— Фух.

Элиша прислонилась спиной к твёрдой скале, зажав в зубах сигарету.

КРААААХ...

Вдалеке раздался рёв демонического зверя, предположительно Бегемота.

— Началось.

Битва между королём демонических зверей, правящим Бездной, и её дорогим учеником.

— Ученик...

Она с горьким выражением лица покачала головой.

Она ведь даже не многому его научила, так какой же он ученик?

Щелчок.

Элиша легко щёлкнула пальцами.

Дейл строго предупредил её не входить на территорию по меньшей мере три дня.

— Но я же не могу просто сидеть здесь сложа руки и ждать.

Если её роль заключалась в том, чтобы спасти Дейла, ей по крайней мере нужно было знать, что происходит.

Вррр.

Тонкая нить паутины соскользнула с кончиков её пальцев, ползя по земле в сторону владений Бегемота.

Колебания воздуха передавали через паутину далёкое рычание демонического зверя ещё отчётливее.

Если бы она ещё активировала «Благословение Ясновидения»...

«Этот монстр, должно быть, Бегемот».

В её сознании начали вырисовываться общие очертания и внешний вид Бегемота.

Демонический зверь с бычьей головой, демоническими рогами и драконьим хвостом.

На его голове сияли двенадцать зловещих глаз.

«Двенадцатиглазый демонический зверь».

Раньше ей доводилось видеть десятиглазых демонических зверей, но ничего подобного она ещё не встречала.

«Демонический зверь, упоминания о котором встречаются только в записях о Войне Демонов пятисотлетней давности».

Элиша судорожно сглотнула и сжала кулак.

Справиться даже с десятиглазым демоническим зверем было практически невозможно, если только не быть высокоранговым воином — «ранкером».

А здесь перед ней был демонический зверь не с одним, а сразу с двумя дополнительными глазами.

Учитывая, что сила демонического зверя экспоненциально возрастала с каждым новым глазом, предупреждение Дейла о том, что с ним может тягаться лишь кто-то уровня высокопоставленного архиепископа, казалось вполне точным.

«Неужели Дейл действительно сражается с таким монстром?»

Она стиснула зубы, крепко зажав во рту сигарету.

Каким бы сильным ни был Дейл, даже он должен был понимать, что победить демонического зверя, с которым не справился бы даже архиепископ, невозможно.

И тем не менее он вошёл во владения Бегемота лишь по одной причине.

— ...Экстремальная ситуация.

Дейл говорил, что ему необходимо загнать себя в экстремальную ситуацию, чтобы пробудить внутри себя «Первозданное Пламя».

Он убедил её, что ему нужна сила для борьбы с будущими вторжениями таких существ, как Архиепископ Безумия.

«Но всё же».

Даже так.

— Обязательно ли было заходить так далеко...

[Хруст! Глухой стук! Хрусь!]

Тошнотворные звуки доносились через паутину: брызги крови, разрываемая плоть, дробящиеся кости.

От одной мысли о боли, которую, должно быть, терпел Дейл, по её спине пробежала дрожь.

— ...Дейл, мой ученик.

Хотя ей хотелось отчитать его за безрассудное самопожертвование, она не могла заставить себя сделать это, вспоминая его «прошлую жизнь».

Ужасы, пережитые им в том прошлом существовании, выходили за рамки того, что она могла полностью осознать, даже выслушав все его рассказы.

«Надеюсь, ты добьёшься того результата, к которому стремишься».

Всё, что ей оставалось теперь, — это молиться, чтобы он был вознаграждён за свои жестокие самоистязания.

Элиша потушила недокуренную сигарету и села.

Битва внутри владений продолжала передаваться ей через паутину.

[КРААААХ!]

Бегемот яростно взревел.

[Хруст! Бац! Топ!]

Несмотря на то что его тело раз за разом превращали в лепёшку, Дейл снова и снова поднимался на ноги.

«Сначала он ещё кое-как держался...»

В тот момент, когда охватывавшее тело Дейла пламя погасло, ход битвы резко повернулся против него.

Атаки Дейла оставляли лишь царапины, в то время как удары Бегемота разрывали его тело на кусочки.

— И так три дня...

Дейл небрежно обронил, что это продлится три дня.

Но три дня — срок отнюдь не короткий.

Особенно когда каждая минута и каждая секунда были смертельной борьбой за выживание.

