Глава третья. Клетка

Сознание возвращалось медленно.

Первым пришёл звук — мерный скрип колёс, глухой стук металла и голоса, доносившиеся откуда-то сверху. Затем Каэль почувствовал холод. Не тот, что пронизывал его тело в ледяной пустоши, а сырой, въедливый холод камня, на котором он лежал.

Он попытался открыть глаза.

Веки дрогнули, но не сразу подчинились. Когда зрение наконец прояснилось, перед ним оказался низкий потолок, сложенный из тёмных каменных блоков. Между ними тянулись тонкие трещины. В одной из них застряла солома, почерневшая от сырости.

Каэль несколько секунд смотрел на неё, не понимая, почему такая мелочь привлекает его внимание.

Потом вспомнил.

Пустошь. Красные глаза. Чужие руки. Оковы.

Он резко попытался подняться.

Боль обожгла грудь. Воздух застрял в горле. Каэль рухнул обратно, стиснув зубы. Перевязанная рука отозвалась тупой болью, а повреждённое бедро будто пронзили раскалённым железом. Тело оказалось ещё слабее, чем он предполагал.

Сколько времени прошло?

Ответа не было.

Он повернул голову.

Камера была небольшой. Грубые стены, железная решётка, ведро в углу и тонкая подстилка, больше напоминавшая свалявшуюся грязную ткань. Никакого оружия. Ни окна, ни очевидного выхода. На запястьях темнели металлические браслеты. От них тянулись короткие цепи, закреплённые в стене.

Каэль попробовал пошевелить пальцами.

Получилось.

Он медленно согнул кисть, затем попытался потянуть цепь. Металл даже не дрогнул.

Каэль замер.

Не из-за цепей.

Он чувствовал нечто внутри себя. Глубоко под болью, слабостью и чуждым телом находилось едва различимое присутствие. Оно напоминало угасающий уголёк, погребённый под толстым слоем пепла. Стоило сосредоточиться, как внутри возникало слабое движение.

Тьма.

Он не знал, откуда пришла эта уверенность. Не помнил ни своего имени, ни прошлого, ни того, кем являлся прежде. Но это ощущение было ему знакомо. Словно сама тьма узнавала его.

Каэль сосредоточился сильнее.

Что-то отозвалось.

На мгновение пальцы окутала чёрная дымка. Она дрогнула, потянулась к решётке — и рассыпалась. В голове вспыхнула боль. Каэль резко вдохнул и откинулся на стену. Сердце билось слишком быстро. По виску скатилась капля пота.

Он повторил попытку.

Ничего.

Ещё раз.

Пустота.

— Значит, вот как…

Слова не прозвучали. Из горла вырвался лишь хриплый выдох. Каэль нахмурился. Даже собственный голос пока оставался для него недоступным.

Он опустил голову и закрыл глаза.

Паника ничего не даст. Попытки вырваться из цепей тоже. Сначала необходимо восстановить силы, понять устройство оков и выяснить, кто его схватил. Он не знал, откуда взялся этот ход мыслей. Просто понимал: именно так нужно действовать.

За дверью послышались шаги.

Каэль мгновенно открыл глаза.

Шаги приближались. Неторопливые, тяжёлые. Затем раздался звон ключей. Замок провернулся. Дверь распахнулась.

На пороге стоял демон.

Высокий, широкоплечий, с тёмно-серой кожей и двумя короткими рогами, загнутыми назад. На нём были кожаные доспехи с металлическими пластинами, а на поясе висел изогнутый клинок. Его красные глаза остановились на пленнике.

За спиной демона показался второй.

— Очнулся, — произнёс первый.

Каэль не понял ни слова. Но интонацию уловил.

Демон подошёл ближе и присел перед решёткой. Несколько секунд он разглядывал пленника, затем постучал пальцем по металлическому браслету.

— Эй. Ты меня понимаешь?

Каэль молчал.

— Язык отняло?

Демон усмехнулся и неожиданно ударил ладонью по прутьям. Звон металла прокатился по камере. Каэль не отшатнулся, хотя тело напряглось само собой.

Демон заметил это.

— Хм. Не испугался?

Он поднялся и повернулся к своему спутнику.

— Когда нашли его, рядом не было ни следов лагеря, ни повозок. Одежда порвана, оружия нет. А потом ещё эта вспышка…

Второй демон нахмурился.

— Ты уверен, что видел её?

— Собственными глазами. Чёрная энергия. На миг — и исчезла.

— Демоническая?

— Не знаю.

Первый снова посмотрел на Каэля. Теперь в его взгляде было меньше насмешки.

— Посмотрим, что скажет начальник.

Дверь закрылась. Шаги удалились.

