С самого утра в деревне у маленького пруда царила суматоха.

Прошлой ночью с кладбища поднялись мертвецы, и жителям пришлось пережить немало. Всё закончилось благодаря варвару, который временно остановился в деревне, но одного знания, что неподалёку годами жил злой маг, хватало, чтобы люди нервничали.

— Может, позвать священника из соседней деревни?

— А я что говорил? В деревне нужна церковь. …О всемогущее Солнце.

Как раз когда среди жителей начали звучать такие разговоры, появился ещё один гость.

— Значит, здесь.

К деревне подошла фигура, с головы до ног закованная в доспехи.

Глухой полный шлем с рельефом бесстрастного человеческого лица был настолько массивным, что по одному виду невозможно было понять даже пол человека внутри.

Фигура двинулась вперёд. Металл бился о металл, и по деревне разносилось размеренное лязганье.

Жители не могли не уставиться на незваного гостя.

— Р-рыцарь?..

— Господи, что ещё случилось…

Совсем не так, как при появлении варвара.

Никто не решался заговорить первым. Люди просто застыли и наблюдали.

И всё же, несмотря на угрожающий вид, рыцарь, похоже, не собирался никого пугать. Паладин указал на ветхий дом на окраине.

— Кто живёт в том доме?

— Э-э, там…

Жителю, которому не повезло оказаться ближе всех, стало заметно жарко.

Дом стоял на самой окраине. Именно там остановился варвар, который прошлой ночью защитил деревню от мага.

Даже у простого крестьянина есть чувство долга. Мужчина колебался, стоит ли отвечать.

Паладин снял с плеча двуручный молот и поставил на землю.

БУМ.

Тяжёлый звук оказался настолько угрожающим, что крестьянин невольно отступил на шаг. Сглотнув, он поочерёдно посмотрел на молот и бесстрастную маску шлема.

Колебался он недолго.

Сначала надо самому остаться в живых.

— Ну… в том доме сейчас…

Иден нахмурился.

Даже когда громадный варвар скривил лицо, стоявший перед ним паладин сохранял удивительно спокойный вид.

— Доброе утро.

Иден от такого приветствия едва не рассмеялся.

И этот кто такой?

Слова звучали мирно, зато внешний вид гостя — совсем нет. Тяжёлая броня, закрытый шлем, двуручный молот из цельного металла. С таким снаряжением можно было прямо сейчас отправляться на войну.

— У меня утро не доброе.

— И всё же доброе утро.

Что-то в голосе показалось Идену странным. Из-за шлема обычный человек вряд ли заметил бы, но голос был довольно тонким.

Иден никак этого не показал.

— Ладно, доброе. Зачем пришёл?

Кто перед ним, он не спрашивал.

На броне был круглый знак Церкви Бога Солнца.

Встретить паладина, служащего Солнцу, в такой бедной деревушке Иден точно не ожидал.

«Из-за Неб?»

Ничего другого в голову не приходило.

Бог Солнца, насколько он знал, был младшей сестрой Неб. Если бог узнал о возвращении старшей сестры, вполне мог послать паладина.

«Тогда зачем полное боевое снаряжение?»

Иден дождался ответа.

— Если вам нечего скрывать, так настораживаться незачем. Я лишь ищу один предмет.

— М?..

Паладин не убирал руку с рукояти двуручного молота.

— Нет ли у вас какой-нибудь необычной вещи?

— Какой именно?

— Вещи, обладающей силой, словно способной исполнять желания.

Настроение Идена испортилось ещё сильнее.

Если бы у него была такая вещь, он бы не мучился в Средневековье. Просто загадал бы желание вернуться домой.

— Ты ищешь предмет, а не кого-то?

— Именно. Только предмет. Возможно, он находится в доме. Можно войти и осмотреться?

Судя по разговору, за Неб действительно никто не пришёл.

Не замечая, как холодеет взгляд Идена, паладин продолжал:

— Это может быть дорогой кубок, необычная статуэтка, древний…

— Ничего такого здесь нет.

Иден перебил и сложил руки на груди.

Если паладин здесь не ради Неб, причин проявлять особую любезность не было.

К тому же разговаривать с человеком и даже не снять шлем… В глубине души Идена вдруг ожил воспитанный в нём конфуцианец.

Да и искомого предмета у него действительно не было.

По крайней мере, насколько он сам знал.

Бесстрастная маска уставилась на Идена.

Он спокойно выдержал взгляд.

И что?

