— Держи переднюю стопу всей подошвой на земле, — наставлял Керит, обходя меня кругом. — Люди думают, что на носках можно быстрее отреагировать. И в очень ограниченном смысле они правы. Но это работает, только если ты уже знаешь, в какую сторону собираешься двигаться. Задняя стопа, наоборот, должна быть приподнята. Встань на носок — так будет легче оттолкнуться. Передняя нога задаёт направление, задняя определяет, как быстро ты двинешься.

Я послушался и опустил пятки на землю, удерживая маленький деревянный кинжал, который мне дали. Понятия не имел, правильно ли его держу. До этого мы ещё не дошли. Оказывается, правильная стойка куда сложнее, чем я думал.

— Кинжал — ужасное оружие для боя, — заметил Керит, продолжая ходить вокруг меня. Длинной тонкой палочкой, обструганной ножом, он подталкивал и поправлял меня, помогая принять нужную стойку.

Эльф не стал ничего объяснять, поэтому я спросил то, чего он явно ждал:

— Почему кинжал плохой?

— Я не говорил, что он плохой. Я сказал, что он ужасен для боя. В схватке — с монстром, зверем или другим гуманоидом — тебе нужна дальность. Хороший воин с копьём сможет весь день держать на расстоянии человека с кинжалом. Со зверями может быть ещё хуже. Ты не зверолюд, у тебя нет природного оружия вроде когтей и острых зубов. Сближаться с противником — всё равно что самому проситься, чтобы тебя изрезали.

Остальные приключенцы всё ещё сидели и вырезали деревянные учебные орудия. Все кивали или согласно хмыкали.

— Тогда зачем учиться? — спросил я.

— Зачем учиться обращаться с кинжалом? — уточнил Керит.

Я кивнул. Он мягко толкнул меня в бедро, заставляя согнуть ведущую ногу и слегка присесть.

— По нескольким причинам. На открытом поле кинжал бесполезен, но это хорошее запасное оружие, если всё пошло наперекосяк. Он полезен и в тесных помещениях, где большим оружием… трудно пользоваться. Кроме того, его легко спрятать, поэтому его можно пронести туда, куда обычно запрещено брать оружие. И наконец — не знаю, на это ли рассчитывает твой дедушка, — изучение кинжала может помочь открыть Путь мастерства владения оружием. Ты знаешь, что такое Путь?

Я нарочно не посмотрел на старика. Керит уже не раз показывал, насколько он наблюдателен. Я даже начал подозревать, что у него есть продвинутая характеристика, которая помогает замечать мелочи. Поэтому не хотел давать ему ни одной зацепки — например, взглядом на дедушку или мать перед ответом.

— Вроде. Это как… числа, которые показывают, насколько ты хорош в чём-нибудь?

Керит слегка улыбнулся.

— Что-то вроде того. Думаю, твой дедушка готовит тебя к нескольким впечатляющим Путям. Ладно, стойка у тебя… сойдёт. Теперь потренируемся двигаться, не теряя равновесия.

Следующие два часа Керит объяснял мне разные вещи и заставлял медленно ходить по двору. Лишь в последний час он начал показывать основные атаки. Оказывается, у кинжала не было защитных приёмов. По крайней мере, тех, которым можно было обучать трёхлетку. Урок сводился к простому правилу: уворачивайся, иначе тебя порежут. Парировать клинком, который держишь так близко к руке, — отличный способ лишиться пальца, если повезёт. А если не повезёт — всей кисти.

К концу занятия я взмок и начал мёрзнуть в прохладном горном воздухе. Мать отвела меня в дом погреться перед ужином. Потом мы немного позанимались чтением и письмом на хеленском. Затем пришло время ужина. Мы ели отдельно, но мать приготовила достаточно и для приключенцев. Они поужинали в общей комнате.

После ужина все собрались у камина. Старик расспрашивал о новостях из Аджинпорта. Я понимал меньше половины разговора, но, похоже, там менялась политическая обстановка, а налоги росли: страна готовилась к набегам орочьих племён, живших на равнинах у восточной границы.

