— Ха.

Из уст профессора Элиши вырвался пустой смешок.

— С чего это он так уверен в себе?

В этот момент её любопытство к личности этого курсанта пересилило злость.

«На первый взгляд в нём нет ничего особенного».

Даже когда она обострила своё «Ясновидение» и просканировала всё тело Дейла, она не смогла обнаружить никаких особых черт.

Единственным заметным моментом было то, что количество маны, ощущаемое от его стигмы, составляло лишь около половины от маны других курсантов.

«Впрочем, иметь меньше маны — не преимущество».

Говорят, что слишком много — тоже плохо, но когда дело касается маны, чем больше, тем лучше.

«И в чём же дело?»

Он вёл себя так уверенно, словно у него был какой-то скрытый козырь, но она понятия не имела, в чём он может заключаться.

— ...Винсент.

— Да, профессор.

— Не теряй бдительности.

Она не могла понять, что заставляло его вести себя так, но Лукас Кейн, мужчина, которого она знала ещё по дням курсантства, не показывал уверенности без причины.

У него наверняка припасён туз в рукаве.

Пока это не выяснилось, было крайне важно не проявлять беспечности.

— Я понимаю.

Винсент уважительно кивнул и понизил стойку, не обнажая меч.

— ......

Винсент остро посмотрел на Дейла.

Дейл бросил взгляд на Винсента и усмехнулся.

— Ты прямо дыру во мне прожигаешь взглядом.

— ......

— Ты довольно молчалив, ассистент.

— А ты слишком много болтаешь.

Холодно парировал Винсент, и Дейл пожал плечами, продолжая:

— Ну, неважно, болтаю я много или нет, но с твоими навыками общения сможешь ли ты вообще вести лекцию вместо профессора Лукаса?

— Для практических боевых тренировок разговоры не нужны.

— О, верно. Понимаю.

— ...К чему это ты?

— Практические боевые тренировки так назывались до реорганизации учебного плана пять лет назад. Теперь это называется практическим боевым учениям.

— И какое это имеет значение...?

— Какое это имеет значение?

Самое прямое.

— Если ты выпустился пять лет назад, то был активным героем по меньшей мере пять лет. И всё же на твоих руках и кистях мало мелких шрамов.

Для героя, который был активен пять лет и имеет мало шрамов, это означает одно из двух.

Или он подавляюще силен и избегает даже мелких травм, или его боевой стиль не допускает ранений.

— Несмотря на предупреждение не терять бдительности, ты не обнажил меч и занял преувеличенно низкую стойку по сравнению с другими мечниками...

Дейл взглянул на ножны, висящие на левом бедре Винсента, и кивнул.

— Твоя специализация — техника быстрого извлечения меча, сосредоточенная на коротких и решительных боях?

Лицо Винсента застыло, словно Дейл попал в самую точку.

— Сс.

Словно не желая больше разговаривать, Винсент выдохнул и сжал рукоять меча.

Серебряная мана вырвалась из его стигмы, окутывая всё его тело.

«Он явно искусен в обращении с маной».

Равномерное распределение маны по всему телу без концентрации на одной области показывало, что контроль Винсента над маной был экспертным.

«Но всё же этого недостаточно».

Дейл полностью расслабился и сосредоточил ману в своей стигме.

— ......

Выражение лица Винсента исказилось, когда он наблюдал за невозмутимой стойкой Дейла.

Хранить ману в стигме, не распределяя её по всему телу в боевой ситуации, было всё равно что спортсмену стоять неподвижно, не принимая стартовую позицию перед забегом.

Поза Дейла словно говорила: «Я могу победить тебя даже так», и на лбу Винсента вздулась толстая вена.

— Посмотрим, как долго ты сможешь оставаться таким высокомерным.

— Тук!

Словно звук барабана, Винсент бросился вперёд.

В мгновение ока Винсент оказался перед Дейлом, вытаскивая меч.

Вспышка!

Серебряная полоса света устремилась вперёд с пугающей скоростью.

Дейл пристально проследил за траекторией клинка Винсента и направил ману, хранившуюся в его стигме, в левую ногу, правую руку и меч.

— Клац!

Он упёрся левой ногой, чтобы зафиксировать себя, и заблокировал серебряную полосу лоб в лоб.

В обычных условиях, учитывая разницу в уровнях их маны, Дейлу было бы невозможно заблокировать удар Винсента напрямую.

Однако ему удалось отбить атаку, сконцентрировав ману только в необходимых зонах, а не распределяя её по всему телу.

— Какого...?!

Глаза профессора Элиши расширились, когда она наблюдала за развитием боя.

Управлять маной с такой точностью — используя ровно столько, сколько нужно, в нужный момент и в нужном месте — против техники быстрого извлечения Винсента?

Даже если бы они репетировали атаку заранее, проворотить такое было практически невозможно.

— Угх!

Винсент поморщился, когда его первый удар был заблокирован, а затем отступил назад, чтобы создать дистанцию.

Его специализацией было быстрое извлечение, техника, которая использовала кратковременные бреши.

Однако после проведения атаки следовала минутная пауза на восстановление.

Но...

— Когда отступаешь, нельзя сосредотачиваться исключительно на противнике.

Иначе ты оставляешь свои ноги уязвимыми.

— Хап!

Боевые искусства Беральда.

Землетрясение.

— Грохот!

С мощным топотом пол тренировочной площадки, куда собирался ступить Винсент, раскололся.

Это было не так, как когда Дейл выпил усилитель стигмы и сотряс всю землю, но...

«Этого пока достаточно».

Он направил больше маны в руку, сжимающую меч.

— Угх!

Винсент на мгновение потерял равновесие, когда земля под ним треснула.

Хотя он быстро восстановил равновесие — он ведь был опытным героем — было уже поздно.