— Я уже знаю из слов той, кому служу, что искомая вещь находится здесь.

— Значит, услышал неправильно.

— Это невозможно.

Даже упоминание божества не изменило реакции Идена.

Неудивительно. С другой богиней, находившейся сейчас внутри дома, он разговаривал примерно так же.

Разговор начинал утомлять.

К тому же утром кто-то постучал в дверь как раз в тот момент, когда во сне Иден собирался сделать первый глоток колы. Настроение и без того было отвратительным.

«Если избить паладина, церковь потом отправит погоню?»

Наверняка отправит.

Вспомнив игровой опыт, Иден несколько раз сжал кулак.

— Вернись к тому, кто тебя послал, и спроси ещё раз. Скажи, что здесь ничего нет.

— …Вы смеете оскорблять имя Солнца?

Вообще-то нет.

Иден просто не подумал, как для обычного человека прозвучит совет пойти и лично переспросить бога.

Разгневанный паладин перекрестился знаком своей веры.

— Сегодня я наставлю этого дерзкого варвара на путь истинный. О Солнце в небесах, яви милосердие.

Голос дрожал от злости, но крови паладин, похоже, проливать не собирался.

Двуручный молот был отложен в сторону. Затем паладин, подражая Идену, сжал кулаки.

Иден хищно улыбнулся.

А-а. Вот как, значит.

За топорами он тоже не пошёл. Поднял руки и принял боксёрскую стойку.

— Сегодня я смогу отправить к тому, кто на небесах, ещё одного нового верующего. Тогда давайте благочестиво помолим… кх!

Иден вытянул кулак — и удивился.

Он ожидал чего-то вроде: «Нападай, варвар!»

Паладин в тяжёлой броне, будто вопреки здравому смыслу, покатился по земле.

Иден посмотрел на шлем.

Маска с человеческим лицом превратилась в нечто, напоминавшее смятого Пепе-лягушонка.

Паладин лежал на земле, аккуратно сложив ладони, словно действительно молился.

Это никак не походило на боевую стойку.

— Хм.

Перед Иденом остался только двуручный молот, временно потерявший хозяина.

На шум из дома, протирая глаза, вышла Неб.

Она посмотрела сначала на лежащего паладина, потом на сжатый кулак Идена.

— Ты опять кого-то ударил, Иден?

Иден не нашёлся с ответом.

Через некоторое время сознание вернулось к паладину.

— Кх…

Подняться удалось не сразу.

«Я только поднял руки для молитвы…»

Лицо ломило. Пальцы нащупали на шлеме глубокую вмятину.

Стальная маска выглядела так, словно в неё со всей силы ударили боевым молотом.

В памяти паладина начали складываться последние события.

Разве это было поле боя?

Нет.

Следуя словам богини, нужно было найти реликвию «злого бога», и путь привёл в эту деревню…

В памяти всплыл летящий кулак.

Фигура в доспехах рывком поднялась и распахнула закрытую дверь ударом ноги.

БУМ!

Засов задрожал так, будто вот-вот разлетится.

Иден сидел внутри и жевал вяленое мясо, которым его угостили жители. Он устало вздохнул.

Уже очнулся.

В ответ раздался яростный крик:

— Вы посмели напасть исподтишка!..

— А в драке ещё и правила бывают?

— Какая ещё драка?! Это была молитва — доказательство моей веры!

Иден покачал головой.

Тогда зачем вообще ходить в таком доспехе?

Двуручный молот снова оказался в руках паладина.

— Надо было понять всё ещё тогда, когда ты попытался скрыть реликвию злого бога! Ты наверняка поклонник злого бога. Этим священным молотом я…

— Подожди.

Иден поднял ладонь.

Несмотря на ярость, фигура в доспехах всё же опустила молот, словно решила выслушать последнее слово.

— …Злого бога?

— Да, прислужник злого бога.

В руке паладина появился какой-то предмет.

Старый, сильно потёртый компас.

— Смотри, куда указывает воля той, кому я служу!

Компас начали водить из стороны в сторону, словно демонстрируя доказательство.

— …Хм?

Фигура в доспехах внезапно замерла.

Сверхчеловеческое зрение Идена позволяло прекрасно видеть стрелку.

Как бы компас ни поворачивали, она неизменно указывала туда, где находилась Неб.

Неб заметила, что варвар и паладин одновременно посмотрели на неё.

— М-м? Богиню зовёте?

Она продолжала жевать вяленое мясо.

