Я на мгновение задумался. У Юхи плохое настроение? С чего это вдруг? Что-то случилось сегодня? Мы же вроде отлично попрощались всего пару минут назад!

Надо будет при случае расспросить её об этом. Но сначала стоит разобраться с тем, что происходит прямо сейчас.

— Опять ты.

Из-под маски донёсся голос, в котором сквозило крайнее раздражение. Модификатор голоса звучал даже лучше, чем я ожидал, пусть временами и казался чуточку неестественным. Точь-в-точь злодей, чьи планы нагло сорвали и которому от этого отчаянно паршиво.

Впрочем, это ничего не меняло. Всё пойдёт по плану. Юха появилась очень вовремя. Останется лишь немного подыграть, а потом сделать вид, что с позором сбегаю…

— Не «ты», а «вы».

?

И тут послышалось чьё-то чужое присутствие, которого я совершенно не ожидал. В этом ленивом голосе слышалось что-то смутно знакомое, и я тут же резко обернулся на звук.

[Информация о персонаже]

[Плант Леди]

[Специальное учебное заведение для одарённых Колыбель, геройский факультет, 1-й курс]

[Герой C-ранга]

[Имя: Ю Нахи]

Посреди улицы вымахал гигантский цветок. Его стебель поддерживала девушка — на редкость крошечная на фоне этого растительного монстра.

— Ох… сонная какая-то… самое время вздремнуть, и надо же такому случиться…

Зевая и постанывая от лени, она начисто лишила возможности двигаться двух оставшихся на стреме прихвостней-злодеев, накрепко их опутала. Плант Леди, надо же… та самая девочка, что была в классе с Юхой…!

— Чего? Думала, Флейм Мист пришла одна?

А вслед за этим раздался еще один — звонкий и резкий — голос.

[Информация о персонаже]

[Кэтцай]

[Специальное учебное заведение для одарённых Колыбель, геройский факультет, 1-й курс]

[Герой C-ранга]

[Имя: Чи Ахён]

На макушке топорщились кошачьи ушки, а из-под черного латексного костюма выглядывал пушистый хвост. Как и ожидалось, подруга Юхи — герой Кэтцай — зашла с мертвой зоны и в мгновение ока замкнула кольцо окружения.

— Это ведь ты сбежал тогда в переулке?

Спросила она, сверкнув звериными, сузившимися в вертикальные щелки зрачками.

— На сей раз не уйдешь. Я за решетку тебя упеку, чего бы это ни стоило.

Погодите, Юха разве не должна была прийти одна? Что за цирк вообще? | Или это у меня с памятью проблемы? …Или я просто не запомнил этот момент? Раньше это дело решалось проще некуда, так что я, скорее всего, просто взглянул на имя Юхи да и забыл.

Я бегло окинул взглядом окрестности. Стоило появиться героям, как на лицах людей проступила надежда. Юха, Плант Леди и Кэтцай. Пускай до тройки сильнейших они не дотягивают, но у каждой есть и мастерство, и имя в кругах новичков. Объективно говоря, выбраться отсюда будет непросто. По крайней мере, для кого угодно другого.

Чтобы пробиться сквозь эту троицу, придется истратить всех законтроленных злодеев подчистую. Будь мы настоящей злодейской организацией, на этом бы банде и пришел конец. Но мы-то не настоящие!

Пусть я слегка удивился, но такой расклад вполне укладывался в рамки моих прогнозов. Сбросим эту мелочь на съедение героям и смотаемся, как и планировалось. Этих придурков всё равно не жалко — пусть погниют за решеткой, может, ума наберутся. А помрут — миру от этого ни горя ни холодно.

— Осторожнее! Рядом могут быть другие сообщники!

— Не боись, я всё контролирую!

И стоило мне уже отдать приказ — как вид настороженной Кэтцай натолкнул меня на одну мысль. …Точно. Раз уж разыгрывать злодея, почему бы не притвориться не одиночкой, а частью серьезной организации? Между одиноким беспредельщиком и целой преступной группировкой — пропасть в глазах Бюро управления героями.

За редким исключением, от последних всегда исходит куда большая угроза. А раз так — пресечение коварных планов целого синдиката поднимет репутацию Юхи куда быстрее, чем поимка заурядного одиночки.

