— ……Почему?

Пустой голос разнёсся по тёмным, заброшенным трущобам.

Гротескная фигура, моргая так, будто не могла принять реальность перед собой, отпустила шею Джульета и попятилась назад.

— Мужчина?.. О? Тогда я...

Неужели он вспоминал, как только что зарылся носом в волосы Джульета, раздувая ноздри от возбуждения?

Его выражение лица застыло так, будто он обнаружил половину таракана в съеденном хлебе.

— Ты извращённый ублюдок!..

Освободившись от его хватки, Джульет продемонстрировал блестящий удар с разворота, направленный на гротескную фигуру.

Хотя он и не шёл ни в какое сравнение с такими существами, как Юрина, он всё же был курсантом из топ-списка комплексных оценок.

Шмяк!

Чёткий, чистый удар идеально пришёлся в челюсть извращенца.

Когда его юбка затрепетала, что-то отчётливо выпирало поверх его шорт.

— Кяааа!

— Аааргх!

Гротескная фигура, схватившись за челюсть от удара, завизжала от боли, и я, непреднамеренно атакованный полем зрения, тоже закричал, закрывая глаза.

— Эй, какого чёрта?! Как ты мог атаковать и меня?!

— Ас? Когда это я тебя атаковал, Дейл?

Джульет посмотрел на меня недоумевающим взглядом, словно его обвинили несправедливо.

Стряхнув трагический стимул, который только что перенесли мои зрительные нервы, я схватил Джульета за плечи и оттащил его назад.

— Во всяком случае, пока отойди назад.

Ему удалось нанести удар, пока гротескная фигура была мгновенно ошеломлена, но его способности были не тем, с чем мог справиться простой курсант.

«Ну, если подумать, я ведь тоже просто курсант».

Горько улыбнувшись, я сделал шаг к гротескной фигуре, которая дрожала от ярости, держась за челюсть.

— Да как ты смеешь высмеивать мою чистую любовь?!

— Хватит нести чушь.

С каких это пор подстерегание женщин на улицах ради удовлетворения извращённых желаний стало чистой любовью?

Хотя прямого физического контакта помимо волос не было, для Джульета это наверняка стало травмирующим опытом.

— С давних времён существует лишь один способ разобраться с идиотами, которые думают нижней частью тела.

Я обнажил меч, нацелив его на гротескную фигуру.

Вух!

Пепельное пламя окутало клинок.

Резким толчком ноги я взмахнул охваченным пламенем мечом в сторону гротескной фигуры.

— Гррр!

Фигура ловко увернулась от удара, скользя назад.

— Чёрт...!..

Поняв, что победить он не сможет, человек повернулся и бросился бежать.

Теперь стало ясно, почему его до сих пор не поймали; его ловкость впечатляла.

— Куда это ты собрался?

Шипение.

Я глубоко вздохнул.

Отодвинув меч назад, я понизил стойку.

Расстояние между нами составляло около ста метров.

Как далеко я ни простирал свою ауру, это было не то расстояние, которого я мог достичь.

«Магический клинок».

Вокруг меча сформировались полупрозрачные магические клинки.

В отличие от магических пуль, которые создал Беральд, они были длинными и мечеподобными.

Там были десятки тонких, похожих на бумагу магических клинков, сложенных вместе.

Вух!

Пепельное пламя горело вокруг магических клинков.

Всё пространство вокруг меча было охвачено пламенем.

В этот момент —

— Меч пепла, вторая форма.

Пылающий клинок.

Бум!

Мощным шагом я взмахнул мечом по горизонтали.

Десятки пламенных клинков устремились вперёд, сметая всё на своём пути.

— Грр... чёрт возьми!

Гротескная фигура оттолкнулась от стен между зданиями, высоко подпрыгнув в воздух, чтобы увернуться от клинков.

Но —

Вух!

Пылающие клинки резко изменили направление в полёте, наводясь на парящую в небе фигуру.

— Гаааххххх!

Гротескная фигура, всё тело которой было разорвано пламенными клинками, издала жалкий вопль и рухнула на землю.

— Фух.

Я посмотрел на лежащую на земле гротескную фигуру, и на моих губах заиграла усмешка.

«Это первый раз, когда я использую это в реальном бою, но неплохо».

Это была техника, родившаяся из озарения, полученного во время наблюдения за битвой Беральда.

Хотя эта атака с магическими клинками, напоенная пламенем, выглядела похожей на шестую форму Солнечного Меча, Сияние, она принципиально отличалась.

«Эта позволяет свободно управлять направлением».