— Ты опоздал.

Я сосредоточил ману в обеих ногах и оттолкнулся от земли.

Шаг Ветра.

Было ощущение, что моё тело швырнуло вперёд, мчащееся сквозь пустоту.

— Хаа.

Я тихо выдохнул и сжал меч.

Мана, сосредоточенная в ногах, естественно потекла вверх по меридианам и собралась на клинке.

Серая аура запылала по краю меча.

Хотя её размер и яркость блекли по сравнению с серебряной аурой, сиявшей на мече ассистента Винсента.

«Этого должно хватить».

В бою важно не то, кто обладает большей силой.

Точно так же, как неважно, имеет ли человек отверстие в сердце размером с голову или с палец — в любом случае смерть неизбежна.

Пока силы достаточно, чтобы ранить противника, дальше имеет значение то, как ты этой силой владеешь.

— Вжик!

Сверкающий пепельный свет.

— Угх!

Ассистент Винсент отшатнулся назад, сжимая кровоточащее предплечье.

Клац.

Меч в его руке упал на землю, закрутившись с чистым металлическим звуком.

— ...Я проиграл.

Ассистент Винсент крепко прикусил губу и опустил голову.

— .......

— .......

На тренировочной площадке воцарилась тишина.

Я чувствовал устремлённые на меня шокированные взгляды.

— Что, чёрт возьми, это было...?

Профессор Элиша замолкла на полуслове, словно не веря своим глазам.

Она включила свои Часы Героя и несколько раз проверила мою информацию, указанную в списке курсантов.

— ...Как... как это произошло, профессор Лукас?

Потребовала Элиша, уставившись на профессора Лукаса в поисках ответа.

— Ах... эм. Кхе-кхе! Разве я тебе не говорил? Его ранг ниже его реальных навыков.

— Думаешь, это можно замять такой фразой?

— Хмм...

Лукас нервно сглотнул под резким упрёком Элиши.

По правде говоря, он был поражён ситуацией ничуть не меньше.

«Я знал, что Дейл победит, но...»

Дейл однажды заставил Лукаса использовать «Благословение Кровавого Воина», когда его мана была намного слабее, чем сейчас.

Учитывая, насколько выросла мана Дейла с тех пор, Лукас ожидал, что он победит ассистента Винсента.

«Но чтобы победить настолько подавляюще...»

Честно говоря, даже сам Лукас не был уверен, что сможет победить Дейла в данный момент.

«Как он мог так сильно вырасти всего за месяц?»

Погрузившись в раздумья, он нахмурился от недоумения.

— ...Профессор Лукас? Разве ты не слышал, что я сказала?

— Ах, да. Прошу прощения, старшая.

— Хах, забудь. Судя по твоему выражению лица, ты понимаешь не больше моего.

Элиша глубоко вздохнула и покачала головой.

Профессор Лукас осторожно приблизился к ней и спросил:

— Так... насчёт того, о чём ты упоминала ранее насчёт отставки...?

— Это была просто шутка.

— Прости?

— Разве не очевидно? Хотя у специального инструктора больше полномочий, чем у обычного профессора, у него точно нет власти увольнять их.

— .......

— Мне просто захотелось впервые за долгое время посмотреть, как ты занервничаешь, хотя я не ожидала, что всё обернётся вот так...

Элиша зажгла сигарету во рту, скрестив руки.

— Подожди, так это была шутка, старшая?

Лукас недоверчиво уставился на неё.

Кто в здравом уме будет шутить с таким серьёзным выражением лица?

— Конечно, было в этом и намерение тебя спровоцировать. В конце концов, способности курсантов были откровенно слабоваты.

— Ну...

Лукас застонал, не найдя контраргументов.

И впрямь, если не считать таких нарушителей спокойствия, как Дейл и Юрен Гелиос, нынешние третьекурсники были, мягко говоря, ниже среднего.

«Тем более что прошлогодние третьекурсники были исключительными, из-за чего сравнение выглядит ещё резче».

В любом случае.

Теперь, когда он понял, что всё это было недоразумением, Лукасу стало неловко за то, что он так завёлся.

— Но... даже я не ожидала такого результата.

Элиша цокнула языком, глядя на Винсента, который всё ещё сжимал кровоточащую руку и опускал голову от стыда.

Хотя Винсент не входил в сотню лучших героев континента, у него было достаточно реального боевого опыта, особенно в схватках с демонами, чтобы считаться ветераном.

Кто бы мог подумать, что он так беспомощно проиграет?

— Может быть, Юрен Гелиос маскируется под него?

— Юрен Гелиос находится в Классе А по практическим боевым тренировкам. Мы — в Классе С. И просто посмотри на него. Похож ли этот парень хоть отдалённо на несравненного, красивого героя, потрясшего континент?

— Хмм. Ну, лично мне Дейл нравится больше.

— Что?

— Впрочем, неважно. Если курсант с самого дна списка обладает такой силой...

Фиолетовые глаза Элиши блеснули леденящим блеском.

— Требуется более тщательная проверка.

— Проверка... ты же не имеешь в виду...

— Ты ведь знаешь моё благословение, не так ли?

— П-подожди, неужели, нет...!

Прежде чем взволнованный Лукас успел её остановить, профессор Элиша направилась ко мне.

— Курсант Дейл.

— Да, профессор?

— Мне нужно кое в чём убедиться. Подойди ближе.

— ......?

Я склонил голову в недоумении и приблизился к ней.

Вжух!

— ......!

Прежде чем я успел отреагировать, профессор Элиша грубо схватила меня за воротник.

А затем.

— Ммф?!

Её губы сомкнулись с моими.

Её язык жадно вторгся в мой рот, голодно исследуя его изнутри.

[Примечания переводчика: Нееет, на моём месте должен был быть яяяя!]