— ......

Элиша закрыла глаза, достала из кармана ещё одну сигарету и зажала её в губах.

Щёлк.

Кончик сигареты вспыхнул красным огоньком.

Прошёл один день.

[Кха! Кашель! Аааргх!]

Мучительные крики Дейла эхом разносились по паутине.

Битва по-прежнему шла в одни ворота: Дейл умирал и возрождался вновь и вновь, примерно каждые десять секунд.

Бегемот, не проявляя ни малейших признаков усталости, неустанно продолжал убивать Дейла снова и снова.

Прошло два дня.

[Грохот!]

К этому моменту Бегемот начал проявлять признаки утомления: его движения стали вялыми, а дыхание — тяжёлым.

Но будучи демоническим зверем, движимым чистейшим инстинктом разрушения и бойни, он и не думал прекращать нападения на Дейла, которого убивали и воскрешали бесчисленное количество раз.

Снова и снова бойня продолжалась.

Дейл снова поднялся, сжимая в руке меч.

Прошло три дня.

Движения Бегемота заметно замедлились по сравнению с началом.

Его дыхание было сбитым, а число мелких ран на чёрной коже далеко перевалило за тысячу.

Это была битва, выходившая за рамки простой свирепости и граничившая с трагедией.

Даже истекая кровью, Бегемот кое-как продолжал бой с Дейлом.

— ...Я уже даже не могу понять, кто из них на самом деле находится в экстремальной ситуации.

Элиша горько усмехнулась про себя.

Дейл говорил, что загоняет себя в экстремальную ситуацию, сражаясь с Бегемотом, но теперь, три дня спустя, казалось, будто в безвыходном положении оказался сам Бегемот.

Но.

Так казалось лишь «на поверхности».

— Курсант Дейл...

Это передаётся.

Я чувствую это.

Через нить, тоньше человеческого волоса.

Далёкую смерть, которую, должно быть, испытывает Дейл, бесконечную боль, бездонное отчаяние.

— ...Ты можешь остановиться.

Люди плачут как дети, даже когда ударяются мизинцем о дверной косяк.

Даже государственные агенты, проходящие суровую подготовку, чтобы выдерживать боль, носят во рту яд, опасаясь сломаться под пытками.

— Разве ты уже не сделал достаточно?

Но у Дейла не было даже этого последнего побега.

Он слишком много раз сталкивался со смертью, перенёс неизмеримую боль, а жизнь отказывалась заканчиваться.

Такую жизнь прожил герой Дейл Хан.

— Подай же сигнал быстрее...!

Последние три дня она без сна и отдыха ждала сигнала спасения от Дейла, но никаких признаков всё ещё не было.

— ...Черт возьми!

Профессор Элиша тревожно закусила губу, выплюнув ругательство.

Кто бы мог подумать, что она будет так переживать из-за какого-то курсанта?

Ещё несколько месяцев назад она и представить себе не могла ничего подобного.

«Дейл».

Сначала это было простое любопытство.

Её интриговал курсант, который одним ударом поверг целого ассистента преподавателя, которым она дорожила.

Когда она заглянула в него с помощью своего Благословения Ясновидения, то увидела в этом курсанте таинственную и огромную силу.

Именно тогда она почувствовала интерес.

Мало какая женщина смогла бы устоять перед привлекательностью молодого человека с таким светлым будущим.

Вдобавок ко всему, внешность у него была приятная, да и характер вполне неплохой.

Да.

Вот и всё.

Он не стоил того, чтобы отдавать его кому-то другому, но прикладывать усилия, чтобы заполучить его самой, было слишком хлопотно.

Вот что «Дейл Хан» значил для неё.

Но затем...

-Красиво.

-...Что?

-Ранее вы сказали, что это отвратительный шрам. Но, глядя на него, я думаю, он вам идёт.

Видя его дерзость, смешанную с заботой, она почувствовала лёгкий трепет в сердце.

Совсем чуть-чуть... достаточно, чтобы подумать, что, пожалуй, приложить кое-какие усилия было бы не так уж плохо.

А потом...

-Слушайте меня внимательно.

В тот день.

-А теперь позвольте мне рассказать вам, как справиться с этим «обычным делом».

Глядя на него, протянувшего ей руку, когда она уже от всего отказалась, в её голове зародилась совсем другая мысль.

