Часть 2 - Убегающие от охотничьих собак звери

Глава 1 - Охота

Высокий, пронзительный свисток эхом разносился по деревьям. Охотничьи собаки выли в ответ, добавляя свои голоса к этому звуку. Летом лесная подстилка была затемнена густым пологом листьев, но сейчас была осень; многие листья уже опали, позволяя лучам яркого осеннего солнца достигать земли. Перед лесом простиралось широкое луговое поле до самого горизонта. Трава, которая летом была пышной и ярко-зеленой, теперь выцвела и засохла под прохладным осенним ветерком.

Десять всадников стояли верхом на травянистой поляне на границе леса, немного в стороне друг от друга. Они управляли своими лошадьми, используя только ноги, в традиционном ротанском стиле. У каждого за спиной были прикреплены лук и колчан со стрелами. Они смотрели в сторону леса и всматривались в него, выискивая признаки дичи.

Все всадники ехали на великолепных, ухоженных лошадях, но две фигуры, стоявшие ближе к центру, особенно привлекали внимание. Король Роты, Йосам, сидел на коне, настолько белом, что казалось, будто он мерцает на солнце. Чуть позади него стоял его брат Ихан верхом на прекрасном чёрно-синем коне.

В том году королю Йосаму исполнилось сорок пять лет. Он был человеком, который редко повышал голос в гневе; он почти никогда не говорил, если это не было необходимо. Его считали справедливым, честным и милосердным правителем. Его приближенные и лорды, а также простые жители Роты почитали его с искренним уважением.

Его младшему брату Ихану недавно исполнилось тридцать шесть лет. Он был выше Йосама, с телом гибким и подвижным, как кнут. Черты его лица были резкими и выразительными; высокие скулы обрамляли коротко подстриженные черные волосы. Доброта в его глазах несколько смягчала суровость его внешности.

Отец Йосама и Ихана, предыдущий король Роты, умер, когда Йосаму было двадцать лет. Бремя королевской власти и управления, возложенное на него в столь юном возрасте, было непростым испытанием, но Ихан помог ему справиться со всем этим. Хотя это было нечасто в королевских семьях — даже в их собственной — Йосам и Ихан были не просто союзниками и родственниками, но и по-настоящему хорошими друзьями.

У Йосама было три дочери, но не было сына. Поэтому Ихан был не просто принцем Роты, но и прямым наследником Йосама.

Охотничий свисток снова разнесся по деревьям, и лай собак стал слышен все ближе. Охотники, всадники, почувствовали, как нарастает волнение. Из леса на полной скорости вылетело коричнево-желтое пятно. Ихан увидел его первым.

"Йосам, посмотри туда!"

Йосам посмотрел туда, куда указал Ихан, и увидел оленя. Он подстегнул свою лошадь; к тому времени, как лошадь рванула в галоп, стрела была натянута, и он целился прямо в оленя. Он сохранял полный контроль над лошадью даже во время выстрела.

Он промахнулся. Олень перепрыгнул через охотника, размахивавшего флагом, чтобы направлять добычу, и замер, показав, что перед ним гордый взрослый олень с огромными рогами. Олень был почти такого же размера, как лошадь Йосама. Его глаза метались из стороны в сторону, ища способ сбежать, но он был окружен. Дыхание оленя превратилось в пар в ледяном воздухе, когда он твердо встал на ноги, повернулся лицом к лошади Йосама и приготовился к атаке.

Йосам наблюдал, как олень в знак вызова сбросил рога, и, сохраняя полное спокойствие, повернулся к нему лицом. Он ловко зажал стрелу между пальцами, натянул тетиву и приготовился выстрелить еще раз.

Мгновение спустя правая нога его коня провалилась в яму, заставив лошадь споткнуться. Конь наступил в кроличью нору, и копыто застряло в яме. Йосам слетел с седла, перевернулся в воздухе и упал на землю лицом вниз. Олень преследовал его тело во время падения и не отступал перед натиском.

Стрелы со всех сторон летели в оленя. Все они попали в цель, но олень не повернулся и не убежал. Ихан понял, что стрелы не будут достаточно быстрыми, чтобы отвести оленя в сторону, и отбросил свой лук. Он освободил короткое копье от ремней на седле и метнул его в бок оленя, его рука описала идеальную дугу, когда копье вылетело из его рук.

Прямо перед тем, как копыта оленя наступили на голову Йосама, раздался оглушительный удар, когда копье Ихана вонзилось в бок оленя. Олень тут же упал, с огромной силой ударившись о землю. После нескольких слабых ляганий он замер на земле.

Ихан поспешно спешился и подбежал к своему брату. Он помог Йосаму подняться, а остальные охотники радостно закричали. Йосам был бледен и немного ошеломлен, но невредим. Он тяжело дышал, все еще пытаясь отдышаться, и слегка смущенно улыбнулся. «Спасибо, что снова помогли мне избежать преждевременной смерти», — сказал он Ихану.

«А для чего еще нужны младшие братья?» — спросил Ихан. Он рассмеялся и вытер грязь с рубашки Йосама.

«С Ялрасом все в порядке?» — спросил Йосам. Ялрас — так звали его любимого коня. Другой охотник привел Ялраса к Йосаму. Бедняга опустил голову, словно винил себя в несчастном случае, из-за которого Йосам упал.

Йосам ласково улыбнулся Ялрасу. «Ну-ну. Это не твоя вина. Это вина равнинных кроликов, которые строят свои норы где им вздумается, не обращая внимания на других». Он похлопал Ялраса по правой лапе, затем осмотрел её, чтобы убедиться, что ничего не сломано. Убедившись, что нога цела, он с облегчением вздохнул.