Отлично. Решено.

План пришлось менять на ходу. Мысленно я даже капельку поблагодарил Кетцай.

— …Тц, смеете мешать планам самого Марионета.

Модифицированный голос снова расколол тишь улицы. Черт. Лицо почему-то горело. Называть себя в третьем лице — это выше моих сил, с ума сойти можно. Но самопиар для злодея важен не меньше, чем для героя.

Особенно для новичка вроде меня. Прошлый раз пришлось отступить из-за спешки, но сейчас я вколочу свое имя в головы зевак накрепко. В конце концов, чем громче станет моя дурная слава, тем ярче на ее фоне засияет имя Юхи.

Короче говоря, работенка не для слабонервных.

— Не боитесь расплаты? Наш…

Так, погодите, как же назвать организацию? Застигнутый врасплох этим вопросом, я изо всех сил затянул паузу, лихорадочно обводя взглядом округу.

— А-а-а…!

— С-спасайтесь…!

Напротив, у кинотеатра, посетители услышали сирену и в панике бросились врассыпную. Ну, извините, киноманы, испортил вам сеанс. Позади красовалась огромная вывеска кинотеатра. Видимо, крутили что-то новенькое.

Как там название… «Месть прерии»?

— …Наша организация «Вендетта» этого так не оставит.

Выпалил я, пока до героев не дошло сболтнуть лишнего. Чумовое название для сборища отбитых наглухо маньяков.

— «Вендетта»…?

— Я так и знала. Банк… они грабили его ради финансирования? То-то смотрю — больно дерзкие…

Плант Леди и Кетцай о чём-то переговаривались с мрачным видом. Судя по их реакции, всё сработало? Наверное, потому что сказка, состряпанная на скорую руку, на удивление подошла к ситуации.

— …Надо же, какие отморозки.

Раздался холодный голос. Похоже, Юха проглотила наживку целиком и полностью. Хотя тут скорее проблема в том, насколько легко она всему верит.

— Возомнили себя злодеями и думаете, сойдет с рук перед лицом героев? Тебе конец.

— Посмотрим, кто тут еще закончиттся.

Бросив это Юхе, я вскинул руку. Свою порцию известности я уже сорвал.

Пора опускать занавес.

Я отдал приказ тихим, ровным голосом:

— Фас.

— Уо-о-ох!

По моему слову подручные сорвались с мест и ринулись на троицу. Вопли и свист пуль превратили холл банка в филиал преисподней. Разумеется, если присмотреться, вся стрельба велась исключительно в молоко. Только вот в этом хаосе им было некогда выискивать такие детали.

— Ч-что за…!

— Берегись!

Лица героев исказило чистое изумление. Видимо, они не ждали, что мои пешки попрут напролом, словно жить надоело. Наверное, рассчитывали, что те начнут жаться по углам и в конце концов сдадутся. Кругом сплошное кольцо окружения, да и инстинкт самосохранения у людей обычно силен. Но эти марионетки слепо исполняли любой мой приказ. О каком инстинкте речь?

К тому же, в отличие от нас, им приходилось оглядываться на гражданских. И в такой толчее применять сверхсилы толком не получалось.

— Мразь конченая…!

Скинув рванувшегося к ней бандита сокрушительным апперкотом, Юха злюще зыркнула на меня.

— Назвался злодеем, а своими же людьми распоряжаешься как расходным материалом?!

— Какими людьми? Это же донная падаль.

Невозмутимо парировал я.

— Хочешь — прикончи всех до единого. Судя по виду, ты только этого и ждешь.

— Да ты…!

Оставив остолбеневшую Юху позади, я развернулся на каблуках. Сделал вид, что собираюсь слинять, и резко замер.

Бросив через плечо тяжелый, зловещий взгляд, я процедил сквозь зубы:

— Герой Флейм Мист. Я запомню этот позор. В следующий раз так легко отделаться не выйдет.

— Стоять… куда собрался…!

Я тотчас припустил бежать. Стоило выскочить в аварийный выход — и раствориться в лабиринте переулков дело пары секунд. Метнув взгляд назад, я увидел, что герои по-прежнему увязли в схватке с обезумевшей толпой миньонов. Юха тоже была занята ими. К тому моменту, как они с этим покончат, от меня и след простынет.

