Фить-фить! Фить-фить!

Вдоль берега реки, окрашенной в алый закатный цвет, ритмично разносился свист. Его источником была девушка в школьной форме на велосипеде — обычном городском велосипеде. Перед ней в такт свисту бежал парень в бейсбольной форме.

Они были повёрнуты спиной к закату, и из-под их ног вдоль полевой дороге тянулись длинные тени.

Фи-и-ить!

Резкий звук свиста велел парню прекратить бег.

— Сусуму, ты уже целый час бегаешь. Постой секунд тридцать, разомни ноги, отдохни.

Обогнав парня по имени Сусуму, девушка остановила велосипед, опустила ноги на землю и обернулась.

— Всё нормально, я ещё могу бежать.

Сусуму, как и было велено, остановился, но продолжил перебирать ногами. Хотя лицо его немного покраснело, дыхание всё же не сбилось — судя по всему, он и правда мог дальше бежать.

— Нет-нет! Перегрузка может привести к серьёзной травме. Если надорвёшь здоровье, что будет? Я понимаю твои чувства перед районными соревнованиями, но…

Словно успокаивая его, девушка остановила Сусуму, достала из корзины велосипеда полотенце и бросила ему.

— Попей воды, остынь.

Затем она снова достала из корзины флягу, ловко отвинтила крышку и налила воды.

— Наверное, тридцать секунд уже прошли. Можешь прекращать.

С сияющей улыбкой она протянула крышку, доверху наполненную водой.

— Спасибо, Сэйра.

Сусуму перестал топать. Улыбнувшись в ответ, он принял крышку от фляги.

— Не за что… Ах!

Взгляд Сэйры устремился на лужайку между дорогой и рекой. Сусуму проследил за её взглядом и увидел небольшую площадку. На залитой алым светом площадке не было ни души.

— Слушай, Сусуму, на той площадке есть скамейка, давай сядем!

Говоря «давай сядем», Сэйра уже направилась в сторону парка. Так что, если выражаться точнее, это было «идём».

Ну, это было в порядке вещей.

Потягивая воду из крышки, Сусуму с горькой улыбкой последовал за Сэйрой. Сэйра идёт вперёд, Сусуму следует за ней — так повторялось бесчисленное множество раз ещё с самого детства, и в каком-то смысле такими их отношения и были. Но они оба ещё не осознавали, что в основе всех поступков Сэйры лежала забота о Сусуму.

Хлоп-хлоп!

Сэйра, первой добравшись до скамейки, достала полотенце и смахнула с неё пыль. Убедившись, что оно чистое, затем расстелила полотенце и села на него.

Легко хлопнув ладонью по скамейке, она поторопила Сусуму сесть.

— Давай-давай, скорее!

— Я же так воду пролью.

Сусуму залпом допил воду из крышки и сел рядом с Сэйрой.

— Спасибо.

— Не за что. Ещё хочешь?

— Нет, спасибо. Ну-у-у! — протянув Сэйре пустую крышку, он сложил руки над головой и потянулся, выпрямив спину.

— Как вернёшься, не забудь сделать растяжку. Если где-то что-то потянешь, проблемы будут у меня. А, если нужна будет помощь, могу и подумать…

— Ладно, растяжку я и сам сделаю.

— Правда? — без тени обиды ответила Сэйра и завинтила крышку на фляге.

— Кстати, Сэйра, — словно о чём-то вспомнив, Сусуму опустил руки, до этого бывшие высоко поднятыми.

— Хм?

— Чего бы ты хотела на день рождения?

— День рождения?

— Ага. Но на многое не рассчитывай.

— А, точно. Скоро же день рождения.

Сначала Сэйра удивлённо нахмурилась, но тут же, видимо, поняв, о чём речь, легонько хлопнула в ладоши.

— На самом деле, лучше было бы до самого дня молчать и сделать сюрприз, но…

Сусуму смущённо улыбнулся и отвёл от Сэйры взгляд. Наверное, его щёки густо покраснели от смущения, но благодаря закату это было не слишком заметно.

— Я просто не смог придумать, что тебе подарить. Если это будет что-то ненужное, ты же только расстроишься. Вот я и подумал, что лучше напрямую спросить, чего ты хочешь.