Другие охотники, слуги и главные приближенные Йосама подъехали и выразили королю свою заботу. Йосам подарил рога оленя своему брату, и охотники сняли рога с животного и преподнесли их Ихану, пока они еще были окровавлены. Ихан поднял рога над головой, чтобы все могли их увидеть; охотничья компания снова зааплодировала. Ихан передал рога своим слугам и приказал им вернуться домой с добычей.

Олень был слишком тяжёлым, чтобы нести его в таком виде, поэтому четверо слуг отрубили ему конечности. Перед тем как отрезать ноги, они расстелили кожаную брезентовую ткань, чтобы кровь не впиталась в землю и не привлекла хищников. Когда они вскрыли желудок оленя, в холодный воздух поднялся пар, и от туши исходил смутно неприятный запах, похожий на запах желчи.

Король Йосам разделил оленью печень с Иханом. Каждый из них откусил кусочек печени, а затем передал свою долю окружающим охотникам. Обычно охота не заканчивается, пока не будет убито хотя бы два или три оленя, но все еще были немного напуганы падением короля с лошади. Охотничья компания решила отступить на ночь в замок Ихана.

Йосам отказался ехать на Ялрасе, пока не убедится наверняка, что его нога не повреждена. Он взял уздечку Ялраса и пошёл впереди него. Ихан с нежностью посмотрел на Йосама и посадил его в седло своего любимого коня, Карама. Затем он взял поводья Ялраса и пошёл рядом со своим братом.

Слуги и приближенные поспешно спешились, чтобы предложить своих лошадей Йосаму и Ихану, но Ихан приказал: «Остановитесь. Оставайтесь верхом, чтобы вы могли защитить нас, если возникнет необходимость. Мы с королем немного пройдемся пешком».

Слуги и приближенные поклонились и выполнили приказы Ихана. Они сели на коней и немного рассредоточились, чтобы лучше защитить Йосама и Ихана со всех сторон. Ихан двинулся в путь длинными шагами. Он посмотрел на Йосама и сказал: «Мне будет так одиноко, когда ты вернешься в столицу. Я знаю, что на юге еще тепло. Каждый год, когда ты уезжаешь после осеннего охотничьего сезона, клянусь, ты забираешь с собой все теплые дни и оставляешь нам только холодную, суровую зиму».

«Хм», — сказал Йосам. — «Нападения волков прошлой зимой были одними из самых ужасных, не так ли?»

«Да, — сказал Ихан, — и этот год тоже начинается не очень хорошо. Я уже слышал о нападениях волков от каждого главы клана на севере. Было много ранений и жертв. В этом году урожай зерна был неплохим, но среди наших овец махан разразилась эпидемия болезней. Большинство из них погибло. Если добавить к этому волков, то эта зима начинает выглядеть опасной для нашего народа. Без овец для молока и шерсти некоторые могут замерзнуть или умереть от голода, — напряженно сказал Ихан. — Думаю, нам следует снизить налоги для северных кланов в этом году. Наверное, нам следует немного повысить их на юге, чтобы компенсировать это, поскольку у них в этом году был хороший урожай. И это очень поможет северу».

Губы Йосама изогнулись в несколько нервной улыбке. «Южным лордам это не понравится. Ты собираешься снова их спровоцировать?»

Ихан фыркнул сквозь нос. «Сейчас мне на них наплевать. Северные главы кланов напрямую поддерживают нашу семью и больше вмешиваются в наши дела. Южные лорды используют свои кровные связи с нами, чтобы выкачивать из нас ресурсы и жить в роскоши в столице, в то время как северные главы кланов действительно работают, чтобы прокормить людей. Я ценю наших северных глав кланов больше, чем южных лордов. Они — опора этой страны».

Он посмотрел на Йосама с загадочной улыбкой. «Я слышал, что жена наследного принца Сангала, Зина, вот-вот родит. Если это будет мальчик, то в Сангале скоро состоится церемония коронации. Когда я думаю о расходах, которые нам, возможно, придется понести в ближайшие месяцы, я не могу не думать о том, что нам, королевской семье, тоже придется пережить довольно суровую и скудную зиму. Мы разделим страдания с южными лордами, чтобы они не оказались в меньшинстве».

Йосам широко улыбнулся. «Если это мой план, то я с завтрашнего утра полностью посвящу себя охоте. Как глава семьи, я обязан позаботиться о том, чтобы мы не умерли от голода зимой».

Ихан улыбнулась в ответ на игривый тон Йосама. Он почти никогда не показывал эту свою беззаботную сторону никому другому — уж точно не своим слугам или приближенным. Очень немногие знали, что у Йосама вообще есть такая беззаботная сторона.

«Я запрещаю это», — сказал Ихан. «Если вы пойдете туда в одиночку, вы станете пищей для волков. Страна не переживет такого сокрушительного удара». Ихан внезапно посерьезнел. «Что касается того, о чем мы говорили раньше... Нам действительно следует начать увеличивать популяцию бурых шаханских овец по всей стране. Они пережили чуму; маханские овцы — нет. Что вы думаете о том, чтобы издать официальное заявление главам кланов?»

Тихим голосом Ихан продолжил: «Большая часть овец породы шахан, которые у нас сейчас есть, принадлежит южным лордам. Если мы используем их запасы для увеличения их популяции в других местах, даже если чума вспыхнет снова в следующем году, вред, который она нанесет, будет значительно меньше. Климат на юге намного теплее и влажнее, так как он ближе к экватору и океану. Север вынужден полагаться на коз, овец и коров, выращиваемых на пастбищах, но у южных лордов и тех, кто им служит, больше возможностей. Если разрыв в уровне благосостояния между севером и югом будет продолжать расти нынешними темпами, это не пойдет на пользу стране. Сейчас, я думаю, нам нужно сделать все возможное, чтобы помочь северу».

