Шквар!
Звук горящей плоти.
Серый пепел сочился из каждой поры, поднимаясь в воздух дымом.
— Ха-а...
Я выдохнул с хрипом, сжимая меч.
Пепел смешался с моим дыханием.
Моё тело горело, словно вместо крови по венам текла раскалённая жидкость.
Зажигание.
По моей воле первозданное пламя поглотило моё тело, медленно восполняя ману, достигшую своего предела.
— Гр-р-р-р...
Гигантский крокодилоподобный зверь, приближавшийся к Юрену, уставился на меня настороженным взглядом.
Я выдохнул воздух, смешанный с пеплом, и усмехнулся.
— Что ты делаешь? Всё ещё не закончилось, знаешь ли?
Я поддразнил зверя, слегка качнув кончиком меча в его сторону.
— Гр-р-р-р!
Сработала ли моя провокация?
Крокодилоподобный зверь, уставившийся на меня, припал к земле и бросился бежать на всех четырёх лапах.
Топ, топ, топ!
Массивная тварь, похожая теперь на гигантскую ящерицу, неслась на полной скорости, поднимая в воздух густые клубы пыли.
— Р-р-ра-арх!
Оказавшись всего в нескольких футах, демонический зверь издал свирепый рёв и закрутился волчком.
Его хвост, покрытый столь прочной чешуёй, что от него отскакивал даже мой напитанный маной меч, рассекал воздух, словно огромный хлыст.
Бам!
Хвост взмахнул с сверхзвуковой скоростью.
Сконцентрировав всю свою массу, хвост обладал достаточной разрушительной силой, чтобы снести здание с одного удара.
Даже герой, уверенный в своей силе, не осмелился бы принять его в лоб, но...
— А силушка-то у тебя есть, да?
Я шагнул вперёд.
Сделав шаг навстречу летящему хвосту, я высоко поднял меч.
Вуш!
Пламя опутало лезвие.
Я обрушил меч сверху вниз.
Солнечный Меч, Вторая Форма: Серп Месяца.
Пылающее лезвие столкнулось с хвостом демонического зверя, в который была вложена масса в несколько тонн.
БАМ!
Раздался громоподобный взрыв.
Там, где мой меч раньше не мог оставить даже царапины, теперь он разрезал чешую демонического зверя, глубоко вонзаясь в его хвост.
— Р-Р-РААРХ!
Крокодилоподобный зверь забился в агонии, его хвост был наполовину отрублен.
Пламя, перенесённое моим мечом, принялось пожирать разорванную плоть, жадно поглощая её.
— Гр-рк! Гр-рк!
Отчаянно пытаясь потушить огонь, демонический зверь тёрся хвостом о землю, но пламя, цепляющееся за его хвост, было не обычным огнём.
Первозданное пламя, что, по преданию, сожгло дерево творения в древние времена, не заботилось о том, закопал ли зверь свой хвост в землю или нет — оно продолжало сжигать его плоть.
— Р-ра-арх!
Наконец, крокодил пустил в ход свои острые когти, чтобы отсечь собственный хвост.
Некогда мощное оружие, его хвост, теперь жалко валялся на земле.
— Гр-р... гр-рк...
Отрубив собственный пылающий хвост, крокодилоподобный зверь тяжело задышал и устремил взгляд на меня.
Он сделал неуверенные шаги назад.
В его восьми глазах читались замешательство, неверие и глубокий страх.
Ну ещё бы.
Даже устрашающий демон испытал бы ужас, раз за разом сталкиваясь с человеком, который не умирает, и пламенем, которое невозможно потушить, не отрезав собственную плоть.
— Гр-р-р-р!
Бросив быстрый взгляд назад на Юрена в нерешительности, зверь наконец повернулся и пустился наутёк.
— Чего? После всего этого шума ты просто сбежишь?
Я глухо рассмеялся, глядя на отступление демона.
Хвост, может, и был отрублен, но у него оставалось более чем достаточно сил продолжать бой, а он вот так убегает.
— Куда это ты собрался?
Я глубоко вздохнул, вдыхая наполненный пеплом воздух, и оттолкнулся от земли, бросаясь в погоню за убегающим зверем.
Разумеется, я тоже был далеко не в идеальной форме.