Каэль остался один.

Он не понял разговора, но уловил главное: вспышку заметили. Значит, его сила существовала не только в собственном восприятии. Она была реальной. И кто-то уже знал о ней.

Каэль медленно сжал пальцы.

На этот раз тьма не появилась. Но он продолжал чувствовать её глубоко внутри. Слабую. Повреждённую. Почти недоступную. Однако она всё ещё была там. И пока этого хватало.

За пределами камеры снова раздались шаги. На этот раз они были размеренными, спокойными и почему-то заставили даже охранявших коридор демонов замолчать.

Кто-то приближался.

И, судя по внезапно наступившей тишине, это был не обычный стражник.

Каэль поднял голову и посмотрел на дверь.

Он ещё не знал, что следующий посетитель изменит весь ход его жизни.

Шаги остановились за дверью.

На этот раз никто не стал греметь ключами или выкрикивать приказы. Замок щёлкнул почти бесшумно, и решётка медленно отворилась.

На пороге стоял незнакомец.

Он был выше обычных демонов, но дело было не только в росте. Его присутствие давило на окружающих с такой естественностью, словно само помещение принадлежало ему. Чёрные волосы доходили до плеч, два длинных рога изгибались назад, а тёмная броня была лишена украшений и знаков отличия. Лишь на груди виднелась тонкая серебристая линия, напоминавшая расколотое копьё.

За его спиной замерли двое стражников.

— Это он? — спросил незнакомец.

— Да, господин.

— Тот самый, которого нашли у места падения?

— Да. Сначала решили, что он человек. Но во время перевозки от него исходила какая-то энергия. Очень слабая. Потом исчезла.

Высший демон посмотрел на пленника.

Каэль сидел у стены, не пытаясь подняться. Он уже понял, что резкие движения лишь усиливают боль. Но когда незнакомец приблизился, внутри него что-то изменилось.

Уголёк под пеплом дрогнул.

Не вспыхнул. Не стал сильнее. Просто отозвался.

Каэль медленно поднял голову.

Их взгляды встретились.

Высший демон остановился. На долю секунды его лицо осталось неподвижным, однако глаза сузились. Он ощутил нечто странное — слабое, почти неразличимое присутствие, которое будто находилось одновременно перед ним и где-то далеко за пределами его восприятия. Это не было похоже на обычную демоническую энергию. Но и на человеческую ману тоже.

— Откройте камеру, — приказал он.

Один из стражников замешкался.

— Господин, мы не знаем, на что он способен.

Незнакомец даже не повернул головы.

— Я повторять не буду.

Стражник немедленно отпер дверь.

Высший демон вошёл внутрь. Оковы на запястьях Каэля тихо звякнули, когда тот попытался выпрямиться.

— Не двигайся, — произнёс незнакомец.

Каэль не понял слов, но остался на месте.

Демон присел перед ним и внимательно осмотрел раны. Его взгляд задержался на перевязанной руке, затем переместился к металлическим браслетам.

— Эти оковы подавляют демоническую энергию. Если бы ты был обычным человеком, они почти ничего бы не изменили.

Он протянул руку, но не коснулся пленника. Вместо этого вокруг его пальцев закружились тонкие багровые нити.

Энергия.

Каэль почувствовал её сразу. Она отличалась от тьмы внутри него. Была грубой, плотной, словно раскалённый металл, который заставляли двигаться по заранее заданному пути. Нити приблизились к его груди.

Внутри Каэля что-то отозвалось.

Тьма шевельнулась.

Багровые нити резко отклонились, словно столкнулись с невидимой преградой.

Высший демон замер. Затем медленно отвёл руку.

— Любопытно.

Он повторил попытку, направив энергию осторожнее. На этот раз ничего не произошло. Каэль сидел неподвижно, сам не понимая, что только что сделал.

Демон смотрел на него уже иначе.

— Ты даже не знаешь, что произошло, верно?

Ответа не последовало.

— Разумеется. Иначе было бы слишком просто.

Он поднялся.

— Оставьте нас.

Стражники переглянулись.

— Господин…

— Вон.

Дверь закрылась за ними.

Некоторое время высший демон молчал, изучая пленника. Затем опустился на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Посмотрим, что ты скрываешь.

Он коснулся браслета на запястье Каэля. По металлу пробежала багровая вспышка. Каэль почувствовал, как энергия незнакомца проникает сквозь оковы, пытаясь добраться до того, что находилось внутри. Она двигалась по телу, исследуя каждую доступную область.

Сначала ничего не происходило.

Затем тьма проснулась.

Она не подчинилась чужому воздействию. Не оттолкнула его, как прежде. Вместо этого сжалась в глубине души, словно зверь, почувствовавший приближение охотника.