Йосам немного подумал, а затем спросил: «Ты помнишь, когда в последний раз говорил мне это?»

Ихан глубоко нахмурился, затем кивнул.

Ихан уже однажды рекомендовал увеличить поголовье овец породы шахан на Роте, чтобы предотвратить вспышку болезни, к которой были так восприимчивы овцы породы махан. Тогда Йосам отказал ему, посчитав, что время еще не пришло. Кроме того, жители Роты любили овец породы махан, которые были белыми, как снег в горах. Коричневые овцы шахан считались грязными и неполноценными. Но шерсть есть шерсть, независимо от цвета; одежда из коричневой шерсти была такой же хорошей и теплой, как и одежда из белой шерсти. Молоко и баранина овец шахан обычно были вкуснее, чем у овец махан, если дегустация проводилась вслепую, но этот факт редко признавался. Овцы шахан всегда считались в чем-то неполноценными. Изменить такое распространенное мнение было непросто.

Был ещё один фактор, повлиявший на эту проблему и объяснивший первоначальный отказ Йосама. Когда Ихан впервые представил Йосаму своё предложение об увеличении популяции овец породы шахан, его репутация была запятнана скандалом.

Ихан вспомнил, что тогда сказал Йосаму: «Значит, они думают, что я какой-то урод, да? Пусть думают. Мне всё равно». Это было более десяти лет назад.

В то время Ихан заблудился в лесу и влюбился в женщину из народа Тал. Он находился в инспекционной поездке по приграничным городам Роты, недалеко от отдаленного форпоста, когда разразилась метель, разлучившая его со слугами и приближенными. Ихан замерз бы насмерть, если бы его не нашла и не приютила семья Тал.

Семья Тал зарабатывала на жизнь лесными охотниками. Ихан жил с ними в их простой хижине, пока не стихла метель. До этого времени Ихан никогда не видел представителей семьи Тал вблизи. В тех редких случаях, когда он видел их издалека, они всегда избегали смотреть на него, натягивая капюшоны на головы, чтобы скрыть лица. Вследствие этого у Ихана сложилось несколько негативное представление о народе Тал, прежде чем он попал к ним в семью.

Когда Ихан увидел женщину, согревающую его обмороженные конечности и впервые помогающую ему выздороветь, он был очарован ее красотой. Ее лицо было подобно белоснежному цветку; глаза ее были ясными и прозрачными, как лужи спокойной воды. Она была грязной — конечно же, ведь она была дочерью бедного охотника, — но в ней было что-то достойное, что привлекло и удержало внимание Ихана.

Певцы и рассказчики сказок любили говорить о любви с первого взгляда, но Ихан не верил, что такое действительно существует. Он смеялся над теми, кто так думал. Он считал, что люди влюбляются со временем, по мере того, как узнают и начинают уважать друг друга такими, какие они есть на самом деле. Любой, кто влюбляется мгновенно или даже за один день, испытывает лишь мимолетное увлечение, которое исчезает так же быстро, как и появляется.

Ихан верил в это; он действительно верил. Но когда он влюбился в Торишу, это произошло до смешного быстро. Когда она впервые посмотрела ему в глаза, всё его тело словно горело огнём. Он думал о ней всякий раз, когда просыпался и обнаруживал, что её нет. Его сердце колотилось от волнения всякий раз, когда она возвращалась. Когда эта ситуация повторялась в течение нескольких дней, Ихан понял, что — к сожалению — влюбился.

Ихан также понимал, что его любовь к ней никогда не будет принята ротанским обществом. Разница в социальном статусе между ними была слишком велика, чтобы её преодолеть. Ни королевская семья, ни простые ротанцы никогда не приняли бы такой брак.

Королевская семья занимала видное место на политической и государственной арене Роты, но народ Тал дал древнюю клятву никогда не вмешиваться в политические дела Роты. Народ Тал сотни лет жил обособленно от других ротанцев в изолированных племенах. Народ Тал и королевская семья Роты были связаны тайной, которая и обусловила это разделение.

Ихан хотел отбросить прошлое в пользу лучшего будущего. Он всегда считал, что самый важный момент в жизни любого человека — это сейчас , непосредственно в настоящем. Только сейчас нужно принимать решения, которые повлияют на будущее.

Небольшие изменения, происходившие на протяжении истории, часто приводили к гораздо более значительным переменам с течением времени. Ихан верил, что мир способен на перемены — он даже верил, что он способен на перемены в грандиозном масштабе. Но он знал, что масштабные изменения потребуют времени и что эти перемены никогда не произойдут без множества более мелких промежуточных изменений, которые сначала будут накапливаться. Он считал своей ролью открыть путь к более значительным переменам. Его совершенно не волновала его репутация. Он знал, что он хороший человек, поэтому ему было все равно, если другие плохо о нем думают.

Вот почему он рассказал своим слугам всё, когда наконец вернулся к ним после метели. И это было ещё не всё. Он несколько раз навещал Торишу даже после возвращения домой во дворец. Он игнорировал слуг и лордов, которые отговаривали его от такой привязанности. И так, почти в одночасье, репутация Ихана была запятнана почти безвозвратно. Южные лорды воспользовались его неосторожностью в своих интересах и блокировали все предложенные им реформы с тех пор.

Ихан не терпел клеветы, но слухи стали настолько серьёзными, что Йосам был вынужден публично отчитать его, хотя и не хотел этого. Йосам сказал Ихану как можно строже: «Даже если это всего лишь клевета, она причинила неисчислимый вред. Люди этого не забудут — ни через десять лет, ни через поколение». Вид Йосама таким серьёзным удивил Ихана. Тогда он понял, что не может просто отмахнуться от ситуации. Хотя это и раздражало Ихана, после этого он стал серьёзнее задумываться о своей репутации.

