Клац.

Дверь в лекционный зал открылась, и внутрь вошёл крупный мужчина, тяжело ступая.

Мужчина со свирепым звериным видом, профессор Лукас, встал за трибуну и окинул взглядом собравшихся курсантов.

— Посмотрим... Всего двести пятьдесят три воина третьего курса. Все на месте?

— Да. Все присутствуют.

Юрен, курсант-представитель Отделения Воинов, встал и ответил.

Я цыкнул языком, оглядывая лекционный зал, забитый курсантами Отделения Воинов.

«Если посмотреть так, в Отделении Воинов и правда много народу».

Более половины из четырёхсот семидесяти двух курсантов третьего курса принадлежали к Отделению Воинов, специализирующемуся на ближнем бою.

«Из оставшихся двухсот девятнадцати половина находится в Отделении Магов, а остальные — в Отделении Поддержки или других второстепенных отделениях».

Отделение Поддержки в основном состояло из клириков вроде Ирис, специализирующихся на исцелении и благословениях.

В другие отделения объединялись курсанты-нестандартники, не принадлежавшие к Отделению Воинов или Отделению Магов.

— Как вы все знаете, завтра день промежуточной аттестации Отделения Воинов.

— ...

При словах профессора Лукаса на лицах курсантов, собравшихся в лекционном зале, появилась напряжённость.

Промежуточная аттестация Отделения Воинов.

Если итоговый экзамен в конце семестра подразумевает формирование групп независимо от отделения, то промежуточная аттестация проводится отдельно для каждого отделения.

Соотношение баллов между промежуточной аттестацией и итоговым экзаменом составляло тридцать к семидесяти.

Хотя итоговый экзамен имел больший вес, курсанты не могли игнорировать промежуточную аттестацию, ведь от общего рейтинга после выпуска зависело их будущее в качестве героев.

— Промежуточная аттестация будет основана на баллах, которые вы накопите за охоту на демонических зверей в пределах назначенной зоны.

Профессор Лукас положил руку на магическое устройство на трибуне.

Из устройства запылал свет, и в воздухе появилась голографическая карта.

— Всего есть три зоны. Горная местность с деревьями и лесами, пустынная местность с песком и скалами, а также заснеженная местность, покрытая льдом и снегом.

На голографической карте зоны отображались зелёным, жёлтым и белым цветами.

— Охота на демонических зверей в этих зонах принесёт вам баллы в зависимости от их класса.

— Сколько классов демонических зверей существует?

Один из курсантов поднял руку и спросил.

— Хороший вопрос.

Профессор Лукас кивнул и поманипулировал магическим устройством.

Голографическая карта изменилась, приняв форму различных демонических зверей.

— Независимо от вида, трёхглазые демонические звери стоят один балл, четырёхглазые — три балла, а пятиглазые — десять баллов.

После этого лекционный зал зашумел от возбуждения.

— Ух...

— Есть ещё и пятиглазые демонические звери?

— Думаю, я бы справился максимум с четырёхглазыми...

— Я пойду на количество. Разве не лучше зачистить трёхглазых?

— Посмотри на разницу в баллах. Тебе придётся поймать десять трёхглазых зверей, чтобы сравняться с одним пятиглазым. Лучше нацелиться на крупных.

— Да как вообще охотиться на пятиглазого демонического зверя?

— Ну... умело?

— Ха! Таких могут охотиться только люди вроде Юрена! Нам лучше придерживаться количества.

Пока курсанты громко спорили о лучшей стратегии...

— Тихо.

Бум.

Профессор Лукас ударил кулаком по трибуне, и в лекционном зале воцарилась леденящая тишина.

— Я ещё не закончил объяснение, так что приберегите свои раздумья на потом.

Он нажал другую кнопку.

Голограмма превратилась в форму огромного коня.

Величественный конь со светящимся синим рогом, мускулистым телом, белоснежной шерстью и искрящейся вокруг него молнией при дыхании.

И самое главное —

Три пары красных глаз покрывали его морду.

Даже несмотря на то, что это была всего лишь голограмма, подавляющее присутствие демонического зверя заставило меня содрогнуться.

— Шесть глаз?!

