Глава четвертая. Первый поток

На следующее утро Каэль проснулся от стука в дверь.

— Подъём!

Он открыл глаза.

Тело всё ещё болело, но отдых пошёл на пользу. Дышать стало легче, а рана на бедре больше не кровоточила. Холод каменного пола проникал сквозь тонкую подстилку, но уже не казался таким невыносимым, как вчера. Он осторожно сел, дождался, пока отступит головокружение, и поднялся на ноги. Мышцы отозвались тянущей болью, но держали. Внутри всё ещё ощущалась тяжёлая, приглушённая усталость — след вчерашней вспышки.

Дверь отворилась.

На пороге стоял другой стражник. Он бросил Каэлю одежду — грубую, но чистую — и указал на выход. Каэль оделся. Ткань слегка колола кожу, но была тёплой. Он последовал за стражником по длинному коридору, где факелы отбрасывали дрожащие тени на влажные стены.

Он уже начал привыкать к крепости. Запоминал повороты, расположение лестниц, лица стражников. Каждый коридор пах сыростью и металлом, каждый шаг отдавался эхом от каменных стен. Пока он не мог составить полноценный план побега, но каждый проход, каждый замок и каждая привычка охраны могли однажды пригодиться. Он отмечал, где горят факелы, где стражники меняются, где стены тоньше, где звук шагов звучит иначе.

Вскоре они снова оказались в тренировочном зале.

Варгас ждал у каменного стола. Рядом лежали металлический шар и несколько пластин, покрытых символами, которые слабо пульсировали тусклым багровым светом. Воздух в зале был прохладным и сухим, пах камнем и старым потом.

— Сегодня выясним, способен ли ты научиться чему-нибудь полезному.

Каэль не понял слов, но узнал интонацию. В ней не было насмешки — лишь холодная оценка, будто демон уже решил, сколько усилий стоит в него вложить.

Демон указал на пол перед собой.

— Садись.

Он показал жестом, что нужно скрестить ноги. Каэль опустился на камень. Холод пробрался сквозь одежду, но он не двинулся. Варгас сел напротив, скрестив руки на коленях.

— Демоническая энергия есть почти во всём, что нас окружает, — начал он, понимая, что пленник пока не способен его понять. — Но сама по себе она бесполезна. Её нужно почувствовать, собрать и направить.

Он поднял руку.

Вокруг пальцев возникло слабое багровое свечение — ровное, послушное, будто живое. Свет мягко пульсировал в такт дыханию демона.

— Первый шаг — почувствовать поток.

Варгас коснулся груди, затем медленно провёл ладонью к плечу и предплечью. По коже прошла тонкая волна энергии, едва заметная, но отчётливая. Каэль внимательно наблюдал. Он видел не только движение руки — он чувствовал, как сила перетекает, подчиняясь воле, словно послушный зверь.

Демон повторил движение, на этот раз медленнее, стараясь показать последовательность действий. Затем указал на него.

Попробуй.

Каэль закрыл глаза.

Он уже знал, как ощущается энергия внутри металлического шара. Теперь требовалось найти нечто похожее в собственном теле. Сначала он чувствовал только боль, тяжесть и слабость. Затем, глубже, обнаружилось едва заметное движение.

Тьма.

Она была иной. Не багровой, не горячей. Холодной, тяжёлой, будто сама пустота сжалась в крошечный узел где-то под рёбрами. Она не текла — она существовала, словно ожидая.

Каэль попробовал направить её к груди.

Поток сорвался.

Внутри будто что-то резко сжалось. Он открыл глаза и тяжело вдохнул. Перед глазами на мгновение потемнело. Сердце ударило чаще.

Варгас нахмурился.

— Не туда.

Он не ожидал ответа, но всё равно повторил демонстрацию. На этот раз демон не просто показал направление. Он положил ладонь на собственную грудь, сосредоточился, а затем позволил энергии медленно пройти к плечу. Каэль понял, что ему показывают не движение руки, а движение силы.

Он снова закрыл глаза.

Но вместо того, чтобы тянуть тьму наружу, попытался проследить за ней. Это оказалось сложнее, чем он предполагал. Его энергия не двигалась ровным потоком. Она словно распадалась на отдельные фрагменты, исчезая всякий раз, когда Каэль пытался сосредоточиться на ней. Стоило ухватиться за одно ощущение, как другое ускользало, будто вода сквозь пальцы. Каждый раз, когда он почти ловил её, тьма уходила глубже.