После того как Ихану исполнилось двадцать лет, он начал понимать вещи, которые раньше были ему непонятны. Он понял, что серьезное и замкнутое поведение его брата — это его способ выразить то, что он считал простой, суровой и абсолютной истиной. Ихан специально избегал серьезных разговоров с Йосамом, особенно тщательно следя за своим поведением.

Первый отказ Йосама от его предложения разводить больше овец породы шахан прозвучал сразу после того, как скандал с Торишей получил широкую огласку. Тогда Йосам тоже серьезно с ним поговорил. Его слова произвели на Ихана глубокое впечатление: он понял, что ему придется отказаться от Ториши ради страны. Принц Роты никак не мог взять в жены женщину из народа Тал.

Но Ихан не из тех, кто легко сдаётся, поэтому он спросил, есть ли выход — или можно ли найти выход.

Йосам обычно был добросердечным, но когда Ихан спросил его об этом, он буквально закричал: «Ты знаешь, почему королевская семья не может жениться на представителях народа Тал! Ты что, собираешься подвергнуть опасности всю страну ради своей влюбленности?!» Это был единственный раз, когда он кричал на Ихана по какому-либо поводу, и первый раз, когда он так сурово его отчитал. Ихан считал, что такая ярость со стороны Йосама полностью противоречит его истинной природе.

«Да, я знаю», — сказал Ихан. «Я слышал историю о том, что некоторые представители народа Тал обладают способностью призывать ужасающего бога использовать их в качестве сосудов, и что этот бог дарует им силы смерти и разрушения, пришедшие из другого мира. Именно для предотвращения такой катастрофы народ Тал живет изолированно в своих лесах».

«Но я считаю, что главная цель этой истории — усилить раскол и ненависть между нашими народами, чтобы народ Тал всегда был слишком презираем и внушал страх, чтобы когда-либо занять политическую позицию. И я понимаю, что если я женюсь на женщине из народа Тал и у меня родится ребенок, этот ребенок может унаследовать силу ужасного бога Тал». Ихан почувствовал, как краснеет, произнося эти слова. «Но не каждый представитель народа Тал рождается с этой силой. Женщина, которую я люблю, — обычная женщина; она вообще не способна использовать магию».

Йосам медленно покачал головой. «Это не имеет значения. Вы больше не должны иметь никаких дел с этой женщиной. Брак между нами и народом Тал запрещен. Мы должны действовать в интересах нашего собственного народа, который также будет против такого брака».

Ихан на мгновение покраснела. «Ты презираешь её только потому, что она Тал. Это не причина; это предрассудок. Задача королевской семьи — направлять нацию, когда она меняет своё мышление с течением времени. Если мы видим надвигающуюся катастрофу, мы меняем курс, чтобы её избежать. Я знаю, что эти отношения принесут мне неприятности в будущем, но я хотела бы использовать их, чтобы направить страну в лучшее русло. И я никогда не узнаю, возможно ли это, пока не попробую. Пожалуйста».

Любовь Ихана внезапно оборвалась, но не потому, что он от неё отказался. Когда он пришёл навестить Торишу после разговора с Йосамом, она исчезла бесследно. Ихан на мгновение сошёл с ума и использовал все доступные ему средства, чтобы найти её, но не смог найти никого, кто знал бы, куда она делась. Когда надежда Ихана угасла, Йосам сказал ему: «Постарайся подумать о чувствах девушки. Если она станет твоей женой, ей придётся жить с нами в королевском дворце, ненавидимой и отвергнутой, навсегда отрезанной от собственной семьи и племени за нарушение завета между нашими народами. Её жизнь будет подобна хождению по ложу из гвоздей. Ты понимаешь это?»

Слова Йосама пронзили сердце Ихана. С тех пор прошло больше десяти лет; он все еще помнил их. Ихан женился ради блага нации, и теперь у него были сын и дочь, но первая любовь все еще оставалась в его сердце. Когда он спал, ему все еще снилась она.

К сожалению, Ихан уже не был достаточно молод, чтобы верить в то, что любовь может воплотить его мечты в реальность, но его любовь к Торише полностью изменила его. Он больше не видел в народе Тал жутких и загадочных людей, живущих в лесу. Теперь, глядя на них, он видел людей, которые смеются, плачут и живут так же, как и он. Он осознал себя членом семьи, которая тиранизировала и справедливо ненавидела значительную часть населения своей страны.

Когда жители Роты видели, как мимо их домов проходят представители народа Тал, они забирали своих детей внутрь и запирали двери. Представители народа Тал, приезжавшие в торговые города продавать шкуры и кожу, сталкивались с жестоким и дискриминационным отношением со стороны местных торговцев.

Между племенами Тал и остальным населением Роты существовал глубокий раскол. Ихан хотел начать работу по преодолению этого раскола, женившись на Торише, но судьба сделала его желание тщетным и трагичным. Тем не менее, Ихан никогда не оставлял попыток проводить реформы, чтобы улучшить жизнь в стране для всех, пусть даже постепенно. Он пытался постепенно ослабить предрассудки жителей Роты по отношению к народу Тал, но за прошедшее десятилетие мало что изменилось. Повзрослев, Ихан лучше понял ненависть и предрассудки — и как трудно их изменить.

Ихан подняла взгляд на Йосама в седле и спросила: «Йосам, ты против увеличения популяции овец породы шахан?»

Йосам долго размышлял, а затем сказал: «Нет. Думаю, это хорошая идея. Сейчас, пожалуй, самое подходящее время для этого. Я не скажу, что этот приказ от тебя; я сам его объявлю, как свой собственный план».