— Это безумие! С шестиглазым демоническим зверем могут справиться только действующие герои!

— Профессор Лукас, вы же не рассчитываете, что мы будем на него охотиться?

Курсанты смотрели на профессора Лукаса дрожащими глазами.

Лукас усмехнулся, глядя на курсантов с трибуны сверху вниз.

— Вы думаете, я стал бы утруждать себя подготовкой этого материала, если бы не рассчитывал, что вы на него поохотитесь?

— Это...

Курсанты обменялись тревожными взглядами, не зная, что сказать.

— Ну, я не говорю, что каждый сможет на него охотиться.

Профессор Лукас посмотрел на голограмму и продолжил говорить.

— Этот демонический зверь — особый скакун, натренированный профессором Бьянкой из Отделения Магов. Он не нападёт, пока вы сами его не спровоцируете.

— Ах...

— Тот, кто умудрится разбить колокольчик, висящий у него на шее, автоматически займёт первое место в промежуточной аттестации, независимо от набранных баллов.

Иными словами, если кто-то сможет уничтожить колокольчик на шее зверя, отпадёт необходимость отчаянно конкурировать с другими в охоте на зверей в назначенных зонах.

— И тот, кто преуспеет в уничтожении колокольчика, также получит дополнительную награду.

— Дополнительную награду?..

— Какую награду?

— Хех, я оставлю это в секрете на потом.

Лукас озорно усмехнулся.

— Но скажу вот что — это довольно ценная вещь.

— Что-то ценное...

Жадность мелькнула в глазах курсантов.

Если сам профессор Лукас охарактеризовал это как ценное, то вещь явно не была обычной.

Вдобавок ко всему, одно лишь разбитие колокольчика гарантировало первое место в промежуточной аттестации, так что устоять перед искушением было невозможно.

Но лишь на мгновение.

— Хм.

— Что бы это ни было, шестиглазый демонический зверь...

Глядя на шесть сверкающих глаз, курсанты быстро вернулись к реальности.

— Если он не нападает первым, может, мы сможем подкрасться и разбить колокольчик?

— Думаешь, это легко? А что, если ты случайно ударишь его по телу, а не по колокольчику? Ты окажешься в отделении интенсивной терапии.

— В интенсивной терапии? Тебе повезёт, если это все...

— Бросьте, это скакун профессора Бьянки. Вы ведь на самом деле не умрёте?

— Вы разве не слышали? Каждый год после третьего курса несколько курсантов погибают во время этих экзаменов. В прошлом году во время промежуточной аттестации погибли трое!

— Что? В прошлом году? Текущие четверокурсники? Те самые, что считаются сильнейшими со времён основания академии...

— Именно. Если погибли трое тех старших, то какие шансы у нас?

Курсанты снова начали тревожно бормотать.

Голос профессора Лукаса, теперь понизившийся, эхом разнёсся по комнате.

— Тихо.

Магическая сила в его голосе придавила весь лекционный зал.

Профессор Лукас окинул взглядом комнату, прежде чем заговорить снова.

— Как вы уже слышали, в отличие от предыдущих экзаменов, начиная с промежуточной аттестации третьего курса, появляется вероятность жертв. Проще говоря, если вы переоцените свои способности и поступите безрассудно, то можете потерять свою жизнь на этом экзамене.

— ...

Кандидаты тяжело сглотнули, их лица были преисполнены страха.

Наблюдая за ними, профессор Лукас цыкнул языком.

— Курсант Альберт.

— Д-да, сэр!

— Где мы находимся?

— Э-э, ну... мы в Главном здании, в лекционной аудитории один-А...

— Не это. Я спрашиваю, где вы все сейчас учитесь?

— О... это Академия Героев!

— Именно. Академия Героев.

Профессор Лукас торжественно кивнул.

— Вы здесь не для того, чтобы получать хорошие оценки. Вы здесь не для того, чтобы обеспечить себе гарантированное будущее. И не ради чести или личной выгоды. Причина, по которой вы проводите четыре года в этой академии, заключается в том, чтобы научиться выживать в качестве героев. Я не собираюсь говорить вам, чтобы вы не боялись. Я также не собираюсь говорить вам, чтобы вы не убегали.