А потом ударила.

Чёрная вспышка вырвалась из груди Каэля. Всего на мгновение. Воздух в камере задрожал. Багровые нити оборвались, а металлический браслет издал сухой треск. По его поверхности появилась тонкая чёрная линия.

Каэль резко согнулся. Боль пронзила всё тело. Он попытался удержаться, но руки подкосились, и он рухнул на каменный пол. Тьма исчезла так же внезапно, как появилась.

Наступила тишина.

Высший демон медленно посмотрел на собственную ладонь. На коже остался тонкий след, похожий на ожог, хотя он не чувствовал жара. Его выражение впервые изменилось по-настоящему.

Не страх.

Не удивление.

Интерес.

Он снова взглянул на Каэля. Тот тяжело дышал, пытаясь поднять голову, но тело отказывалось слушаться.

— Ты даже не управляешь этим, — тихо произнёс демон.

Он посмотрел на повреждённый браслет.

— А оно всё равно сопротивляется моей энергии.

Высший демон выпрямился и направился к выходу. У двери он остановился.

— С этого момента пленник находится под моим личным наблюдением. Переведите его в отдельную камеру. Обеспечьте едой, водой и лекарствами. Оковы оставить.

— А если он опасен, господин?

Демон повернул голову.

— Если бы он умел пользоваться тем, что находится внутри него, вы бы не смогли доставить его сюда.

Стражник побледнел.

— Понял, господин.

— И ещё. Никому не рассказывать о случившемся. Ни начальнику гарнизона, ни другим командирам. Если кто-нибудь спросит, этот пленник не представляет особой ценности.

Он сделал короткую паузу.

— Пока.

Каэля перенесли в другую камеру спустя несколько часов.

Она оказалась чище прежней. На полу лежала сухая подстилка, у стены стояла миска с водой, а рядом оставили немного еды. Оковы заменили: новые были толще, с выгравированными символами, которые слабо светились при каждом движении.

Он с трудом приподнялся и потянулся к воде. Пальцы дрожали. Часть воды расплескалась, но несколько глотков всё же удалось сделать. Только после этого Каэль позволил себе откинуться на стену.

Встреча оставила после себя больше вопросов, чем ответов.

Незнакомец обладал энергией, которую Каэль не мог контролировать, но его собственная тьма всё же сумела отреагировать на неё. Значит, он мог воздействовать на мир. Пусть не так, как хотел. Пусть ценой боли. Но мог.

Каэль посмотрел на свои ладони.

Он попытался вызвать тьму. Ничего. Сосредоточился сильнее. Пальцы побелели от напряжения, дыхание стало прерывистым, но внутри оставалась лишь слабая, далёкая тяжесть. Он прекратил попытку.

Бессмысленно тратить силы, не понимая принципа.

Сначала нужно восстановиться. Затем научиться чувствовать энергию. И только потом — управлять ею.

Эта мысль показалась ему естественной, хотя он не помнил, где научился мыслить подобным образом.

Каэль закрыл глаза.

В глубине сознания мелькнуло неясное воспоминание. Шесть силуэтов. Сияние, от которого хотелось отвернуться. И ощущение, будто нечто бесконечно важное вырвали из самой его сущности.

Образы исчезли прежде, чем он успел ухватиться за них.

Каэль открыл глаза.

Он не знал, кем был.

Не знал, почему оказался здесь.

Но теперь у него появилась первая цель.

Стать достаточно сильным, чтобы больше не позволять другим решать, что с ним делать.

В это же время, в верхней части крепости, высший демон стоял перед высоким окном.

За стенами раскинулся огромный город, окружённый чёрными укреплениями. Вдалеке мерцали огни кузниц, а над башнями медленно плыли тяжёлые тучи. На столе позади него лежал повреждённый браслет. Демон взял его и провёл пальцем по чёрной трещине.

— Энергия, которая не подчиняется демоническим законам…

Он задумался.

За долгие годы он видел множество пленников, магов, воинов и даже существ, способных уничтожать целые отряды. Но никогда прежде не сталкивался с силой, которая реагировала на его энергию так, будто сама считала её чужеродной. И самое странное заключалось в другом. Пленник не пытался сопротивляться осознанно. Он даже не понимал, что делает.

— Если ты способен чувствовать энергию, — произнёс демон, — я научу тебя управлять хотя бы той её частью, которую ты сможешь выдержать.

Он положил браслет на стол.

— А затем выясним, что ты такое.

За окном раскатился гром.

А глубоко под крепостью Каэль впервые за долгое время заснул, не подозревая, что его плен стал началом обучения, которое изменит не только его самого, но и судьбу тех, кто решил использовать его в собственных целях.