Обе руки, державшие меч, исказились до полной негодности, а мой меч, рассёкший хвост демона, валялся на земле вдребезги разбитым.
Любой другой, увидев мои раны, подумал бы, что продолжать невозможно.
Но...
— Хех.
С кривой усмешкой я снова оттолкнулся от земли.
Пепел разлетелся вокруг, пока я мчался вперёд, запрыгивая на спину демона и крепко обвивая ногами его шею.
— Р-Р-РААРХ!
Демон яростно забился, пытаясь сбросить меня.
Его острые чешуйки и когти разрывали моё тело.
Но...
— Сгори.
Чем сильнее меня ранили, тем больше пепельного дыма исходило от меня.
Не имело значения, размозжит ли моё тело.
Не имело значения, разлетится ли на куски весь мой организм.
Даже если я сломаюсь, рухну или буду разорван на части, я буду безжалостно вцепляться врагу в глотку.
Именно такой стиль боя позволял мне — простому никчёмному герою без особых заслуг — носить прозвище «Бессмертный Призрак» и числиться среди последних пяти героев.
— Ха!
Я впечатал сжатый кулак прямо в глаз демона.
Мой кулак пробил веко, глубоко вонзаясь в глазное яблоко.
— Р-Р-РААРХ!
Демон взревел от боли.
Ухмыльнувшись, я влил ману в кулак.
— Боевое Искусство Беральда.
Разрушитель Гор.
Хрусь!
Раздался жуткий звук разрываемой плоти, и хлынула кровь.
Раздавленный глаз тут же объяло пламя.
— Р-Р-РААРХ! ГР-Р... КХАК!
Зверь отчаянно извивался, пытаясь потушить огонь, но на этот раз пламя было не на хвосте — оно полыхало на его голове.
— Попробуй-ка теперь отрубить себе голову.
Усмехнувшись, я спрыгнул со спины демона.
— Гр-р... гр-рк...
Побившись в истерике ещё какое-то время, зверь издал слабый стон и рухнул на землю.
— Фух.
Убедившись, что демон действительно мёртв, я тяжело вздохнул и осел на месте.
Шшш. Ссс. С-с-шшш.
Действие Зажигания подходило к концу?
Под звуки выходящего воздуха клубившийся вокруг меня пепельный дым рассеялся.
Бросив взгляд на труп демона с напополам обугленной головой, я горько усмехнулся.
— ...Неужели это и есть сила Первозданного Пламени?
Я чувствовал это и во время боя с Астаротом — это абсурдно читерская сила, заставляющая меня усмехаться против воли.
«Конечно, и цена за неё огромна».
Моё тело казалось тяжёлым, как пропитанная водой губка.
Едва удерживая рассудок, который грозил оборваться в любой момент, я поднялся на ноги, шатаясь.
— Угх. Я серьёзно так подохну.
Честно говоря, стоять на ногах уже было тяжело.
— Мне всё ещё нужно как-то доложиться школе.
Сейчас у меня даже не осталось маны, чтобы включить Часы Героя.
— Ха-а. Забудь пока про отчёт, мне нужно отдохнуть.
Проглотив досаду, я поплёлся к валуну, где лежал Юрен.
— Гр-р-р-р.
— Гр-р-р, рык!
— Гр-р-р, рык!
Вокруг вновь разнеслись вопли демонов.
Из густых зарослей выскочила стая волков-демонов.
— Да твою мать...
Тихо выругавшись, я окинул взглядом окружающих меня волков.
Насчиталось не меньше десятка.
Количество глаз варьировалось от трёх до пяти, но в остальном они выглядели примерно одинаково.
— ...Чёрт возьми.
У этих демонов тоже не было пометок экзаменационных зверей.
«Это тот же вид, что и тот волк-демон, которого я убил первым».
Хотя бывают такие разновидности, как единорог, большинство демонов сохраняют первоначальные инстинкты своего вида до того, как подверглись трансформации демонической силой.
Иными словами, волки, мутировавшие в демонов, всё ещё сохраняют инстинкт «охоты стаей».
«Они выследили меня по запаху сородича?»
Сначала восьмиглазый демон, а теперь стая из более чем десяти волков.