Лицо Ихана озарилось. «Спасибо! Не знаю, почему я ожидал чего-то меньшего. Даже если этой зимой снова вспыхнет чума или если нападения волков усилятся, я знаю, что вы поможете нам всем пережить это благополучно», — сказал Ихан с пылом твердой убежденности.

Йосам внезапно нахмурился.

"Йосам?"

«В целости и сохранности, да?» — спросил Йосам. «Интересно, как долго мне удастся поддерживать мир?» — сказал он так тихо, что Ихан едва расслышал. «Мы должны использовать все возможные средства, чтобы сохранить мир и предотвратить усугубление неравенства между севером и югом. Увеличение популяции шаханских овец — это акт серьезной реформы. Южные лорды должны понимать, что не только они имеют право голоса в управлении этим королевством».

Ихан смотрел прямо перед собой, затем поднял взгляд на брата. «Я знаю, что южные лорды держали тебя при дворе до недавнего времени, — сказал Ихан. — Что они тебе сказали?»

Йосам горько усмехнулся. «Что они говорили в прошлый раз, и позапрошлый, и ещё позапрошлый... Мне надоело им отказывать».

«Они снова обращались к вам по поводу гавани Цурам? Южный континент по-прежнему не сдаётся, несмотря на все наши отказы?»

Примерно полгода назад империя Талш отправила посла на Роту. Талши расширили свои владения на большей части южного континента и постоянно стремились к завоеванию новых территорий. Вся торговля Роты с южным континентом и обратно проходила через Сангал, но Талши запросили разрешение использовать гавань Цурам на юге Роты для прямой торговли со своей империей. Взамен они предложили более низкие обменные курсы, чем те, которые Сангал предлагал в настоящее время для товаров Роты.

Талш находился довольно далеко от Роты по морю. Однако за два года до этого Талш завоевал одного из своих соседей, островное государство Карал в Сугалском море. Хотя до этого завоевания империя Талша казалась почти непреодолимо далекой от Роты, благодаря приобретению архипелага Карал корабли Талша могли значительно продвинуться на север.

Лорды и правители Роты не боялись вторжения империи Талш просто потому, что Талши завоевали Карал. Карал был незначительной фигурой на карте по сравнению с государством Сангал. Завоевание государства морем было дорогостоящим предприятием как с точки зрения ресурсов, так и войск. Талшам пришлось бы потратить столько денег на завоевание Роты, что эта идея даже не стоила того, чтобы её рассматривать.

Разветвленная торговая сеть империи Талш оказалась привлекательной для южных лордов Роты. Один из лордов, Аман, с самого начала переговоров буквально пускал пену от нетерпения.

«Открытие одного порта не даст талшам достаточно плацдарма для вторжения», — часто говорил Аман Йосаму. «Напротив, это даст нам возможности создать неизмеримое богатство для нашего народа. Если мы сможем обойти налоги Сангала, мы сможем приобретать все на юге дешевле. Умоляю вас, Ваше Величество, считать прогресс и развитие нашей страны вашим первоочередным и самым неотложным приоритетом».

Однако Йосам неизменно выступал против открытия гавани Цурама для империи Талш. В отличие от Нового Його, Рота не могла производить предметы роскоши, такие как тончайшие ткани и фарфор; в отличие от Канбала, у Роты не было рудников драгоценных камней. Все, что южному континенту было нужно от Роты, — это металл, особенно железо и сталь. Если бы Талши вступили в прямую торговлю с Ротой, они получили бы доступ к металлам, добываемым на рудниках Роты, и к металлургическим технологиям Роты, но Йосам считал эти преимущества, в лучшем случае, сомнительными. Он сомневался, что Рота вообще получит какую-либо выгоду от такой торговой сделки — металл был тяжелым, что делало торговлю на большие расстояния сложной и дорогой.

Шерсть и мех были менее ценными товарами для торговли, но рынок сбыта для них находился на севере. Перевозка таких товаров в Сангал приносила мало прибыли. Чем больше Йосам обдумывал эту идею, тем меньше понимал мотивы Талша, стремящегося получить доступ к порту в Цураме. Он не думал, что свободный доступ Талша к гавани принесет какую-либо пользу Роте, но и не считал, что торговая сеть Талша получит от такого предложения большую выгоду. Он пришел к выводу, что империя Талша на самом деле преследует другую цель.

Если он рассматривал Цурам просто как место для швартовки и пополнения запасов кораблей Талшей, то в этом был определенный смысл. Используя Цурам для этой цели, они могли бы создать инфраструктуру, которая более тесно связывала бы северный и южный континенты. Цурам стал бы плацдармом Талшей на Роте, независимо от заявлений Амана. Безопасное открытие гавани позволило бы Талшам укрепить доверие и побудило бы Роту ослабить бдительность. Йосам видел во всем этом скользкую дорожку или линию эрозии, подобную дождю, протирающему борозды на камне. Как только Талши создадут для себя безопасный путь между северным и южным континентами, они будут готовы к нападению.

Йосам был уверен, что талши в конечном итоге намерены атаковать Роту именно таким образом. Ситуация ухудшилась, когда Йосам рассмотрел действующие торговые соглашения Роты с Сангалом. Если бы он принял торговое соглашение с талшами, это поставило бы под угрозу дипломатические отношения Роты с одним из её ближайших союзников. Рота и Сангал всегда были в хороших отношениях. Вбивание клина между ними могло бы сыграть на руку империи талшей.

«Я буду рад ненадолго уехать в Сангал», — сказал Йосам. «Я хотел бы максимально укрепить наш союз с ними». Он посмотрел на Ихан. «Пока меня не будет, я рассчитываю на тебя, что ты защитишь Роту и сохранишь её целостность».

