Вуш!

Я протянул руку к ревущему пламени.

Невыносимая боль распространилась от моей руки по всему телу, когда моя плоть начала гореть.

Стиснув зубы, я проглотил стон, готовый вырваться наружу, и стерпел эту агонию.

Мне нужно было продержаться с рукой, погруженной в пылающее пламя, около пяти минут.

Хотя пять минут было коротким временем для тренировки маны, всё менялось, когда приходилось держать руку в обжигающем пламени всё это время.

Даже пламя спички может заставить человека закричать от боли и мгновенно отдёрнуть руку, так что можно представить весь ужас непрекращающегося горения в течение пяти минут.

— Грр... Ах... Угх.

Сдавленный стон вырвался у меня с губ.

Хотя пламя было воображаемой конструкцией, а не реальным, яркая боль, казавшаяся горением моей плоти, ничем не отличалась от реальности.

«Совсем немного.»

У меня есть лишь четыре ежедневные возможности увеличить свою ману через Первозданное Пламя.

Чтобы накопить больше маны, я должен извлечь из этого как можно больше «пламени».

— Грр...

После того, что показалось вечностью, пять минут наконец прошли.

Я медленно вытащил руку из пламени.

Маленькое пламя размером с палец мерцало на моей ладони.

«Оно выросло.»

Сначала пламя, которое я мог извлечь из Первозданного Пламени, было не больше свечного огонька, но после повторяющихся тренировок оно выросло до размера пальца.

«Что ж... этого всё ещё далеко недостаточно, чтобы контролировать Первозданное Пламя.»

Я горько улыбнулся, глядя на огромное пламя, яростно пылавшее так, будто оно могло поглотить мир.

Хотя я поглощал силу Первозданного Пламени, четыре раза в день, пламя, затаившееся в моем сердце, оставалось безмолвным.

«Это всё равно что пытаться наполнить океан черпаком.»

Сколько бы маленьких языков пламени я ни поглощал, это казалось несущественным перед лицом гигантского пламени, способного проглотить мир.

«Что ж, когда-нибудь я смогу его контролировать.»

Это была не та проблема, которую можно решить немедленно, так что беспокоиться об этом сейчас не было смысла.

— Фух.

Очистив мысли, я медленно открыл глаза.

Интенсивная боль, казавшаяся горением моего тела, постепенно угасала, и моё сознание, погруженное в воображаемый мир, начало возвращаться.

В поле зрения попала моя комната в общежитии, в которой были лишь обветшалая кровать, стол и полка.

Я встал с кровати и легко потянулся.

— Посмотрим. Сколько маны я накопил на этот раз?

Когда я активировал ману в своей стигме, я почувствовал прилив энергии, бегущей по моим венам, заметное увеличение по сравнению с тем моментом, когда я впервые вернулся в этот мир.

«Хорошо.»

Если средняя мана курсантов равна 10, то моя составляет примерно 3.

Хотя это всё ещё меньше половины средней маны курсанта, она значительно улучшилась.

— Учитывая, что изначально у меня было менее 10 процентов от этого, это огромный шаг вперёд.

Хотя в абсолютном выражении этого могло показаться мало, моя мана увеличилась почти втрое всего за несколько недель по сравнению с моим возвращением.

С таким темпом я мог догнать средний уровень маны курсантов в течение двух-трех месяцев.

«Может быть, даже раньше.»

Точно так же, как мне удалось увеличить размер пламени, которое я мог поглотить из Первозданного Пламени, со свечного огонька до размера пальца, если я продолжу увеличивать размер поглощаемого пламени,

«Я смогу получить уровень маны, о котором в прошлой жизни никогда и не мечтал.»

Мысль о будущем пустила по моей спине трепетную дрожь.

— Нет, я ещё не могу праздновать победу.

Будущее есть будущее.

Моя мана всё ещё составляет меньше половины среднего уровня курсанта.

«Этого количества далеко недостаточно, чтобы противостоять Астароту.»

Хотя печать Демонического Бога всё ещё цела, а сила архиепископа, вероятно, неполная,

«Архиепископ есть архиепископ.»

Архиепископы — это существа на вершине десятков тысяч демонов, так что я не мог позволить себе расслабляться.

— Ох, верно. Если подумать, я ещё не передал это.

Я цокнул языком, глядя на сумку с травой семи звёзд, насыщенной маной, в углу комнаты.

Собрав траву семи звёзд в пещере, где текли лей-линии, я был так поглощён различными событиями, что забыл передать её профессору Джейду.

«Лучше сначала пойти найти профессора Джейда.»

Я схватил сумку с травой семи звёзд и вышел.

— Вот трава семи звёзд, которую вы просили.

В затхлой исследовательской комнате летала пыль.

Профессор Джейд издал тихое восклицание, глядя на стол, заваленный травой семи звёзд, насыщенной маной.

— Даже если вокруг академии много травы семи звёзд, найти столько было бы непросто... Ты собрал немало.

Глаза профессора Джейда блестели как звезды, когда он смотрел на меня.

Если бы этот блеск можно было выразить словами, он звучал бы примерно так: «Как и ожидалось, ты единственный, кто достоин быть моим ассистентом!»

«Ни за что, старик.»

Хотя я никогда не был ассистентом профессора, пустых глаз ассистентов, которых я время от времени встречал в академии, было достаточно, чтобы мне никогда этого не захотелось.

— Этого количества достаточно?

— Я не узнаю наверняка, пока не начну делать, но этого должно хватить.