Он не знал, сколько времени прошло.

Наконец в глубине тела возникло слабое движение. На этот раз оно не исчезло сразу. Каэль ощутил тонкую нить энергии, тянувшуюся от груди к плечу. Он попытался удержать её. Нить дрогнула. И оборвалась, оставив после себя лёгкую, почти обидную пустоту.

Каэль открыл глаза.

Варгас молчал. Его красные глаза изучали пленника без выражения.

— Ты чувствуешь её, — наконец произнёс демон. — Но не можешь удержать.

Он поднялся и достал из ящика небольшой камень с тусклым багровым оттенком. Положив его перед Каэлем, Варгас коснулся поверхности двумя пальцами. Камень засветился мягким, ровным светом.

— Смотри.

Он медленно провёл ладонью над камнем. Свечение усилилось, а затем растеклось по его поверхности тонкими линиями, будто живые вены. Демон сжал руку. Свет погас, оставив после себя лишь слабый отголосок тепла.

После этого Варгас положил камень в ладонь Каэля.

— Твоя очередь.

Каэль сжал пальцы вокруг камня. Холод камня контрастировал с теплом собственной ладони. Он почувствовал энергию почти сразу. Она была слабой, но знакомой по вчерашнему упражнению — тёплой, плотной, чужой.

Каэль попробовал направить её к предплечью.

Ничего.

Он изменил направление.

Камень едва заметно мигнул.

Каэль замер. Повторил попытку. На этот раз свечение продержалось чуть дольше — несколько ударов сердца. Он почувствовал, как энергия сопротивляется, но всё же подчиняется.

Варгас наклонился вперёд.

— Ещё раз.

Каэль сосредоточился. Багровый свет медленно разгорался между его пальцами. Поток был неровным, словно каждый следующий шаг давался с огромным трудом. Но он существовал. Впервые Каэль не просто почувствовал энергию. Он заставил её отреагировать на собственное намерение.

На несколько секунд в его глазах появилось сосредоточенное выражение. Затем багровый свет погас, оставив в ладони лёгкое тепло.

Каэль тяжело выдохнул. Пальцы дрожали.

Варгас забрал камень и внимательно осмотрел его.

— Для первого раза сойдёт.

Он произнёс это равнодушно, но впервые не убрал предмет сразу. Несколько мгновений демон смотрел на Каэля, словно пытался понять, почему тот смог добиться результата, не зная ни языка, ни основ демонической магии. Большинство новичков тратили недели, чтобы научиться чувствовать поток. Этот пленник пока едва мог стоять без боли. И всё же он продвинулся за одно занятие.

— Завтра продолжим.

Однако на этом тренировка не закончилась.

Варгас убрал камень и указал на Каэля, затем на собственное тело. После этого сжал кулак, позволив багровой энергии покрыть предплечье плотным, почти осязаемым слоем. Каэль понял: следующее упражнение должно быть связано с телом.

Демон поднял со стойки деревянный тренировочный меч и протянул его пленнику. Каэль взял оружие. Оно оказалось тяжелее, чем ожидалось. Повреждённая рука тут же отозвалась болью — острой, предупреждающей. Варгас заметил это и забрал меч.

Затем коснулся пальцами плеча Каэля, указал на грудь и провёл рукой вдоль собственной руки. Он показывал, куда направлять энергию. Каэль нахмурился. Он понял задачу, но не знал, как выполнить её.

Варгас продемонстрировал ещё раз. Багровый поток прошёл от груди к плечу, затем спустился к предплечью. Мышцы демона напряглись, а движения стали заметно увереннее. Демон ударил кулаком по тренировочному столбу. Раздался глухой удар. Столб качнулся, оставляя после себя лёгкую вибрацию в полу.

— Укрепление тела, — произнёс Варгас и указал на себя. — Первая техника, которую обязан освоить любой боец.

Он повторил движение, на этот раз медленно. Каэль смотрел не на кулак, а на поток энергии. Теперь он видел разницу между двумя упражнениями. Раньше нужно было лишь вызвать отклик в камне. Сейчас требовалось провести энергию через собственное тело и удержать её там, где она необходима. Это было намного сложнее. Но принцип оставался тем же.

Почувствовать.

Направить.

Удержать.

Каэль закрыл глаза.