Ихан напряженно кивнул. «Южные лорды считают северян лишь балластом. Обеспечение ладов между клановыми лордами — задача королевской семьи, и я не буду от нее уклоняться. Это будет непросто, но я знаю, как сохранить их единство».

Ихан и Йосам разделяли схожее чувство страха. Пока Йосам был жив, маловероятно, что южные лорды поднимут восстание, но если бы с Йосамом что-то случилось, было неясно, последовали бы южные лорды примеру Ихана. Йосам не сомневался, что Ихан сможет и будет править хорошо. Он был невероятно популярен на севере, но южные лорды презирали его. Йосам считал, что когда придёт время Ихану унаследовать корону, он не сможет сохранить Роту в целости.

Ихан и Йосам некоторое время шли молча. Холодная роса пропитывала ботинки Ихана. Йосам заговорил первым: «Есть еще кое-что, что ты хотел бы для меня узнать. Были ли какие-нибудь новости из Шинтадана после резни?»

Ихан покачал головой. «Нет. Суфар и остальные собирают информацию, но пока ничего определенного не узнали».

«Хм». Йосам прислушался к шелесту копыт лошади по листьям под ним. «Та женщина, которая вошла в запретный лес, была казнена в Шинтадане. Первые сообщения описывают это событие как… ну, невероятное. Окажите Суфару и остальным полную поддержку и содействие».

Ихан подняла взгляд на Йосама и поморщилась. «Я тоже читала эти первые отчеты. В них говорится, что причиной резни мог быть Талхамайя, ужасающий бог народа Тал, — но я сомневаюсь. Суфар — один из Кашалов, один из наших самых искусных охотников. Если бы он учуял запах Талхамайи, он бы нам об этом недвусмысленно сказал. Отчет подтвердил, что казненная женщина не обладала силой призывать Талхамайю».

Йосам кивнул. «В отчете Суфара указывалось, что казненная женщина была совершенно обычной. Совершенно непонятно, что она делала в запретном лесу. Она, похоже, была случайной женщиной, нарушившей запрет без всякой причины».

«Это была, несомненно, волчья резня. Я так думаю», — сказал Ихан.

Йосам горько усмехнулся. «Мы до сих пор не знаем, что произошло, но независимо от того, что случилось, эта женщина уже мертва. Кажется, любая потенциальная опасность для нас миновала».

Пока король Роты был на охоте, четверо лесных охотников занимались тем, что связывали живого оленя в глухом лесу. Это произошло всего через несколько дней после нападения на Шинтадан. Каждый охотник поднял конечность пойманного им оленя из большой ловушки, убедившись, что животное не пострадало.

Охотники хорошо знали оленей и их повадки, поэтому они втирали в соляные скалы у реки, которые олени так любили лизать, обезболивающее средство под названием чатсу. Чатсу изготавливалось из редкой травы, поэтому его приходилось использовать экономно. Олень предназначался для особой церемонии Тал Кумада, жрецов теней народа Тал. Только жрецам, проводившим церемонию в честь бога Талхамая, разрешалось приносить оленя в жертву; охотникам было приказано доставить животное к алтарю невредимым.

Все охотники были представителями народа Тал. Обычно они проводили свою жизнь в уединении в лесу, но несколько раз в год заходили на торговые посты и рынки Роты, чтобы продавать меха и вяленое мясо. Жители Роты ужасно боялись леса, веря, что за каждым деревом прячутся волки и чудовища.

Охотники, перевозившие оленей, путешествовали через шанский лес, который простирался длинной узкой полосой вдоль северной границы Роты. На языке ротанцев слово «шань» означало «страх». Народ тал считал шанский лес священным.

Восточная окраина леса находилась довольно близко к тюремной крепости Шинтадан. В её центре располагалась древняя столица народа Тал; талам было запрещено входить в неё при любых обстоятельствах. Западная окраина леса примыкала к пустынной местности. На самой южной оконечности леса, вплоть до границы леса, росла пышная трава, окружая древний храм богини Афал.

Днём и ночью жрецы Таля приносили Афалу фрукты и зерно в храме. Большинство людей не знали о расписных воротах в задней части храма, называемых Акадзу но Мон, воротах, которые никогда не открывались. Это были не настоящие ворота, а нарисованная картина с магическими свойствами, созданная для того, чтобы предотвратить вход Талхамайи, дочери Афала, ужасающей богини народа Таля.

В Роте находилось три храма Афал, все они были построены в лесу Шан. На задних стенах всех храмов были нарисованы неоткрывающиеся ворота, которые служили печатями, привязывающими богиню к её собственному миру и запрещающими её появление в этом мире. В лесу также были построены другие храмы богов Тал; за ними ухаживали и охраняли Тал Кумада — жрецы теней.

Охотники осторожно опустили оленя на берег реки. Река здесь была довольно мелкой и текла по руслу из мелких гладких камней. На другом берегу реки десять фигур в коричневых одеждах ждали охотников. Две старухи и три старика, стоявшие впереди группы, были жрецами теней, а смешанная группа позади них — их учениками. Лица жрецов были серьезными и строгими, словно высеченными в камне.

Жрецы указали на охотников. Те снова подняли оленя и отнесли его к центру реки. Жрецы Теней набрали воды из реки в руки и вылили её на оленя, чтобы очистить его. Когда это было сделано, жрецы подали охотникам сигнал. Охотники снова подняли оленя и переправились через реку.

Они последовали за жрецами по узкой тропинке в лесную рощу. Деревья окружали их со всех сторон. Пока они шли, листья громко шелестели над ними. Обезьяны, охранявшие храм Талхамайи, вышли им навстречу, наблюдая за их приближением с высоты красно-золотистых осенних деревьев.