Я довольно усмехнулся. Отлично. Сегодня я снова подкинул Юхе зачетных очков репутации. Масштаб теракта покруче прежнего, гражданские целы и невредимы — в новостях её теперь точно вознесут до небес. Напоследок я еще и изобразил ярость для пущей убедительности — вдруг найдутся те, кто станет упрекать меня в упущении добычи. При таком раскладе весь фокус внимания сместится на то, как герои сорвали коварный план злодеев.

Да и злоба самой Юхи на этот раз сосредоточилась на мне сполна — ведь я бросил собственных подручных на произвол судьбы, как ненужный хлам. Походу, во мне пропадает актерский талант.

— Эй, злодей, а тебе разрешали сбегать?

Из темноты передо мной выросла фигура. Преградив путь к отступлению, Кэтцай зыркнула на меня с еще более свирепым выражением лица.

— Я же говорила. Я упрячу тебя за решетку.

На хвосте из-под костюма дыбом стояла шерсть. Надо же, похоже, это была не бутафория, а сверхсила с эффектом подражания. Судя по всему, и повадки у нее кошачьи? Наверное, именно поэтому она так шустро лавировала в том побоище. Кэтцай дернула носом, принюхалась и вдруг странно скривилась.

— …Эй, мы раньше не встречались? Знакомый запах какой-то. Или мне кажется…?

У меня по спине побежали мурашки. Из всего услышанного от героев сегодня это оказалось самой реальной и серьезной угрозой. Она что, и носом чует, как кошка?! К счастью, мы сталкивались всего пару раз, так что в памяти она меня вряд ли запечатлела. В любом случае, задерживаться тут не стоило.

Валить надо было немедленно. Светить своими способностями раньше времени не хотелось, но выбора не оставалось. Я больше не колебался и щелкнул пальцами.

— Щелк!

[Сверхсила: Гипноз применяется на цель…]

[Успешно!]

— Хть, ч-что…?! Почему тело вдруг не слушается…

Сообразив, что к чему, Кэтцай растерялась. Я облегченно выдохнул. Пускай ограничения имеются, но в целом мой гипноз штука мощная. Манипуляция сознанием — самый капризный и сложный класс сверхсил, оружие самого Марионета, что в прошлой петле взобрался на вершину мира злодеев.

Для будущей S-героини Юхи или той же Хан Суа этого, пожалуй, маловато, но на героев калибром поменьше гипноз ложился как влитой. И всё же повезло. Если бы гипноз не сработал, пришлось бы снова устраивать паршивое представление с заложниками, чего мне совсем не улыбалось.

— Т-ты… что со мной сделал…!

С запоздалым осознанием пробормотала она, перестав наконец шуметь.

— Неужели манипулятивный тип сил…?! Но ведь… мгх-м!

— Слишком уж ты разговорчива. Помолчи-ка лучше.

Заткнув Кэтцай рот, я задумался, что с ней делать дальше. Просто обездвижики хватило бы для побега, но… уходить вот так казалось пресно. Настоящий злодей обязан быть жестоким и мерзким. Пусть я в бегах, но оставить такую лакомую добычу нетронутой — не вызовет ли это лишних подозрений?

Убивать ее, конечно, в мои планы не входило ни на йоту, но сделать что-то под стать моменту стоило.

— А кошачьи ушки с хвостиком тебе к лицу.

Поразмыслив, я наконец шагнул вперед. Обхватив остолбеневшую Кэтцай за подбородок, я слегка приподнял ее лицо.

— Вылитая кошка. М? Будь обстоятельства иными, я бы даже потискал тебя за ушком.

— Мгх, хм-м…!

— Хм, погоди-ка. Разве настоящие кошки не передвигаются на четырех лапах?

— Хть, мгх-м…!

Вспыхнув от унижения, она замычала, пытаясь отвернуться. На глазах даже выступили слезы. Хмыкнув, я без тени сочувствия снова щелкнул пальцами.

— Кэтцай. Встань на четвереньки, как подобает настоящей кошке.