Поднимаясь наверх, я едва не засыпал на ходу, но всё равно немного потренировался, прежде чем забраться в кровать.

Снизу доносились голоса Томаса и Вианолы. Я пожалел, что когда-то развивал Путь подслушивания, и открыл уведомления за день, чтобы отвлечься.

Путь открыт! Путь кинжалов (0/10)
Путь открыт! Путь работы ног (0/10)

Я посмотрел на два новых Пути. Пока места для них не было. Возможно, возьму один, когда завершу Путь лазания. Проблема в том, что без наставника я буду просто делать то, что сам считаю правильным. Похоже на верный способ потратить много времени с минимальной пользой. Надо подумать.

Но слова Керита меня заинтересовали. Как открыть Путь мастерства владения оружием? Звучало как продвинутый Путь. А может, даже элитный. Нужно будет спросить старика. Это были мои последние мысли перед тем, как я уснул.

Следующие два дня прошли по одному сценарию. Как обычно, утро я проводил с дедушкой, развивая чувствование Эфира. Затем мы занимались во дворе: учились основам обращения с разными видами оружия. Потом был обед, ещё тренировки, чтение и письмо, а затем ужин.

Томас научил меня двигаться со щитом и объяснил разницу между блоком и парированием. Я быстро понял, насколько утомительно держать щит. Мне приходилось вытягивать маленькую руку и плотно прижимать к себе щит, который был больше моей груди. После этого левая рука ужасно болела, и я этим оправдывал то, что во второй половине дня неловко обращался с одноручным топором.

На второй день выяснилось, что с луком у меня всё плохо. Что неудивительно: его оказалось очень трудно натягивать, а сил мне не хватало. Зато меч и боевой топорик мне понравились.

Конечно, не всё было плохо. Тренировки с оружием шли неплохо, а остальные занятия — ещё лучше!

В тот вечер мы все вместе сели ужинать в общей комнате. Я внимательно слушал, как Керит по просьбе старика оценивает мои успехи.

— Честно говоря, удивлён, что он справился со всем и ни разу не пожаловался, — произнёс Керит с некоторым восхищением.

— Согласен, — пробормотал Лео, набив рот маминым угощением. — Крепкий мальчуган растёт, мисс. Думал, он свалится уже после первого дня, а он продолжал. Не видел ничего подобного у таких маленьких.

Лысый воин явно пытался подольститься к матери, но выбрал неверный путь. Она хмурилась всё сильнее, словно кастрюля, которая вот-вот закипит и обернётся гневным взглядом.

Она и так едва терпела мои тренировки, вздрагивая при каждом синяке или падении. Я был её маленьким мальчиком, и, по её мнению, мне было ещё рано заниматься с этими громилами. Это её слова, не мои.

У меня болело всё тело, и мне это нравилось. Уведомления показывали, что я открыл Пути для всего оружия, с которым занимался, кроме лука. И правильно: я был в нём ужасен!

— Как я уже говорил, — продолжил Керит и многозначительно посмотрел на Лео. Тот хотя бы сообразил смущённо отвести глаза. — Мальчик справился вполне хорошо. Похоже, у него природные способности к мечу, боевому топорику и длинному ножу.

Я удивился. С мечом и топориком у меня действительно получалось неплохо, но занятие с длинным ножом — клинком вдвое длиннее кинжала, но короче короткого меча, — было одним из самых коротких. Я решил, что просто плохо справился.

— А щит и лук?

Керит пожал плечами.

— Возможно. В его возрасте трудно судить. Он с ними неловок, но дело может быть в росте и силе.

— Спасибо за оценку, — ответил Корнелиус. — Как и обещал.

Старик положил перед Керитом на стол две блестящие красные монеты. Эльф кивнул и убрал их в маленькую кожаную сумку.

Дедушка начал расспрашивать приключенцев о планах в Хеленике, но я не узнал, что они ответили: мать подняла меня и понесла спать. На следующее утро, когда я проснулся вместе с солнцем, они уже ушли.