Он нашёл слабое движение в груди и осторожно потянулся к нему. Энергия дрогнула, затем потекла к плечу. На этот раз он не стал торопиться. Поток двигался медленно, с трудом преодолевая сопротивление. Каэль чувствовал каждое изменение, словно пытался удержать воду в ладонях. Когда энергия достигла предплечья, он попытался остановить её.

На мгновение всё получилось.

Пальцы слегка напряглись. Мышцы стали плотнее.

И тогда внутри него проснулась тьма.

Она не ударила наружу, как прежде. Вместо этого бесшумно приблизилась к багровому потоку. Каэль не успел ничего сделать. Две энергии соприкоснулись.

Багровое свечение мгновенно почернело.

Варгас резко выпрямился.

Тёмная линия пробежала по предплечью Каэля, исчезла под рукавом и на мгновение охватила кисть. Воздух вокруг руки стал тяжелее, словно пространство сжалось. Деревянный меч на стойке тихо задрожал. Затем всё прекратилось.

Каэль распахнул глаза.

Боль ударила по руке — острая, жгучая, будто кости пытались разорваться изнутри. Он выронил тренировочный меч, который держал другой рукой, и опустился на одно колено. Дыхание сбилось. Перед глазами мелькали тёмные пятна. Внутри всё ещё пульсировала чужая, искажённая энергия.

Варгас оказался рядом прежде, чем пленник коснулся пола.

— Не двигайся!

Он схватил Каэля за запястье и проверил поток энергии. Багровые нити больше не ощущались. Внутри тела снова осталась только слабая тьма. Но теперь Варгас был уверен в одном. Это не была обычная демоническая энергия. Она не просто отличалась от его собственной. При соприкосновении она изменила сам поток, словно пыталась подчинить его совершенно другим законам.

Демон отпустил руку Каэля.

— Что же ты такое?..

Каэль не услышал вопрос как следует. Он тяжело дышал, пытаясь справиться с болью. Но он тоже кое-что понял. Демоническая энергия поддавалась управлению. Его собственная сила — нет. И стоило им соприкоснуться, как всё рушилось.

Тренировку закончили раньше.

Варгас приказал вернуть Каэля в камеру и запретил стражникам снимать оковы. При этом он велел приносить пленнику еду, воду и всё необходимое для восстановления. Стражники не задавали вопросов. Сам Варгас остался в тренировочном зале.

Он долго смотрел на место, где Каэль потерял контроль над энергией, затем взял металлический шар и пропустил через него тонкую нить силы. Багровое свечение было ровным. Предсказуемым. Послушным. Демон сжал пальцы, и свет погас. Всё работало именно так, как должно было.

Тогда почему рядом с этим пленником привычные законы переставали действовать?

Варгас положил шар на стол.

— Ладно, — произнёс он после долгого молчания. — Начнём с простого.

Он посмотрел на закрытую дверь.

— Сначала научу тебя управлять демонической энергией. А с твоей странной силой разберёмся позже.

В камере Каэль сидел, прислонившись к стене.

Рука продолжала болеть, но он уже мог двигать пальцами. Он медленно сжал кулак, затем разжал его. Внутри снова ощущалась тьма. Она не исчезла. Не стала слабее настолько, чтобы он перестал её чувствовать. Но и не приблизилась к нему. Она просто ждала — тихая, холодная, бесконечно терпеливая.

Каэль закрыл глаза и вспомнил тренировку.

Он не смог укрепить тело. Не сумел удержать энергию. В итоге простое упражнение закончилось болью и потерей контроля. Однако теперь у него было понимание. Сила не возникала по одному лишь желанию. Её требовалось направлять, удерживать и использовать осознанно.

Каэль попробовал ещё раз.

Не вызывая тьму наружу, он сосредоточился на слабом движении внутри груди. На несколько секунд ему удалось ощутить его яснее — холодную, тяжёлую нить, которая пульсировала в такт сердцу. Затем поток рассеялся, оставив после себя лёгкую пустоту.

Каэль открыл глаза.

Он не стал повторять попытку. Сегодняшнего опыта было достаточно. Он лёг на подстилку и посмотрел в темноту над собой. Каменный потолок казался бесконечно далёким. Где-то далеко раздавался приглушённый шум крепости — шаги, голоса, звон металла.

Когда-нибудь он научится управлять этой силой.

Не потому, что кто-то обещал ему могущество.

И не потому, что высший демон решил сделать из него бойца.

А потому, что другого пути у него не было.

Тьма внутри тихо отозвалась — словно согласилась.