Она хотела обладать им, хотела быть рядом с ним.

Да.

Если говорить прямо и без утайки:

Она влюбилась в него.

Элиша Болдуин, занимающая девятое место среди героев мира и известная как «Паук Ужаса», влюбилась в простого курсанта, который даже не успел выпуститься.

— Черт возьми.

Профессор Элиша оторвалась от скалы, на которую опиралась.

Она больше не могла просто стоять здесь в ожидании сигнала спасения от Дейла.

«Я спасу курсанта Дейла».

Она шагнула во владения Бегемота.

Стоило ей ступить на эту территорию, как качество воздуха изменилось — казалось, будто она попала в другой мир.

Густой запах крови ударил в нос.

— Уф...

Она зажала нос рукой и ускорила шаг в сторону места, где Дейл и Бегемот всё ещё продолжали сражение.

Пепельный туман окутывал всю округу.

Этот дым клубился каждый раз, когда активировалось «Благословение Возрождения» Дейла.

«Чтобы дым покрывал всю эту территорию...»

Это означало, что Дейл умирал бесчисленное количество раз.

Профессор Элиша закусила губу и прибавила шагу ещё сильнее.

«Скорее».

Мысль о том, что ей самой, возможно, придётся столкнуться с двенадцатиглазым демоническим зверем, больше даже не возникала у неё в голове.

Единственное, чем была заполнена её голова, — это необходимостью спасти Дейла из этого бесконечного круговорота смерти.

Углубляясь в сгущающийся пепельный туман...

Вууух!

За пепельной дымкой полыхало свирепое пламя.

— Это...

Она уже много раз видела, как Дейл создаёт «огонь», но пламя, бушевавшее сейчас в пепельной дымке, находилось совершенно на другом уровне.

Казалось, это пламя способно пожрать весь мир.

Это было первозданное пламя, некогда сжёгшее Древо Творения в далёком прошлом, которое теперь мерцало посреди пепельного тумана.

— Курсант Дейл! Курсант Дейл, где ты?

Профессор Элиша пробилась сквозь дым, направляясь к источнику пламени.

Когда она добралась до места...

— ...Ха.

Там стоял Дейл, охваченный пепельным пламенем, а перед ним раскинулся гигантский труп демонического зверя.

— Курсант Дейл, ты...

— Я же просил дождаться моего сигнала, прежде чем входить, разве нет?

Дейл повернулся к профессору Элише и слабо рассмеялся.

С окоченевшим выражением лица профессор Элиша посмотрела вниз на труп демонического зверя, лежавший перед Дейлом.

Выглядело так, будто его раздавили, словно растоптав ногой великана.

Король демонических зверей, правивший Бездной, был избит настолько жестоко, что теперь его невозможно было узнать.

— ...Это...

Если с чем-то это и сравнивать, то это походило на муху, прихлопнутую ладонью.

— Ха.

Профессор Элиша недоверчиво усмехнулась.

Как вообще можно было превратить труп в такое месиво с помощью меча или кулаков?

И не кого-то там, а гигантского демонического зверя ростом более пятнадцати метров.

— Неужели это сделал курсант Дейл...?

— А кто же ещё, если не я?

Дейл пожал плечами и направился к ней.

Окутывавшее его пламя медленно угасло, и пепельный туман начал рассеиваться.

И тогда открылось ещё одно шокирующее зрелище.

— ......!

Дейл был совершенно голым, на его теле не осталось ни единой нитки.

— К-курсант Дейл...

Профессор Элиша сухо сглотнула, и её глаза медленно опустились вниз.

По мере того как пепельный туман рассеивался... показался ещё один устрашающий демонический зверь.

Щёки профессора Элиши залились краской.

— Кхе-м! Э-это беспокоит.

— Простите? Что именно?

— Если бы я решила провести с тобой ночь, курсант Дейл... мне пришлось бы совладать с этой монструозной штуковиной, верно?

— ......?

Дейл уставился на профессора Элишу взглядом, говорящим: «О чём это вы вообще?»

Затем его глаза внезапно расширились от осознания.

— Ох, твою мать! Какого чёрта!

Дейл посмотрел на своё совершенно голое тело и завопил.

— Одежда! У вас есть хоть какая-нибудь одежда? Хоть клочок ткани...

Щёлк. Щёлк.

— Да почему вы сейчас фотографии делаете?!