После утренней тренировки я чувствовал себя ещё больнее, чем обычно: тело всё ещё восстанавливалось после синяков и ушибов. Завтрак прошёл спокойно. А потом быстро настал момент, которого я ждал: я вошёл в кабинет старика и забрался на стул напротив него.

Два с половиной дня я сдерживал вопросы, накопившиеся внутри. Теперь я выпалил их все разом:

— Почему ты дал им красные монеты? Что такое Путь мастерства владения оружием? Почему Керит всегда меня замечает? Из-за странного цвета глаз? Я не мог к нему подкрасться! Зачем ты попросил их учить меня? Кто такие наставники?

Старик вздохнул, выслушав поток вопросов, отложил перо и не торопясь закрыл чернильницу. Он нарочно заставлял меня ждать.

Злой старик! Я тебе за это отомщу! Что-нибудь в этом кабинете пропадёт, когда ты меньше всего этого ждёшь. И будешь искать так же долго, как я сейчас жду! — возмутился я.

— Сначала про монеты. Это Эфирные монеты, я сам их сделал. Могу создавать по одной в день, если не трачу Эфир ни на что, кроме наших небольших уроков.

— Значит, ты не развиваешь свои Пути? — потребовал я ответа.

Старик откинулся на спинку стула и посмотрел на меня яркими голубыми глазами. Голова его обрамлялась редкими седыми волосами. Похоже, он удивился, что я связал одно с другим.

— Да, — признался он. — Но ничего страшного. Здесь я гораздо быстрее трачу Эфир, когда развиваю свои Пути. Одна из причин, по которым меня сюда отправили. Но это неважно. Возможно, я смогу время от времени создавать достаточно Эфирных монет, чтобы оплачивать тебе наставников. Наставники — это просто учителя, кстати. С хорошим наставником ты будешь гораздо быстрее развивать Пути. Думаю, оно того стоит. А ты как считаешь?

— На что тратить Эфирные монеты? — спросил я. Мой ответ зависел от того, от чего именно старик ради меня отказывался.

— В основном ими питают зачарованные предметы. Мои монеты созданы из Эфира огня, так что их, вероятно, можно будет обменять у кузнеца или кого-нибудь вроде него.

Я медленно кивнул. На макушке слегка зудело, и это отвлекало меня.

— Все могут их делать?

— Нет. Чтобы создать одну монету, нужен либо очень сильный Эфир, либо большой его запас. Твоя мать, например, этого не может.

— А Путь мастерства владения оружием?

— Это продвинутый Путь. Его можно открыть, если развить как минимум семь Путей оружия до восьмой ступени или выше.

— А что такое ступень? Это хорошо? — продолжал расспрашивать я.

Старик вздохнул.

— Ступень — это просто показатель того, насколько далеко ты продвинулся по Пути. Рядом с ним стоит число. А награды Пути мастерства владения оружием пригодятся тебе, кем бы ты ни решил стать: рыцарем, приключенцем или кем-то ещё.

Я задумался. Семь Путей оружия до восьмой ступени — это немало работы. Похоже, одновременно я смогу развивать максимум четыре. Значит, с базовыми тренировками на это уйдёт пара лет. А без наставника — ещё больше.

Меня немного раздражало, что всё так долго, но я уже начинал понимать: ничего не добьёшься, если не приложишь усилий.

— А Керит? — продолжил я расспрашивать.

— А, да. У Керита почти наверняка есть продвинутая характеристика «Осознание» или, возможно, «Восприятие».

Я задумчиво посмотрел вниз. Если именно продвинутая характеристика Керита позволяла ему так легко замечать меня, не ошибся ли я, отказавшись от остальных предложенных мне продвинутых характеристик?

Прежде чем я успел передумать, дедушка меня перебил:

— Что ж, на большинство вопросов я ответил. Теперь твоя очередь отвечать на мой. Где Эфир?

Я поднял голову и указал над собой — туда, где чувствовал лёгкое зудящее покалывание. Глаза Корнелиуса загорелись.