Фигура в доспехах повернулась к новой цели.

— Значит, и ты еретичка, поклоняющаяся злому богу. Похоже, именно у тебя находится предмет, оставленный грязной и мерзкой богиней ночи.

— Грязной?.. Что ты сейчас сказал?

— Грязной, мерзкой и злобной нечестивой богиней!

Иден, наблюдавший за происходящим, почувствовал, что здесь что-то очень странно.

— То есть вы ищете реликвию злого бога. Верно?

— Верно!

— И она сейчас у этой женщины.

— Разумеется!

Иден быстро сложил всё вместе.

Потом тихо сказал Неб:

— Похоже, твоя младшая сестра тебя не любит.

— Н-невозможно!

Результат прямо перед глазами. Что значит «невозможно»?

Если всё именно так, становилось понятно, почему имя Неб вообще исчезло из мира.

Неб поспешила защищаться:

— М-может, этот паладин просто сошёл с ума! Или наоборот… Да! Возможно, поклонники демонов специально порочат имя богини…

Она продолжала ворчать, но паладин явно больше не собирался ждать конца их разговора.

— Хватит! Прекратите нести бессмыслицу и решайте. Либо пойдёте со мной в церковь ближайшего города, получите прощение и начнёте новую жизнь, либо вам поможет этот молот!

То есть просто забьёт нас насмерть.

Иден задумался.

Победить паладина прямо здесь было легко. Но проблему это не решит.

«Что делать?»

Неб ответила раньше, чем он пришёл к выводу.

— Тогда богиня пойдёт в церковь.

— …Эй.

Иден осторожно окликнул её.

Если всё действительно настолько плохо, это могло быть худшим решением. Вдруг Бог Солнца и правда объявил Неб злым божеством? Тогда за ними могли начать охоту все паладины мира.

Но Неб держалась уверенно.

— Оскорбили именно богиню. Разве не лучше ей самой разобраться? А если наступит самый худший момент… ты ведь всё равно защитишь богиню, не так ли?

— Хм.

— …Почему молчишь?

Иден ничего не сказал, только кивнул.

Впрочем, чтобы действительно разобраться, оставался один способ: добраться до церкви и спросить самого Бога Солнца.

Иден повернулся к паладину.

— Решили. Пойдём с тобой.

— …Правда? То есть… вы действительно пойдёте?

То на «ты», то на «вы». Определиться бы.

Иден чуть склонил голову.

— Сказал же, пойдём. Что не так?

— …Просто впервые кто-то действительно согласился.

Теперь Иден немного понимал.

Если настоящему поклоннику злого бога предложить добровольно явиться в церковь, кто согласится? Это всё равно что позвать приговорённого к смерти прогуляться до эшафота.

Паладин начинал казаться всё менее надёжным.

— И где ближайшая церковь?

— …Наверное, в Морделане.

Название Иден слышал совсем недавно.

«Демон живёт в городе, где спокойно работает Церковь Бога Солнца».

Уже звучало подозрительно.

Он вообще не собирался специально искать демона, но теперь дорога сама вела в тот же город.

Из-под шлема донеслось несколько сдержанных покашливаний; затем молот опустился на землю.

— В любом случае, хорошо. Если будете сотрудничать, я тоже постараюсь соблюдать должную вежливость.

То ли человек добрый, то ли просто глупый.

Иден вздохнул.

— Я паладин, служащий Солнцу. Моё имя — Фран. А как зовут вас, еретиков?

— Мы не еретики… Цк. Я Иден. А это Неб.

Иден на мгновение задумался, стоит ли называть имя богини, которую здесь считают злым божеством, но Фран никак особо не отреагировала.

— Отлично. Путь будет недолгим, так что не замышляйте ничего глупого и следуйте за мной.

Иден посмотрел на Фран.

Из-под смятой маски шлема стекала тонкая струйка крови.

«Надёжности не внушает».

Паладин с разбитым носом.

Иден спокойно принял знакомство.

— Ладно.

Всё равно через несколько дней они должны были разойтись навсегда.

Очень скоро Иден почувствовал тревожное подозрение: путешествие с этим паладином может оказаться гораздо длиннее, чем он рассчитывал.

— Чудовище на горе за деревней? Я лично разберусь. Не беспокойтесь. Солнце хранит вас.

— …Спасибо!

Он что, в убисофтовский опенворлд играет?

Паладин, который по дороге соглашался выполнять просьбы каждого встречного, оказался настоящей головной болью.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta