Часть 1 - Дитя катастрофы

Глава 5 - Во тьму

Вскоре после полуночи трое всадников въехали через задние ворота гостиницы, где остановились Бальса и Танда. Всадники расплатились с сонным мальчиком, стоявшим у ворот, и направились к одному из сараев в нижнем дворе.

Всадники проделали долгий путь. Их лошади были мокрые от пота и пара, когда всадники спешились и завели лошадей в конюшню. Пасти лошадей были покрыты белой пеной.

Привязав лошадей в конюшне, всадники принесли им еду и воду, затем сняли седла и снаряжение. Они вытерли лошадей и почистили их щетками. Но как только пот почти высох, всадники накрыли спины лошадей новыми попонами, снова надели седла и снаряжение, чтобы быть готовыми к поездке в любой момент.

Лошади боялись огня, поэтому им не разрешили занести внутрь светильники. Всадники были очень хорошо знакомы с уходом за своими лошадьми; им удалось выполнить все эти задачи в полной темноте. Закончив с лошадьми, они вошли в гостиницу.

Одной из всадниц была женщина — Шихана, дочь Суфара. Она выбрала самый быстрый маршрут, чтобы выследить двух союзников магов-ткачей из крепости Макал, Марка и Кахала. Все они ехали так быстро, как только могли, к гостинице. Когда они вошли внутрь, их заметила маленькая обезьянка с кусочком красной ткани, обмотанным вокруг шеи, сидящая на потолке. Обезьянка была у входа в гостиницу три дня назад. Она позволила Танде погладить себя.

После того как всадники вошли в гостиницу, обезьяна некоторое время молча ждала, затем ловко соскользнула с крыши и направилась к кухне. Она огляделась, чтобы убедиться, что никого нет поблизости, затем забралась на крышу кухни и проскользнула через небольшое отверстие в дымоходе.

Каждый вечер после ужина, когда на кухне убирали, все пять очагов для приготовления пищи убирали, готовясь к следующему дню, чтобы в комнате было прохладно, когда обезьяна входила. Обезьяна подходила к одному из очагов с кочергой и начинала сгребать золу со дна кострища. В золу добавляли свежие угли, которые использовались для быстрого разжигания огня утром.

Из пепла покатились раскаленные угли. Один из них вырвался из костра и покатился на пол кухни, где ярко раскалился. Обезьяна отложила кочергу и направилась к западной стене кухни, к большому глиняному горшку. Она скрючилась между стеной и горшком, а затем пнула его. Горшок опрокинулся, и масло разлилось по всему полу.

Обезьяна ловко отпрыгнула от разлива и забралась на кухонные полки. Она наблюдала, как растекающееся масло приближается к раскаленным углям. Масло затекло под угли и с громким хлопком вспыхнуло. Вскоре весь пол был объят пламенем.

Чикиса застонал, открывая глаза. Он был весь в поту. Его мучила такая сильная жажда, что он не мог её вынести. Он попытался дотянуться до глиняного кувшина с водой, стоявшего рядом, но обнаружил, что совершенно не в состоянии пошевелиться. Всё его тело ослабло и обессилело. Постепенно голова прояснилась, и он вспомнил, как отпил глоток лекарства, которое принёс Тома.

Неужели это лекарство вызвало такой эффект? Только об этом он и думал. У этого лекарства был такой странный вкус...

"А-Асра..." — Чикиса позвал сестру по имени и попытался пошевелиться. Асра не проснулась. Ужас охватил Чикису, словно когти орла, сжимающие его сердце. Чикиса выпил лишь немного лекарства, а Асра — всё. Если это был яд, а не лекарство, Асра, возможно, уже мертва.

Чикиса сильно дрожал, вырывая конечности, пытаясь приблизиться к Асре. С большим усилием Чикиса сумел поднести ухо достаточно близко, чтобы коснуться носа Асры, которая спала на боку. Чикиса затаил дыхание и стал ждать.

Спустя долгое время Чикиса почувствовал дыхание Асры, едва слышное ухо. Лекарство, которое им дали, предназначалось лишь для того, чтобы усыпить их. Чикиса безвольно рухнул, совершенно обессиленный от напряжения, вызванного необходимостью пересечь комнату. Он делал поверхностные, прерывистые вдохи и пытался понять, почему.

Почему им дали снотворное? Кто его для них приготовил? Мог ли это сделать Танда? Первое, что пришло в голову Чикисе, было его имя. Он не хотел верить, что это сделал Танда, но это казалось вполне вероятным.

Но, обдумав всю ситуацию от начала до конца, он понял, что Танда никогда раньше не посылал никого другого доставлять лекарства. Он всегда приходил сам. Говорила ли Тома, что получала лекарства от Танды? Он так не думал. Но если Танда не посылал, то кто же тогда?

Чикиса вспомнил ужасный кошмар, который ему приснился несколько ночей назад. В комнате стоял странный сладковатый запах, и он увидел тень кого-то, заглядывающую в его сон. По всему телу пробежал шок. Кто-то намеревался причинить вред ему и Асре. Если они останутся здесь до рассвета, он не знает, что с ними случится. Он должен был найти способ спасти их. Его тело полностью онемело, но ужас дал ему силы идти, возможно. Если от этого будет зависеть его жизнь.

Чикиса медленно поднялся, сделал несколько неуверенных шагов вперед и, спотыкаясь, вышел за дверь в коридор.

«Хм. Значит, ты его не пил», — прошептал ему сзади мужской голос. Чикиса вздрогнул. Он уперся руками в стену и поерзал, чтобы увидеть, кто это сказал. Он увидел длинную тень мужчины, неподвижно сидящего в конце коридора, чуть дальше. Тот был ему смутно знаком: худощавое телосложение и глаза, светящиеся, как угли, следили за каждым движением Чикисы.

«Простите», — сказал мужчина. «Это не личное. Это судьба». Мужчина плавным движением поднялся и схватил Чикису за руку. Он резко притянул его к себе и сильно ударил кулаком в живот. Чикиса изо всех сил пытался удержаться на ногах, чувствуя приближение следующего удара, а затем потерял сознание.

Суфар осторожно поднял бессознательное тело Чикисы на плечи. Он отнёс его обратно в комнату, где всё ещё спала Асра, и уложил на пол.

Шихана окликнула его из коридора: «Папа». Она стояла на этаж выше него, одетая в дорожную одежду. Она перепрыгнула через перила и приземлилась в нижнем дворе гостиницы, затем поднялась по пандусу в коридор, соединявший номера гостиницы на самом нижнем уровне. Она остановилась в дверном проеме комнаты Асры и Чикисы и посмотрела на Суфара.

— Что случилось? — прошептал Суфар. — Я думал, ты собирался еще немного отдохнуть.

Шихана покачала головой и сурово нахмурилась. В спешке она сказала: «Разве ты не чувствуешь? Гостиница горит. Что-то горит».

Суфар вышел из комнаты и вдохнул воздух. «Да… Раз уж вы об этом заговорили, я чувствую запах дыма».

«У меня плохое предчувствие по поводу всего этого, — сказала Шихана. — Я хочу уехать как можно скорее».

«Но вы же только что приехали? Лошади, должно быть, совсем вымотались».

«С ними всё будет в порядке. Мы уедем сегодня ночью, а потом отдохнём в ближайшем городе. Лошади тоже смогут отдохнуть».

Суфар медленно кивнул. «Хорошо. Возьми девочку и иди впереди меня. Я приведу мальчика. Мне нужно собрать все вещи в своей комнате, но я скоро встречусь с тобой в сарае».

Суфар и Шихана взяли на руки Чикису и Асру соответственно и несли их на спине. Они бесшумно прокрались в коридор, а затем разошлись в противоположных направлениях, неся по одному ребенку.

После принятия решения Бальса не произнесла ни слова. Внезапно она почувствовала беспокойство и начала готовить дорожную одежду. Танда наблюдал за ней и чувствовал, что они попадают в какую-то глубокую и непреодолимую ловушку. Через некоторое время он тоже начал готовить свою дорожную одежду, но еще не принял окончательного решения.

Даже если слова Суфара об Асре и Чикисе были правдой, Танда не мог их бросить. Хотя его суждение могло быть ошибочным. На самом деле ему нужно было время: время, чтобы собрать информацию и ясно увидеть все стороны ситуации.

Как только он и Бальза закончили приготовления, они услышали звук тревожного колокола. Раздались два длинных удара, за которыми последовал один короткий, повторяющийся звук, указывающий на пожар в гостинице.

Танда распахнул дверь и выбежал в коридор. Со всех сторон в коридор хлынули другие постояльцы гостиницы. Танда отчетливо почувствовал запах дыма, витающего в воздухе.

«Пожар! Кухня горит!» — крикнул кто-то. Говорящего не было видно; голос доносился со стороны нижнего двора гостиницы, где находились кухня и столовая. Внезапный громкий звук испугал Танду. Он повернулся и увидел, как Бальса выбивает жалюзи из их комнаты острием своего копья. Сначала она тыкала в четыре угла каждой ламели, а затем ладонью выталкивала их из креплений. Разбитые жалюзи упали во двор.

«Что ты делаешь?» — спросил Танда.

Бальса не ответила. Она быстро подошла к нему, обняла его левой рукой за шею и крепко прижала к себе. Когда она отстранилась, их взгляды на мгновение встретились. Затем Бальса резко развернулась, бросилась обратно в комнату и выпрыгнула из окна, с которого сняла жалюзи.

Танда в спешке подбежал к окну и высунулся из рамы. Он едва различил теневую фигуру Бальсы, бегущей в сторону сарая на краю нижнего двора. Через несколько секунд она скрылась во тьме.

На мгновение, в состоянии безумия, Танда подумывал выпрыгнуть из окна и погнаться за ней, но потом передумал. Он выбежал обратно в коридор, расталкивая людей, и помчался изо всех сил к комнате Асры и Чикисы. Когда он наконец добрался до их комнаты и заглянул внутрь, на полу лежали два комплекта пустого постельного белья. Асры и Чикисы нигде не было видно.

Запах дыма усиливался. Танда кулаками пробил жалюзи в комнате и выскользнул в окно, во внутренний двор.

Когда Шихана услышала тревожный звонок, возвещающий о пожаре, она только что вышла из нижнего двора гостиницы. Асра спала на спине и не пошевелилась, услышав сигнал тревоги. Шихана переложила Асру повыше на спину и направилась к сараю с лошадьми. Луна уже зашла, но огонь из кухни заливал все вокруг мягким красноватым светом, так что были видны очертания сарая. По воздуху тянулись полосы дыма.

Когда Шихана вошла в конюшню, лошади настороженно следили за ней взглядом, нервно ржали и топали копытами. Шихана привыкла успокаивать испуганных лошадей, но для этого ей нужны были свободные руки. Она чмокнула губами и уложила Асру на землю. Она подошла к своей лошади, успокаивающим тоном отвязала её и освободила поводья. Когда лошадь была готова к верховой езде, она снова обратила внимание на Асру.

Она снова уложила конечности девушки себе на спину и бедра, затем взяла полоску кожи, обмотала ее вокруг спины Асры и завязала вокруг своего живота. Оставшиеся длинные концы ремня она связала Асре руки.

Обернувшись к лошади, она увидела тень чего-то движущегося за пределами сарая. Шихана вышла наружу и, вынимая короткий меч из ножен на поясе, проследила за тенью. Она почувствовала порыв ветра и отступила; в следующее мгновение она поняла, что кожаный ремень, связывавший Асру с ней, был перерезан. Асра упала на землю.

Снова послышался порыв ветра. Шихана почувствовала, что что-то целится ей в подбородок. Ей едва удалось увернуться от атаки, пригнувшись. Она сделала шаг назад и попыталась отвести Асру в сторону, но споткнулась и упала лицом вверх на землю.

Она мгновенно вскочила на ноги и почувствовала сильный удар ногой в левое ухо. Она моргнула, пытаясь не потерять сознание, а затем потеряла сознание.

Шихана упала на землю, словно срубленное дерево. Бальса вонзила острие своего копья в землю. Она переложила лямки своего рюкзака так, чтобы нести его на животе, а затем подняла Асру на спину. Она просунула ноги Асры в лямки рюкзака вместе со своими руками, затем развязала веревки на запястьях Асры и завязала их заново так, чтобы руки Асры обвились вокруг ее шеи. Она не хотела, чтобы Асра упала.

Бальса взяла копье правой рукой и вошла в сарай. Конь Шиханы, оседланный и готовый к верховой езде, стоял прямо перед ней. Конь был чрезмерно возбужден, фыркал и скалил зубы. Он смотрел на Бальсу с настороженностью, которую легко было заметить даже в темноте. Пока Бальса и конь смотрели друг на друга, конь встал на дыбы и фыркнул. Раздался звук, похожий на жужжание слепня; мгновение спустя весь сарай вспыхнул пламенем.

Огонь окружил Бальсу, преследуя её, словно обладал собственной волей. Конь пронзительно заржал и снова встал на дыбы, пытаясь отогнать Бальсу. Бальса схватила поводья и, отдавая команды тихим, спокойным тоном, подгоняла коня вперёд. Она прикрыла лицо правой рукой, всё ещё державшей копьё.

Что-то пронзило ей живот. Она взглянула вниз и увидела короткий меч, торчащий из поврежденного бока. Короткий меч быстро выскользнул и снова атаковал, рассекая воздух острыми прямыми линиями.

Бальса отражала эти атаки своим копьем, но она была окружена огнем со всех сторон, что затрудняло ее передвижение. Она почти ничего не видела. Если бы тот, кто владел коротким мечом, целился ей в спину, Асру можно было бы убить.

Лошадь перед ней резко дернула головой. Бальза держала поводья в левой руке, поэтому резкие, рывковые движения лошади вызвали острую боль в ее поврежденном боку.

Бальса уронила поводья и ахнула. Вокруг нее извивалось и вертелось пламя. От горячего воздуха ей было трудно дышать. Ее зрение было затуманено какой-то красной дымкой.

Холодный порыв ветра пронесся по лицу Бальсы, стремительный, как летящая стрела. Ветер прорвался сквозь окружавшее ее пламя; внезапно дышать стало намного легче. Бальса растерянно моргнула. Что только что произошло?

Танда стоял перед ней. Она увидела пламя, окружавшее его, и попыталась крикнуть предупреждение.

«Не беспокойся обо мне, — сказал Танда. — Огонь — это иллюзия». Он протянул руку и коснулся её лба. Окружавший их огонь отступил и исчез в углах сарая; Бальса снова могла ясно видеть. Свободной рукой Танда взял поводья лошади, распутал их и вернул Бальсе.

Бальза схватила поводья и одним прыжком села на лошадь. Она вцепилась в спину лошади между коленями и дернула поводьями. "Вперед!" Лошадь перепрыгнула через оставшиеся иллюзорные языки пламени и выскочила из сарая.

Прямо снаружи Бальса увидела три фигуры, выстроившиеся перед ней. Она галопом бросилась прямо к ним и наблюдала, как они разбегаются; одна из них не успела увернуться и была затоптана силой рывка Бальсы.

Она слышала, как Танда и Суфар ссорятся позади неё, но теперь она не могла вернуться. Если бы она это сделала, то упустила бы шанс, который Танда ей дал. Её сердце разрывалось от боли. Чтобы утешить свою внутреннюю муку, она говорила себе: « Они не убьют Танду. Не убьют ».

Если ей удастся благополучно сбежать с Асрой, Танда станет ценной заложницей. Она ожидала, что Суфар будет думать именно так. Она заставила себя пойти против своих чувств и продолжала двигаться вперед. С Асрой на спине она галопом помчалась в темноту.