еду.

— Вот держи салфетки и протри руки, чтоб чистые были! — сказал Ацуши, взяв бумажные сухие салфетки из контейнера для себя и для леди. Он протянул салфетку полуэльфийке, она в ответ приняла и начала протирать руки. После этого Ацуши протёр руки, взял использованную салфетку Эвелин и свою и засунул в контейнер, начав складывать контейнер обратно в свой рюкзак.

— Слушай, Ацуши, на твоей родине много чего отличается от нашей культуры. Например, этот контейнер... Впервые слышу это слово, и твой рюкзак, и та застёжка, которая закрывает его, чтоб предметы не высыпались из него, да и твоя одежда... Странно всё это. Так вот, всё-таки, откуда ты? — спросила девушка, внимательно разглядывая парня.

— Эээ, я живу далеко отсюда, очень далеко уж! Для нас этот стиль слов, одежды повседневен... — неуверенно говорил Артём.

— Так а конкретнее, где ты живёшь? — переспросила девушка.

— Эээ, я живу на северо-западе отсюда... В далёкой стране... В общем, это всё, что я могу сказать о своей родине. Ты прости, что я рассказал уж так кратко, не могу по-другому, правда, прости... — говорил Ацуши, неловко чеша свой затылок.

— Ладно, хорошо! Не буду тебя так сильно допрашивать о том, как ты здесь оказался, и про твой странный внешний вид... — сказала с улыбкой девушка.

— Спасибо! Мне уж очень повезло, что хотя бы понимаю ваш язык, только это мне было дано... Ха-ха-ха-ха... — с неловкой улыбкой говорил Ацуши, всё так же почёсывая свой затылок и поправляя свои волосы.

— Так ты еще и вдобавок писать и читать не умеешь... Да как ты вообще выжил здесь? Зная твои навыки выживания, которые я узрела, — тебя аж чуть кабан не убил... Это до ужаса меня пробирает, какой ты удивительный человек... Ты еще даже не нервничаешь по такому поводу, что у тебя нет ни денег, ни знаний о письме... — с удивлением говорила девушка, недоумевая, смотря на парня, который лишь неловко ей улыбался.

— Ну да, я буквально ничего не знаю об этом месте и о том, куда попал... Вот честно... Выжил я благодаря удаче и смекалке! — с улыбкой говорил Ацуши. — Мне ведь повезло, что я встретил тебя и ты меня спасла... Так этот кабан бы явно меня прикончил... — говорил Ацуши, как вдруг его прервал странный звук, который доносился у оврага. Это был звук топота тяжелых копыт. Лошадей скакало несколько, этот звук был очень запоминающимся и страшным для девушки и парня.

— Тише, Ацуши! — сказала шёпотом леди, подсев ближе к парню и закрыв его рот своей ладонью.

— А? — издал звук Артём и сразу покраснел и его ладошки начали потеть от того, что девушка подсела слишком близко, так еще и вдобавок закрыла его рот.