Однако...

— Если вы хотите жить как герои, то думайте.

Думайте и глубоко размышляйте.

Обдумывайте, анализируйте и рассуждайте.

— Что вы можете сделать, чему вам нужно научиться и как выжить.

Профессор Лукас резко ударил по доске, и раздался громкий хлопок. Он окинул взглядом кандидатов.

— В этом и заключается цель данного экзамена.

— ...

В классе, заполненном более чем двумястами студентами, громко раздавалось тиканье секундной стрелки.

— Каждый кандидат может выбрать местность, где он хочет начать, так что хорошенько подумайте, какая местность будет для вас наиболее выгодной.

С этими последними словами профессор Лукас вышел из аудитории.

— Фух...

— Эх, присутствие профессора Лукаса — это что-то с чем-то...

Как только профессор Лукас ушел, тишину в аудитории сменил гул голосов.

— Итак, раз мы можем выбрать стартовую точку, что выберешь ты?

— Горная местность кажется самым безопасным вариантом, верно?

— Эй, включи мозги, чувак. Наверняка все выберут горы, прямо как ты. Там будет слишком много конкуренции! Лучше выбрать пустыню или снежные поля, чтобы уменьшить количество соперников.

— Но что, если все остальные подумают так же и ринутся туда?

— Это...

Всего за один день до промежуточной аттестации среди курсантов уже началась масштабная битва умов за хорошие оценки.

— Дейл, где ты собираешься начать?

После окончания занятий Юрен быстрым шагом подошёл ко мне.

— Я планирую начать в горах.

— В горах? Хм. Разве там не будет слишком много конкуренции?

— Ну, там все ещё проще передвигаться.

Но чего я не сказал Юрену, так это следующего:

Я выбрал горы вовсе не просто потому, что в них легко передвигаться.

«По правде говоря, в снежных полях передвигаться даже проще».

Проблуждав по льду и снегу тысячи лет в своей прошлой жизни, я чувствовал себя в снежных полях гораздо комфортнее.

И все же я решил начать в горах по одной причине.

«На этот раз я нацелен на первое место».

Белый конь, облачённый в синюю молнию и увенчанный рогом.

Горный регион был первым местом, где этого монстра обнаружили в моей прошлой жизни.

«Тогда я даже не думал об охоте на него».

Но теперь все по-другому.

«Награда тоже заманчива».

В моей прошлой жизни именно Юрен разбил колокольчик монстра и занял первое место.

Специальной наградой, которую он тогда получил, был меч, выкованный из рога монстра.

«Когда в него направляешь ману, меч потрескивает и светится синей молнией».

Это был не легендарный артефакт, дарующий несравненную силу одним лишь оружием, но все же отличный меч, намного превосходивший базовый железный меч, который я использовал сейчас.

«Прости, Юрен, но на этот раз меч достанется мне».

К тому же после выпуска Юрену суждено было унаследовать легендарный меч своей семьи под названием «Рассвет», который передавался из поколения в поколение в семье Гелиос.

Он мог обойтись без этого.

— Дейл, только не говори мне... что ты планируешь пойти за этим монстром?

Неужели он догадался о моих мыслях?

Спросил Юрен, его лицо окаменело от беспокойства.

— Да, таков план.

— ...

Я ответил небрежно, и Юрен бросил на меня резкий взгляд.

— Ни за что.

Юрен прикусил губу, выглядя на редкость встревоженным.

— Каким бы искусным ты ни был, я не уступлю первое место.

— Что ж, тогда тебе просто придётся разбить колокольчик раньше меня.

— ...Ладно. Увидимся завтра, Дейл.

С этими словами Юрен развернулся и ушёл.

— Хм.

Я наклонил голову, глядя на удаляющуюся фигуру Юрена.

«Кто бы мог подумать, что Юрен был так одержим оценками в дни учёбы?»

Возможно, дело было в том, что он всегда предполагал, будто естественным образом станет лучшим учеником.

Видеть его настолько сосредоточенным на завоевании первого места было странно освежающим.

«И все же я не планирую сдаваться так просто».

Запечатлев в памяти образ голографического единорога, я вышел из аудитории.