Базовый принцип Сияние заключался в том, чтобы сфокусировать ауру в одной точке и выпустить её по прямой линии.

Естественно, изменить её направление в полёте или втянуть обратно после выстрела было невозможно.

«Однако».

В случае с Пылающим Клинком, поскольку это была техника, гармонизированная с магией, она могла менять направление в полёте, подобно управляемой ракете.

«Её мощность также превосходит Сияние».

Аура, создаваемая с помощью силы Внутреннего Мира, имеет слабость: её сила уменьшается по мере удаления от пользователя.

Но Пылающий Клинок, гармонизированный с магией, подобно боевым искусствам Беральда, не терял своей силы, как бы далеко ни находилась цель.

«Это полное обновление Сияния».

Конечно, он потреблял больше маны по сравнению с простым концентрированием ауры в одной точке, но даже с учётом этого преимущества намного перевешивали недостатки.

— Грр... гах, кхе! Кхе!

Гротескная фигура, рухнувшая на землю, выплюнула тёмно-красную кровь.

Его тело, искромсанное пламенными клинками, было изуродовано так, будто его растерзал хищный зверь.

Половина его конечностей была оторвана и валялась на земле, а через разорванную кожу живота вываливались внутренности.

И тем не менее —

— Блондинка... мне нужна... блондинка...

С жадным взглядом он сантиметр за сантиметром подползал к Джульету, стоявшему вдали.

Раньше он утверждал, что его не волнуют мужские волосы, но теперь, перед лицом смерти, он казался достаточно отчаявшимся, чтобы цепляться за что угодно, независимо от пола.

— Ииик!

Джульет вскрикнул и попятился от гротескной фигуры.

— Ух ты... этот парень настойчив, а?

Что, чёрт возьми, было такого особенного в светлых волосах, что он цеплялся за них, несмотря на смертельное ранение?

«Он безумен».

Я помрачнел, глядя на гротескную фигуру, ползущую по земле и продолжающую обильно кровоточить.

— Ах, ух... ах.

Его стоны постепенно затихали, пока его голова не поникла вперёд.

— Он... он умер?

Джульет спросил дрожащим голосом.

Я протянул руку к шее фигуры и кивнул.

— Он мёртв.

Он был упорным во всех смыслах.

— Ну-ка, давай посмотрим, кто этот парень на самом деле.

Я откинул глубоко надвинутый капюшон.

С этими словами личность гротескной фигуры раскрылась.

— ...Раскал?

Пауэрмен Раскал Джо.

Настоящий герой среди героев, защищавший слабых и наказывавший злодеев, в отличие от множества эгоистичных героев.

— Почему Раскал?..

Я ошеломлённо уставился на труп Раскала.

Светлые волосы и точёные черты лица.

Хотя я никогда не видел его лично, его внешность точно совпадала с изображениями Раскала, циркулировавшими на фотографиях.

— Раскал? Тот самый... Пауэрмен? Не может быть, неужели он был преступником?

Джульет, подошедший ближе, широко раскрыл глаза от неверия.

Было трудно поверить, что главным виновником столь отвратительного и извращённого преступления был человек, которому поклонялись как «супергерою» жители трущоб.

— И правда, слухам верить нельзя, да? Притворяться героем снаружи, а на самом деле оказаться мусором, который удовлетворяет собственные желания, нападая на женщин! — яростно выругался Джульет, с презрением глядя на Раскала.

— ......

Слухам верить нельзя, и впрямь.

Я не мог не согласиться со словами Джульета.

«Что-то здесь не так».

Было неправильно просто навешивать на Раскала ярлык извращенца, одержимого блондинками.

«Раскал в прошлой жизни погиб, сражаясь за жителей трущоб от армии Бога Демонов».

Если бы он лишь притворялся героем, а втайне был злодеем, он бы ни за что не пожертвовал своей жизнью ради защиты других в конце.

И есть ещё кое-что.

«Этот инцидент не происходил в моей прошлой жизни».

Эта жуткая череда нападений на светловолосых женщин не происходила в моём прошлом.

Конечно, возможно, что новости тогда просто не дошли до академии.

«Но если бы дело обстояло так, оно определённо стало бы горячей темой в школе».

С точки зрения сенсационности этот случай был ещё более провокационным, чем обычные убийства, происходящие в трущобах, разве нет?

В таком месте, как Академия Героев, где даже самые смутные новости из отдалённых уголков империи распространяются со скоростью лесного пожара, не было никаких шансов, что дело вроде этого, происходящее прямо в городе, не дошло бы до школы.

«Это значит...»

Я сузил глаза, осматривая труп Раскала.

«За этим кто-то стоит».