Тал Кумада поднялся по склону холма к храму, чтобы начать ритуал. Обезьяны последовали за ними, неся свои подношения. Они не издали ни звука, а выстроились позади жрецов теней и наблюдали за их продвижением. Когда жрецы и охотники сделали последние шаги к входу в храм, на их бледных лицах явно читалось волнение.

Жрецам Теней предстояло пережить ужасную трагедию. Незадолго до этого они прибыли сюда, чтобы вынести приговор женщине, нарушившей их древний запрет, войдя в столицу Тала, расположенную в центре леса Шан. Женщину звали Ториша. Она была молодой матерью; её детям, Чикисе и Асре, было всего четырнадцать и двенадцать лет соответственно. Тал Кумада решил наказать её, но всё же хотел предотвратить казнь ради детей. Однако это оказалось невозможно. Ториша совершила непростительное преступление, поэтому её оставили на произвол судьбы ротанским судьям, приговорившим к смерти.

Воспоминания о том, что случилось с Торишей, тяжело давили на них. Священники опустили головы, приближаясь к входу в храм. После казни Ториши Таль Кумада узнал, что дети Ториши исчезли из тюремной крепости Шинтадан. Осиротевшие дети не знали, как найти своих друзей и союзников. Их нынешнее местонахождение было неизвестно. Таль Кумада даже не знал, живы ли дети до сих пор.

Ториша впервые попала в эти леса около шестнадцати лет назад. Никто не знал, откуда она пришла. Поначалу она мало говорила. Она потеряла свой прежний дом и все свое имущество в какой-то ужасной аварии. У нее не было ни родственников, ни друзей, на которых она могла бы положиться, поэтому Тал Кумада предоставил ей небольшую хижину для проживания и разрешение жить и работать в лесу.

Люди Тал, оказавшиеся в подобной ситуации, как Ториша, не были большой редкостью. Бывали времена, когда народ Тал поднимал бунты против народа Ротан. Когда насилие прекращалось и власти Ротан пытались выследить повстанцев Тал, многие из них бежали в глухие леса, где их укрывали и защищали жрецы Теней.

Ториша заслужила репутацию затворницы. Она, безусловно, была немногословной женщиной, но также славилась умом и прямотой в своих высказываниях. Однако чем дольше она жила среди Тал Кумада, тем больше менялась. Сначала она молча слушала, как жрецы теней молились богам и объясняли их учения, но однажды она открыто отвергла толкование богов, данное одним из жрецов. Ее отвержение было настолько сильным, что после этого она больше никогда не возвращалась ни в один из храмов и не позволяла своим детям ходить в храмы самостоятельно. Отделенная и оторванная от своего народа, Ториша совершила ужасное преступление — она осквернила могилу бога. Это была трагическая история.

Тал Кумада знал, что резня, произошедшая после казни Ториши, была вызвана Талхамаей. Жрецы очень боялись разрушительной силы Талхамаи, но не понимали, как Ториша смогла ею обладать. Детей, рожденных со способностью впускать бога в себя, называли Чамау. Неужели она стала одной из Чамау, пробравшись в запретный лес? Это не имело никакого смысла. Ториша была во всех отношениях обычной женщиной. Она даже не могла видеть другой мир, который могли видеть все волшебники.

Все Тал Кумада могли видеть мир богов. Они также могли видеть обычный мир, наложенный на него, поэтому всегда смотрели на оба мира одновременно. Они сомневались, что Ториша могла развить такую силу, особенно без их ведома. Силу, которой обладали Тал Кумада, можно было ощутить. Ощущение этой силы трудно было описать словами, но казалось, что она объединяет их всех, сердце к сердцу и разум к разуму.

Никто из них не чувствовал ни малейшего намека или проблеска магической энергии от Ториши. Многие из них верили, что Асра унаследовал силу Чамау, но детям нужно время, чтобы полностью развить свои способности, поэтому они не могли быть уверены.

Давным-давно правителями народа Тал были люди, обладавшие способностью видеть мир богов. Детей, рожденных с такими способностями в наше время, называли Рамау и отправляли в один из храмов, чтобы они всю жизнь служили богам Тал. Их жизнь регулировалась суровыми законами; им не разрешалось вступать в брак или иметь детей. В возрасте четырнадцати лет они становились учениками и слугами Тал Кумады и учились читать традиционные молитвы богам. В этом возрасте они также начинали помогать Тал Кумаде в проведении ритуалов. Они изучали техники медитации и учились контролировать свою силу. Их наставники подчеркивали важность сохранения спокойствия и хладнокровия в любое время. Те, кто доживал до сорока лет, становились жрецами Тал Кумады.

Жизнь священника Таль Кумада не была захватывающей или гламурной, но в их роли были честь и достоинство. Они трудились над поддержанием мира в Роте. Это была их главная функция.

Время от времени, когда обнаруживалось, что какой-нибудь ребёнок — Рамау, его родители сходили с ума и пытались помешать ему посещать храмы. Возможно, Ториша каким-то образом узнала о силе Асры, и это побудило её к опрометчивому поступку. Некоторые жрецы считали такое объяснение вероятным, но не все были убеждены. Они не думали, что Ториша совершит такую глупость, как проникновение в запретный лес, чтобы пробудить силу ужасающего бога, лишь бы Асру не забрали у неё. У неё должна была быть другая причина.

Храм Талхамаи находился в запретном лесу, в древней столице Тала. Жрецы, приблизившиеся к храму, были слугами Афала. Целью их жизни была защита мира от Талхамаи. Когда храм показался перед ними, они замерли на месте и задрожали. Никто из них не понимал мотивов Ториши, побудивших её войти туда.

