Асин Джудин, гениальный маг, которой гордилась империя Рият.

Героиня, приведшая затяжную войну к победе, и сегодня предавалась дневному сна, забившись в дворцовую оранжерею. В военные времена люди искали Асин каждую секунду, но теперь, когда война закончилась, ее никто не звал.

Асин прилегла среди грядок с целебными травами, и дворцовая кошка прошлась прямо по ее груди.

— Угх!

Она потерла грудь, свернулась калачиком и легла на бок. Однако сон был испорчен, и подремать больше не удалось. Стоило ей сонно приподняться, как из-за грядок выглянула какая-то группа людей и нерешительно заговорила:

— Леди Джудин. Мои поздравления.

— М?

— Поздравляю.

— Вдруг с чего бы?

— Вы же выходите замуж.

Что за бред. Асин помотала головой, думая, не спит ли она до сих пор. Но обзор оставался прежним. Только тогда она пришла в себя и повысила голос:

— Кто?

— Вы, леди Джудин.

— Я?

Асин все еще ничего не понимала и переспросила:

— За кого?

Словно только этого и ждали, придворные хором ответили:

— За лорда Мура!

Они уже вовсю хихикали и шушукались между собой, и только Асин тупо хмурила брови.

— Мур? Какой еще Мур?

— Лиотар из рода Мур, из Айлема!

При одном этом имени в памяти всплыли неприятные воспоминания.

Лицо мужчины, которого она никогда не сможет забыть.

— С этим гадом… я?

— Да!

Асин вскочила на ноги и завопила:

— Да кто вообще это сказал?!

— Его Величество.

Кто-то из толпы виновато протянул императорский свиток. Эту бумагу расклеивали по всей столице каждый раз, когда выходил новый указ или объявление. Предчувствуя неладное, Асин торопливо выхватила его из рук.

[Ликуйте! В ознаменование мира полвека спустя я, Визе VIII, объявляю о государственном браке между моей любимой сестрой Асин Джудин и наследником Айлема Лиотаром ван Муром. Этот брак станет символом союза Восточной равнины, Западного моря Вильканг, Южной пустыни и Северного нагорья, так что празднуйте это событие все до единого. Отныне всем департаментам дворца приказано со всей тщательностью готовиться к свадьбе.]

— Ай… аргх!

Хрясь.

Свиток в руках Асин был безжалостно смят в комок.

— Ой, нельзя же так… — кто-то пробормотал под нос, но останавливать ее никто не рискнул.

Смяв бумагу в кулаке, Асин бросилась во внутренний дворец. В ее светло-русых волосах запутались и падали на пол листья трав. То ли новость дошла до нее последней, то ли все встречные с живейшим интересом наблюдали за ней.

Все уже знают, да? А я одна ничего не знала?

Разъяренная Асин оттолкнула пытавшегося остановить ее главного камергера и распахнула двери тронного зала.

Бах.

— Ваше Величество!

Шум привлек внимание находившихся внутри людей, и они обернулись.

Визе VIII, восседавший на троне на возвышении, и…

Мужчина, которого она сейчас меньше всего хотела видеть.

Кажется, он уже прибыл. Стоило их взглядам встретиться, как Асин поморщилась. Мужчина тоже едва заметно нахмурился, но Асин среагировала быстрее.

Ха, она победила. Асин со все еще перекошенным от злости лицом посмотрела прямо на Визе. Лира, кошка на коленях императора, спрыгнула на пол, грациозно подошла к Асин и принюхалась к ее запаху.

— Что еще за брак?

— Наконец-то дошли вести?

Император Визе VIII довольно ухмыльнулся. А вот у Асин внутри все кипело. Судя по всему, говорить с ним было бесполезно. Асин резко повернулась и в упор уставилась на стоявшего рядом мужчину. Он был безбожно высок, так что ей пришлось задрать голову.

— Эй, Мур, ты знал?

— Нет.

Конечно, она прекрасно понимала, что это невозможно. Если уж на то пошло, он был шокирован куда больше нее.

— Неужели… ты согласился?

Лиотар опустил подбородок, посмотрел на нее сверху вниз и ответил одним выражением лица:

«И в мыслях не было».

Асин ответила взглядом, полным еще большего отвращения:

«Так же».

— Тогда отказывайся громче. Чего стоишь тут с таким видом?