— ...Это вообще полигон для экзамена или какого чёрта это за место такое?
Какого хрена эти демоны постоянно появляются, причём не те, что были подготовлены для экзамена, а те, что проникли извне?
— Гр-р.
Тяжело сглотнув, я потянулся к мечу Юрена на его поясе, так как мой собственный сломался в предыдущем бою.
Меч, которым я раньше взмахивал без всяких усилий, теперь казался тяжёлым, как массивный кусок железа.
— Ха-а... чёрт.
Как бы сильно я ни устал, я не мог позволить себе показать слабость перед этими демонами.
— Ну давайте, ублюдки.
Я махнул мечом в сторону окружившей меня стаи волков.
— Гр-р!
— Гр-р, рык!
Все разом десятки волков бросились на меня.
И тут —
Дзынь.
Чистый звук защипнутой струны.
Со всех сторон вылетели десятки серебряных нитей, обвивая мчащихся на меня волков.
Волки-демоны, запутавшиеся в тонких серебряных нитях, словно мухи в паутине, безуспешно пытались вырваться.
Хрусь.
Хруп!
С треском тела волков, запутавшихся в серебряных нитях, были разорваны в клочья.
— Прости за опоздание.
Раздался стук каблуков, и к нему приблизилась черноволосая женщина в чёрном костюме.
Несмотря на шрам, пересекающий её левый глаз, её красота была настолько поразительной, что захватывало дух.
Это была профессор Элиша Болдуин.
— Опоздание, говорите... Я бы сказала, тайминг просто идеален, нет?
Я бросил взгляд на профессора Элишу, говоря спокойным и низким голосом.
Профессор Элиша пожала плечами с беззаботным выражением лица.
— Ты ведь наверняка заметил, что я наблюдала из тени.
— Это не было стопроцентной уверенностью, просто догадка.
На экзаменационном полигоне появился внешний демон — профессора никак не могли просто сидеть сложа руки и ничего не предпринимать.
— Хмм... тогда почему ты не попросил о помощи?
— В конце концов, это была лишь догадка.
Я предполагал, что профессора, скорее всего, действуют за кулисами, но понятия не имел, где именно и что именно они делают.
— Тем более я не ожидал, что кто-то из профессоров спрячется где-то поблизости и станет издалека наблюдать.
— За это я заранее извиняюсь, — невозмутимо произнесла профессор Элиша. — Сначала я планировала вмешаться в нужный момент... но никак не ожидала, что курсант Дейл в одиночку расправится с демоном.
Причём не с каким-нибудь рядовым, а с восьмиглазым демоном, с которым даже большинство профессоров справились бы с трудом.
— Курсант с благословением, позволяющим возвращаться к жизни, владеющий неизвестной силой, а вдобавок искусный в фехтовании, боевых искусствах и магии...
Профессор Элиша окинула меня острым взглядом.
— Кто ты вообще такой?
— Вы же можете просто проверить списки курсантов, верно?
— Списки курсантов, говоришь.
Она тихо рассмеялась, делая шаг ближе.
Профессор Элиша подошла так близко, что её лицо оказалось в дюйме от моего, и мягко обвила рукой мою шею.
— Похоже, мне придётся провести дополнительное расследование.
— ...Разве вы уже не сделали этого?
— Именно поэтому оно и называется «дополнительным».
Её дыхание легко коснулось моих губ, пока она медленно наклонялась ближе.
Я оттолкнул профессора Элишу и покачал головой.
— Если вам нужно провести расследование, сделайте это как-нибудь иначе.
— Хмм. Тебе что-то не нравится? Знаешь ли, я вполне уверена в своей внешности.
— Нет, дело вовсе не в этом...
Как мне это объяснить?
Если слухи о том, что мы снова поцеловались, дойдут до ушей одной святой, я труп.
— Значит, дело не во внешности, то есть я кажусь тебе привлекательной?
— Ну да, вы довольно красива.
— Хмм, понятно...
Довольная профессор Элиша кивнула.
— Если ты не хочешь поцелуя, как насчёт поделиться со мной какой-нибудь другой жидкостью твоего тела?
— Простите?
— Например... оттуда?
— ...Чего?
Какого чёрта эта женщина несёт?