— Когда это будет готово?

Зная, что архиепископ Астарот проник в академию, мне как можно скорее нужен был готовый усилитель стигмы.

— Рецепт уже готов, так что это не займёт много времени. У меня всё будет готово до церемонии запечатывания.

— Это хорошо.

— Но для чего ты планируешь использовать этот усилитель стигмы?

Профессор Джейд сузил морщинистые глаза и продолжил:

— Ты ведь не собираешься использовать это во время экзамена на рейтинг курсантов?

— А?

Неужели он ошибочно подумал, что я собираю усилитель стигмы для использования во время экзамена на рейтинг?

«Ну,»

Учитывая, что профессор Джейд знал, что я три года подряд находился на дне рейтинга курсантов, было понятно, почему он сделал такое предположение.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Не волнуйтесь. Этого не будет.

— Но...

— Если я использую усилитель стигмы во время оценочного матча, вы можете доложить на меня школе за жульничество.

— Хмм.

Профессор Джейд погладил густую бороду и кивнул.

— Ладно. Раз ты так непреклонен, я не буду настаивать.

— Спасибо за понимание.

Я слегка склонил голову и оглядел лабораторию профессора Джейда.

Она всё ещё выглядела как мусорная куча, настолько захламленная, что человек мог заболеть, просто находясь там.

«Одна мысль о создании усилителя стигмы в этой свалке вызывает у меня тревогу.»

Зелье влияет на стигмы, поэтому деликатный и чистый процесс изготовления имеет решающее значение.

Эта лаборатория не внушала абсолютно никакого доверия.

— Давай приступим к изготовлению...

— Подождите минуту.

Я остановил профессора Джейда, который собирался немедленно начать.

— Сначала давайте уберёмся.

— Уберёмся?

— До каких пор вы планируете оставлять свою лабораторию в состоянии свалки?

— Кхе. Свалка, говоришь! Между прочим, здесь всё организовано по-своему благодаря систематическому порядку и...

— Хватит.

Я прервал оправдания профессора Джейда и немедленно принялся за уборку лаборатории.

«Угх, это место хуже свинарника.»

На первый взгляд оно казалось достаточно грязным, но стоило мне начать уборку, как отовсюду посыпались пыль и мусор.

Я схватил метлу и тряпку, быстро продолжая процесс уборки.

Мой опыт уборки школы по восемь часов в день каждые летние каникулы ради заработка на жизнь не пропал даром — вскоре лаборатория, бывшая ближе к мусорной свалке, превращалась в пригодное для жизни пространство.

— Эм... я могу чем-нибудь помочь?

— Не путайтесь под ногами. Пожалуйста, выйдите на улицу.

Какой помощи можно было ожидать от человека, который довёл лабораторию до такого состояния?

Я пренебрежительно махнул рукой и выгнал профессора Джейда из лаборатории.

Спустя три часа похожей на войну битвы за уборку...

— Фух. Теперь это наконец выглядит хоть сколько-то пригодно для жизни.

— Ох, ох!

Оглядывая ставшую намного чище лабораторию, профессор Джейд не переставал ахать от изумления.

— Это действительно моя лаборатория?

— Чья же ещё это может быть лаборатория?

Я усмехнулся и продолжил:

— Я собрал реагенты здесь, а магические инструменты, необходимые для создания зелий, находятся вон там. Что касается исследовательских материалов, я пока отсортировал их по типу, но вам лучше перепроверить их позже.

— ...Ты, ты!

Внезапно профессор Джейд схватил меня за руку и воскликнул страстным голосом:

— Ты поистине мой ассистент!

— Нет.

С каких пор я стал твоим ассистентом?

— Кхе! После того как ты так упорно поработал моим ассистентом, я не могу просто стоять в стороне как профессор. Я угощу тебя сегодня обедом, так что пошли!

— Нет, подождите...

Профессор Джейд, явно довольный безупречной лабораторией, схватил меня за руку и потащил за собой.

Мы оказались в эксклюзивной столовой, зарезервированной для профессоров и их ассистентов.

Это был фешенебельный ресторан с солидным меню, хотя он не совсем дотягивал до уровня столовой со шведским столом в главном здании.

Профессор Джейд смело воскликнул, когда мы вошли в ресторан:

— Заказывай всё, что захочешь!

— ...Дейл? Что ты здесь делаешь?

Как раз в этот момент мы столкнулись с профессором Лукасом, который собирался войти в столовую.

— Вы...

— ......

Неловкая тишина повисла между профессором Джейдом и профессором Лукасом.

«Если подумать, профессор Лукас ударил профессора Джейда два года назад.»

Вспомнив то, что произошло между ними двумя, я отступил назад, но профессор Джейд заградил мне путь и заговорил:

— У тебя есть какое-то дело к моему ассистенту?

— Ассистент? С каких это пор Дейл стал твоим ассистентом?

— Он ещё не официально мой ассистент, но присоединится ко мне после выпуска.

Прошу прощения?

Профессор Джейд? Я же уже говорил вам, что не намерен становиться твоим ассистентом!

Почему ты продолжаешь называть меня своим ассистентом без моего разрешения?

— Ха. Дейл работает на тебя? Что за чушь ты несёшь?

Да-да.

Пожалуйста, отчитай его, профессор Лукас!

— Дейл собирается присоединиться ко мне после выпуска и помочь возглавить Отделение Воинов!

— Нет.

Почему ты тоже несёшь этот бред, серьёзно?