При этом Асин подумала, что ей тоже пора поднять свой боевой дух. Она чуть не растаяла, когда Лира потерлась щекой о ее голень, но сейчас следовало взять себя в руки.

— Вы так хорошо смотритесь вместе, стоя рядом. Как я раньше не додумался? Надо было свести вас раньше.

— Тц.

Асин сделала вид, что ее тошнит, а Лиотар покосился на нее сверху вниз.

— Что такое, война закончилась, делать тебе все равно нечего. Думаешь, я не знаю, что ты целыми днями спишь как кошка? Лучше выходи замуж.

— Вы же сами говорили, что я отправлюсь в путешествие.

— Ты уже который неделю только и говоришь об этом.

— Я серьезно.

— И куда же ты собралась?

— Э-э… м-м… пока еще не решила, но в любом случае небосвод сейчас неспокоен, так что я подожду хотя бы лунного затмения, а там решу.

— Раз так хочется путешествовать, можно съездить и после свадьбы. В крайнем случае возьмешь его с собой.

— Не хочу. С какой стати Мур будет лезть в мою жизнь? Какой-то бред.

Асин толкнула Лиотара локтем в предплечье.

— Тебе же тоже ненормально?

— ……

— Чего молчишь? Скажи хоть что-нибудь.

— Я хочу поговорить с Вашим Величеством наедине.

— Именно так. Лиотар ждал с самого утра и попросил об аудиенции. Асин, ступай. …Хотя нет, подойди-ка на минуту.

Визе поманил ее пальцем. Асин с недовольным видом приблизилась к трону. Вице выглядел так, будто умирал со смеху. Он явно наслаждался ситуацией, в которой Асин и Лиотар примчались к нему сразу же после получения новостей.

Асин подошла вплотную к трону и подалась вперед.

— Вы вообще о чем думали?

— С самого окончания войны только и слышал от тебя жалобы на скуку.

— Но это не значит, что я собираюсь замуж!

Визе усмехнулся, глядя на надутые губы и сжатый в комок подбородок Асин — она выглядела очень забавно.

— Если хочешь жить как заблагорассудится, не стоило просить меня построить башню. Если хочешь, чтобы она простояла века, кровный союз с аристократами просто необходим. Я выбрал для тебя самого подходящего мужчину, что тебе не нравится?

— Тц.

Губы Асин мгновенно растянулись в недовольную линию. Выражение ее лица было лишено всякой благопристойности, но Визе смотрел на нее с умилением.

— Если хотела жить своей волей, не просила бы воздвигать башню.

— Но почему именно Мур?..

— Потому что это самый знатный род в империи. Такого парня не удастся заполучить, если упускать момент, пока я еще не в ссоре с его отцом. Айлем — слишком тяжелый орешек, даже для меня. Разберитесь со всем в течение месяца.

Разумом она все понимала. Ради сохранения башни нужен брачный союз с аристократическим родом, и чем древнее семья, тем лучше, а лучшей кандидатуры, чем Лиотар из рода Мур, просто не сыскать.

Но несмотря на все эти условия и доводы разума, что делать, если ей противно?

Заметив настроение Асин, Визе ласково улыбнулся:

— Я даю тебе только лучшее, Асин.

— Совсем не хочется благодарить.

— Так что попытайся своим мелким умишком постичь глубину моих монарших замыслов и ступай.

Все так же надувшись, Асин подняла глаза на трон и чеканно произнесла:

— Не буду.

— Кхе-м.

— Я сказала, что не буду.

После этого она развернулась и вылетела из тронного зала. Знатные господа, шумно толпившиеся в золотом холле за дверями, разом обернулись на нее.

— На что пялитесь?

Асин тут же повысила голос на стоявшего ближе всех мужчину. Тот поспешно отвесил легкий поклон и попятился, после чего люди вокруг начали быстро отходить от нее подальше.

Даже не пытаясь заглушить шаги, Асин со стуком зашагала прочь по холлу.

Визе повысил голос вдогонку закрывающимся створкам дверей:

— Асин? Аси-ин? Брачная церемония состоится в ночь Пхче! Не забудь!

Разумеется, Асин даже не оглянулась и скрылась в другом конце зала. Только вытянутая шея императора осталась глупо выглядеть.

Визе втянул голову обратно и велел слугам удалиться.

*Пхче — название ночи, связанной с определенным лунным циклом или культурной традицией мира произведения.