Фвуууш!

Пламя взревело.

Яркое пламя свирепо бушевало, словно намереваясь пожрать весь мир.

Серый пепел кружился вокруг пылающего огня.

— Какого чёрта...?!

Астарот поспешно призвал Благословение Искажения, наблюдая за приближением жадного пламени.

Фиолетовая аура паутиной расплеснулась вокруг, поглощая пространство.

Искажённое пространство превратилось в массивный щит, укутавший Астарота.

И тут —

Бац! Треск! Раскол!

Столкновение искажённого пространства и меча.

Меч, который ранее беспомощно отскакивал от искажённого пространства, с сокрушительной силой начал проламывать само пространство.

Чем мощнее нарастала сила, тем яростнее пылало пламя.

Охваченный пламенем меч разрезал искажённое пространство.

— Это просто безумие...!

Меч Дейла лучом света пронзил расколотое пространство.

Вжик!

— Ааааргх!

Невыносимая боль распространилась от отрубленной левой руки.

Астарот схватился за кровоточащий обрубок левой руки и поспешно отступил.

— Тварь!

Астарот, некогда спокойный и собранный, теперь выплёвывал резкие проклятия.

Он со взрывной яростью уставился на охваченного пламенем Дейла.

— Как же меня это достало!

Он ожидал кое-каких переменных.

Планы никогда не идут строго по задуманному.

«Но это просто нелепо!»

Мгновенно прорваться сквозь Покров иллюзий, сотворённый ценой жизней двухсот подчинённых.

Простой курсант, обладающий силой, далеко превосходящей любого профессора.

Каким-то образом убив его, он внезапно воскресает в мгновение ока.

«Я думал, к этому моменту у него закончилась мана, так что на этот раз он не сможет вмешаться».

Но теперь из его тела откуда ни возьмись вырывалось пламя, извергая ману во все стороны?

«Что это за монстр такой?»

Астарот недоверчиво посмотрел на Дейла.

Казалось, весь мир ополчился против него.

— Уф...

Пока Астарот прижимал отрубленную руку, сбитый с толку внезапной ситуацией...

— Ха.

Дейл тоже с не меньшим недоумением оглядел своё покрытое пламенем тело.

«Что это такое?»

Несмотря на то что он был объят пламенем, боли не было.

Его одежда не превратилась в пепел, а кожа не обгорела.

«Это Первозданное Пламя?»

Если пламя, охватившее его тело, и вправду было Первозданным Пламенем...

Почему же теперь, после бесчисленных неудачных попыток, оно вдруг окутало его и запылало так яростно?

«Не стоит сейчас думать об этом».

Отбросив вопросы в голове, Дейл перевёл взгляд на Ирис.

— Д-Дейл!

Глаза Ирис широко раскрылись, когда она увидела его охваченным пламенем.

Дейл уверенным шагом подошёл к ней.

— Как это произошло... Ай!

Он легко стукнул Ирис кулаком по голове.

Она обеими руками схватилась за ушибленное место, а на глазах выступили слёзы.

— З-За что?!

— Я же говорил тебе сидеть смирно?

— Но!

— Никаких но.

Дейл глубоко вздохнул и заслонил Ирис собой.

— Не лезь в это на сей раз. Оставайся здесь.

— ...Ладно.

Ирис с недовольным видом кивнула.

Дейл повернулся к ней спиной и уставился на Астарота.

Шлёп.

В этот момент отрубленная левая рука Астарота, валявшаяся на земле, коснулась ноги Дейла.

В левой руке Астарота находился инструмент, согнутый наподобие ложки.

«Инструмент, которым он собирался выцарапать глаза Ирис».

Разгорячённый разум Дейла мгновенно остыл.

«Не будь Первозданного Пламени, глаза Ирис сейчас были бы выскоблены».

Окружающее его тело пламя перекинулось на сердце.

Вух, вух.

Огонь, распространившийся внутри него, превратился в огромного огненного демона, готового пожрать мир.

— Астарот.

Дейл обратился к настороженно наблюдавшему за ним Астароту.

— Ранее ты говорил, что хочешь выяснить, кого боги любят больше, да?

Согласно записям, Первозданное Пламя было силой, созданной Богом Демонов.

Ну, Бог Демонов всё равно оставался богом, как и те семь божеств, верно?

— Давай же, не стой столбом. Давай закончим начатое.

Бабах!

Дейл топнул о землю и распространил переполнявшую его из стигмы ману по всему телу.

Мана хлынула по его венам, грозя разорвать их.

Для такого человека, как Дейл, страдавшего от хронического дефицита маны как в прошлой, так и в нынешней жизни, это было ощущение, которого он прежде никогда не испытывал.

«Я не знаю, почему Первозданное Пламя вдруг пришло в движение, но...»

У него было смутное представление о том, почему его стигма теперь переполнялась маной.

«Говорили, что Первозданное Пламя создало ману, когда сожгло Древо Творения».

Иными словами,

Первозданное Пламя обладает способностью вырабатывать ману, когда что-то сжигает.

«Если это так, то что же за "нечто" сейчас сжигает Первозданное Пламя?..»

Разве это не очевидно?

Дейл посмотрел на охватившее его пламя и усмехнулся.

— Никогда бы не подумал, что сам стану дровами.