Кто-то, кто столкнул всеобщего любимца в самые глубины позора.

— ......

— Что не так, Дейл?

— Ничего.

Помотав головой, я протянул руку к трупу Раскала.

Вух.

Пепельное пламя вспыхнуло, полностью поглотив тело и не оставив ни единого следа.

— Джульет, сохрани в тайне то, что преступником был Раскал.

— Почему? Разве не лучше было бы выставить истинную природу этого мерзавца на всеобщее обозрение?

Джульет в недоумении склонил голову набок.

— ......

Я подумал о том, чтобы объяснить своё подозрение насчёт того, что кто-то управлял Раскалом из тени, но покачал головой.

Для тех, кто не знал о событиях моей прошлой жизни, это прозвучало бы лишь как беспочвенные домыслы.

Сззх.

Я тяжело вздохнул, прежде чем заговорить.

— В мире героев нам всё ещё нужен хотя бы один супергерой.

......?

— В общем, ты ведь сможешь сохранить это в тайне, верно?

— Э-э, да. Конечно.

Джульет нерешительно кивнул, и я зашагал прочь.

«Будущее меняется».

Я уже некоторое время чувствовал эти признаки, но теперь будущее так сильно отклонилось от моей прошлой жизни, что стало поистине непредсказуемым.

Вух.

Я зажёг на ладони маленькое пламя, сузив глаза.

Будущее начало меняться.

В этом непредсказуемом потоке перемен я мог сделать лишь одно.

— ......

Погасив пламя, я направил свои шаги в сторону детского дома.

— Безумие, знаешь ли, очень похоже на гравитацию.

На тёмном поле мальчик с юным лицом широко ухмылялся, говоря это.

— Стоит только начать падать, как ты погружаешься в бесконечную бездну.

Мальчик замурлыкал себе под нос песенку.

— И только упав на самое дно, ты наконец сможешь встретиться с ним лицом к лицу.

Он рассмеялся, широко раскинув руки.

— Со своим истинным «я».

— ......

Старик, слушавший мальчика, недовольно цыкнул языком.

— Что тебя сюда привело?

— Хмм? У тебя какие-то проблемы с тем, что я здесь, Шакал?

— ......

Избегая улыбающегося лица мальчика, Шакал, Архиепископ Зверей, отвернулся.

Хотя он мог иметь дело с другими архиепископами, единственным человеком, с которым ему не хотелось связываться, был этот мальчик.

Тот, кого называли «Архиепископом Безумия», непредсказуемый безумец.

— Как там Вальхалла?

— О, ты говоришь о Пауэрмене?

Ухмылка мальчика стала ещё шире, казалось, она расколет его лицо пополам.

— Разве это не забавно? Наблюдать, как герой, которого превозносили как «супергероя», падает на самое дно.

— ......

— Хе-хе, и я ведь даже не осквернял его так, как Мефисто, знаешь ли?

Мальчик пожал плечами.

— Я просто слегка подтолкнул его.

Широко раскинув руки перед собой, мальчик хихикнул.

— Чтобы он мог встретиться лицом к лицу со своим истинным «я».

— ...Хаа.

Шакал тяжело вздохнул.

— Устраивать заварушки прямо перед Академией Героев — не лучшая идея.

— Хе-хе, не ожидал услышать это от тебя, Шакал... О, неужели это из-за «Паука Ужаса»?

— ......

— Мм. Я слышал, ты на этот раз вернулся с пустыми руками. Похоже, это правда.

Мальчик закружился на месте, словно танцуя.

— В общем, не беспокойся о «Пауке». Я пришёл сюда не для того, чтобы встречаться с ней на этот раз.

— Тогда?

— На этот раз я услышал кое-что интересное от Мефисто.

— Что-то интересное?

— Ага, говорит, какой-то курсант в лоб одолел главу семьи Гелиос и разрушил его план.

— Ха.

Какой-то курсант в лоб одолел главу семьи Гелиос?

Для Шакала это были новости.

— Ты наверняка знаешь этого курсанта, Шакал.

— Я?

— Ага, ты же помнишь того курсанта, который близок к этому «Пауку», за которой ты гоняешься? Они ведь были вместе, когда ты в прошлый раз облажался, верно?

— Хм, ты имеешь в виду того седовласого курсанта.

Наконец сообразив, о ком говорит мальчик, Шакал кивнул.

— Дейл Хан.

Облизнув губы так, словно перед ним стояло вкусное блюдо, мальчик, известный как Архиепископ Безумия, Сето, широко улыбнулся.

— Интересно, какое выражение лица ты мне покажешь?