Охотники, следовавшие за оленями, молча шли позади жрецов теней, пробираясь сквозь темный лес. Они увидели три больших дерева, растущих из вершин двух огромных валунов. Валуны были в пять раз выше человека и разделены проемом, достаточно большим, чтобы человек мог пройти сквозь него. Другая сторона проема была окутана кромешной тьмой. Корни деревьев переплетались друг с другом и с большими камнями.

Корни деревьев и валуны были покрыты толстым слоем мха. Прямо перед валунами простиралось широкое чистое пространство, вымощенное каменными плитами. В центре этого пространства возвышался алтарь. Это был храм Талхамайи. Промежуток между валунами был сделан для того, чтобы священная река, по которой текла Талхамайя, могла впадать в мир людей.

В центре храма находилась могила. Давным-давно несчастная женщина соединилась с богом, и её тело было похоронено здесь. Это было совершенно запретное место; никому не разрешалось посещать могилу. Но Ториша посетила её. Она вошла в это запретное и священное место вместе с Асрой, нарушив завет, заключенный народом Тал много поколений назад.

Солнечный свет отражался от деревьев и лился на валуны, словно вода, превращенная в свет. Тал Кумада и их ученики остановились перед алтарем и с ужасом смотрели на храм. Мох, растущий в расщелине между валунами, казался синим. Тонкие лучи света отражались от скальных стен, постоянно двигаясь и меняясь, подобно волнам.

Когда волны внутри пещеры достигли гребней, жрецы ясно почувствовали присутствие где-то поблизости большого водоема. Это озеро впадало в течение реки, которая протекала через расщелину в скалах из потустороннего мира. Некоторые из жрецов даже смогли увидеть поверхность воды, когда вода вливалась в него и вытекала из него, направляясь к неизвестным источникам и в неизвестные места. Широкое, глубокое озеро было едва различимо, мерцая и появляясь в их поле зрения, словно мираж. 

Была поздняя осень; большая часть мха, покрывавшего деревья и валуны, побурела и высохла, но голубой мох, растущий между двумя большими валунами, был полон жизни. Свет, отражавшийся от мха, был свежего, теплого морского зеленого цвета. 

Тал Кумада молча и завороженно смотрели на храм. Полгода назад Тал Кумада почувствовали, что священная река Талхамайя впервые за всю их жизнь снова затекла. Они были настолько потрясены, что долгое время не знали, что делать. Согласно древним легендам Тал, эта волшебная река из Нойука, потустороннего мира, образовалась из тающего снега с гор, сливающегося в один мощный поток. Богиня Афал, создавшая всё сущее, использовала эту реку для регулирования времён года и погоды в Нойуке. Когда в Нойуке наступала весна, снег с гор таял, образуя эту реку; река приносила в мир людей питательные вещества, полезные для всего живого.

Сколько себя помнят, этот цикл повторялся: священная река Нойук впадала в Роту с началом весны Нойука. Хотя реку нельзя было увидеть обычными способами, её благотворное влияние ощущалось ясно и глубоко. Она орошала деревья и луга Роты, даруя городу богатый урожай зерна.

Пикуя, священный синий мох, растущий в промежутке между двумя храмовыми валунами, в изобилии разросся повсюду весной Нойука. Животные, питавшиеся им, растолстели и увеличили свою численность. Волки, питавшиеся им, редко нападали на скот даже в разгар ротской зимы.

Полгода назад в Ноюке снова пришла весна. Весна в мире богов длится долго — она продлится сто лет. Рота будет наслаждаться благами священной реки в течение следующего столетия. Однако Талхамая, богиня бедствий, принесла течение священной реки в мир людей с приходом весны в Ноюке.

Один из Таль Кумада закрыл лицо и сказал: «Хасал Ма Тальхамая — река, из которой течет Тальхамая, — мы почитаем тебя. Пожалуйста, успокой и умиротвори Тальхамаю в своих водах, чтобы она никогда больше не ушла в этот мир».

Жрецы Теней медленно, шаг за шагом, продвигались к алтарю. Они смотрели на кровь, оставшуюся после многочисленных предыдущих жертвоприношений. Обезьяны, охранявшие храм, уносили жертв, но не утруждали себя уборкой крови.

Священники приказали охотникам положить принесенных ими оленей на алтарь. «Мы приносим эту жертву. Пожалуйста, используйте кровь этого животного, чтобы умилостивить Талхамаю». Тал Кумада вместе прочитали молитву.

Один из священников широко раскрыл глаза и резко вдохнул. «Смотрите!»

Другой Тал Кумада нахмурился и повернулся в том же направлении, что и испуганный священник. Часть синего мха, растущего между скалами, была окрашена в красный цвет. Когда священники присмотрелись, течение реки, протекающей через расщелину, создавало рябь на воде, окрашенную в красный цвет по краям.

Священники с тревогой переглянулись. «Это знак».

«Шамау жив».

Тал Кумада дрожал с головы до ног. Они были уверены, что кровь, которую они видели в расщелине, не была результатом только что принесенного ими жертвоприношения.

«Разве Чамау не погибли в Шинтадане? Это невозможно».

«Когда Торишу казнили, этот мох был окрашен в красный цвет, как и сейчас. Я думал, что она в первый и последний раз призвала там силу Талхамайи, но кровь всё ещё там».

Престарелые жрецы Тал Кумада с ужасом наблюдали, как кровь течет по реке Хасал Ма Талхамая. Позади них их ученики опустили глаза. Многие из них улыбались друг другу, в то время как их учителя были слишком отвлечены, чтобы смотреть на них. В отличие от испуганных жрецов Тал Кумада, ученики истолковали это событие как знак надежды, и в их глазах засиял свет ожидания.