Первозданное Пламя сжигало его тело ради выработки маны.

В доказательство вокруг свирепого пламени клубился серый пепел — тот самый пепел, который обычно появлялся при активации Благословения Возрождения.

«Если Первозданное Пламя использует мою жизненную силу в качестве топлива для выработки маны...»

Теоретически,

Это значит, что пока Первозданное Пламя горит, оно может вырабатывать почти бесконечную ману.

— Ха.

Пьянящее чувство всемогущества пробежало по спине Дейла.

Его тело казалось лёгким, словно он сбросил тяжёлые оковы, сковывавшие его.

Он интуитивно это понял.

Техники, которые до сих пор он мог только имитировать,

Всё, что он бесконечно отрабатывал на белых снежных равнинах,

«Теперь...»

Он мог раскрыть их в полную силу.

— Я нападаю.

Грохот!

От лёгкого шага земля задрожала так, будто началось землетрясение.

Расстояние между ними сократилось в мгновение ока. К отступающему с широко раскрытыми глазами Астароту летел кулак. Это было боевое искусство Беральда, Раскалывающее Горы.

Бам!

Оглушительный рёв в сопровождении ужасающего порыва ветра пронёсся вокруг.

— Ты... ублюдок!

Астарот в неверии выплюнул ругательство, используя Благословение Искажения.

На мгновение искажённое пространство преградило путь порыву ветра, но его быстро пробили.

Тело Астарота подхватило ветром и отбросило назад.

— Угх!

Выплюнув кровь, Астарот упал на землю.

— Хах, хах!

Тяжело дыша, он кое-как поднялся на ноги.

Бросив взгляд на Ирис вдалеке, он до боли закусил губу.

— ...Проклятье.

Иллюзии и Благословение Искажения — всё было без толку.

У него не осталось средств противостоять этому бессмертному монстру.

«Придётся отказаться от Семи Глаз».

Хотя было неясно, когда ещё представится возможность заполучить Семь Глаз, он знал, что оставаться здесь — верная и бессмысленная смерть.

— Дейл Хан, - прорычал Астарот, исказив лицо от ярости. — Я запомню твоё имя. Помяни моё слово.

Щёлк.

По щелчку оставшихся пальцев окружавшая их фиолетовая завеса исчезла.

Хлынул прохладный ночной воздух, обнажив потемневшее небо над головой.

Астарот повернулся, чтобы покинуть территорию школы, как вдруг.

— Куда это ты собрался?

Когда Дейл легко топнул по земле, пламя окутало его и распространилось вовне, образуя вокруг них барьер.

— Это... барьер?

Астарот уставился на стену пламени с отвисшей челюстью.

Да быть не может.

Теперь он даже барьерную магию использует?

— Разве ты не курсант Отделения Воинов?

— И что? Есть какое-то правило, запрещающее воинам пользоваться магией?

— ...

Астарот умолк, словно даже не мог придумать возражения.

— Мало того что у тебя есть Благословение Бессмертия, так ты ещё и в фехтовании, боевых искусствах и магии силён...?

Раздался скрежет зубов от досады.

— Серьёзно, это... полная херня.

Астарот пробормотал грубое проклятие, недоверчиво схватившись за голову.

— У тебя вообще есть предел?! Как такое вообще возможно?!

Крик Астарота был близок к отчаянному воплю.

Было несложно понять его разочарование.

Будучи «Архиепископом», повелевающим тысячами и десятками тысяч демонов, мысль о том, что его так загнал в угол какой-то курсант, а не профессор, должна была казаться немыслимой.

На самом деле, учитывая огромную силу Архиепископа, даже если бы все профессора школы сражались с ним вместе, они, вероятно, не смогли бы помешать ему сбежать.

«Но».

И что с того?

— Ранее ты говорил, что у детей из приюта не было причин умирать, кроме как оказаться не в то время и не в том месте, верно?

Я вспомнил, как услышал эти слова из-за завесы, когда только прибыл на место в поисках Астарота.

— С тобой то же самое.

Я поднял меч, целясь в Астарота со свирепой ухмылкой на губах.

— Разве этого недостаточно?

— П-подожди! Если ты убьёшь меня...!

Прежде чем Астарот успел закончить отчаянную мольбу, я направил переполнявшую меня ману в свой меч.

Вух!

Окружающее меня пламя взметнулось ещё выше, поднимаясь по лезвию меча.

Хотя я бесчисленное количество раз держал в руках меч, это ощущение было для меня совершенно новым и незнакомым. По всему телу пробежала дрожь, словно от предвкушения чего-то невероятного.

— Ха.

Сухой смешок сорвался с моих губ, когда в памяти всплыл короткий разговор из прошлой жизни — разговор с близким другом.

-Знаешь, Дейл? Говорят, когда достигаешь вершины фехтования, можно рассечь небо одним лишь мечом, даже без маны.

«Ты ошибался, Юрен».

Я крепче сжал рукоять меча.

Ощущение, которое я не мог уловить, когда боролся с нехваткой маны, теперь стало предельно ясным.

Казалось, у меня за спиной выросли крылья, и всё то, что я не мог сделать раньше, теперь отчётливо рисовалось в моём сознании.

Солнечный Меч.

Девятая Форма: Сумерки.

Охваченный пламенем меч рассёк небо надвое.