— Только твоего желания уже достаточно. Ведь на самом деле-то день рождения будет у тебя, Сусуму. А мой — как бы приложение…

На лице Сэйры появилась виноватая растерянная улыбка.

— Не говори так. Или тебе не нравится, что у нас с тобой день рождения в один день? — в голосе Сусуму послышалась лёгкая резкость.

— Я не это имела в виду, но…

Да, если быть точным, это был не день рождения Сэйры. Её настоящий день рождения никто не знает. Когда они оба были ещё маленькими, родители Сусуму привели Сэйру в дом Аритайри. С того дня Сэйра стала членом семьи Сусуму, и они росли как настоящие брат и сестра.

Для родителей Сэйра была как родная дочь, и они, конечно, хотели поздравлять её с днём рождения. Но сделать памятным день, когда они взяли её в семью, оказалось для неё слишком казённым и, что хуже всего, обидным… Поэтому день рождения Сэйры решили отмечать в тот же день, что и Сусуму.

На словах в этом также был и смысл, что между ними нет старшего и младшего, но, честно говоря, роль тут играли скорее прагматичные, взрослые соображения: праздновать один раз проще и дешевле.

Впрочем, такие мелочи не имели значения, и Сусуму не был недоволен тем, что родители назначили день рождения Сэйры на его день. Наоборот, где-то в глубине души он этому даже радовался.

Но с точки зрения Сэйры — ещё ладно, когда они были маленькими, но теперь, в их возрасте, она чувствовала себя неловко… Ей не хотелось доставлять ему лишних хлопот.

— Это важный праздник, не говори так.

— Ага, раз так настаиваешь, Сусуму…

Она криво улыбнулась. Хотя и согласилась, по её лицу было видно, что она была не до конца убеждена.

— Ты всегда для меня так много делаешь, Сэйра. Я не смогу тебя отблагодарить не в такой день.

— Ну что ты, я вовсе не… Хотя, пожалуй, ты прав. Ну ладно, раз уж проявляешь такое благоразумие, я согласна принять от тебя подарок!

— Я не говорил, что можно так наглеть.

На лицах обоих невольно расцвели улыбки.

— Так что ты хочешь?

— Ну-у… Если подаришь что-то дорогое, мне придётся и в ответ дарить что-то дорогое…

Сэйра скрестила руки и серьёзно задумалась.

— Э-эй, не надо думать об ответном подарке… Только без жести, ладно?

На лбу у Сусуму выступил холодный пот.

— Если смогу сама купить, то неинтересно, не подойдёт…

— Нет, обычные подарки тоже ничего! Да здравствуют классические варианты!

— Хм-м… Точно! — лицо Сэйры озарилось беззаботной, сияющей улыбкой.

Если бы красавица вроде Сэйры улыбнулась до ушей, обычный парень, пожалуй, затаил бы дыхание, но сердце Сусуму быстрее заколотилось совсем по другой причине.

— А, ты уже решила… да?

— Да! Я хочу самый лучший подарок, который сможешь сделать только ты, Сусуму!

— Только я?

— Да!

Бах!

Сэйра вскочила со скамейки, упёрла левый кулак в бок и вытянула указательный палец правой руки прямо перед носом Сусуму.

— Победа на районных соревнованиях. Вот это и будет моим подарком!

— Чего?!

Неудивительно, что Сусуму был ошеломлён.

Во-первых, бейсбольная команда, в которой состоял Сусуму, была, мягко говоря, слабой. По словам Сэйры, являвшейся менеджером команды и страстной любительницей бейсбола — нет, скорее, даже самоуверенным бейсбольным отаку, — «Подача ещё куда ни шло, но слаженность, связь отбивающих для набора очков, оставляет желать лучшего. Всё же у тренера нет чутья. Нельзя же просто выставить сильных отбивающих и думать, что этого достаточно… Эй, ты слушаешь?» — ну, её речь могла затянуться надолго, так что опустим подробности.

Кроме того, в бейсбольных клубах в снежных регионах, включая Хоккайдо, зимой для тренировок требуются специальные условия. Но у команды, не имеющей особых достижений, такой роскоши быть не может. Из-за того, что они могли проводить только лёгкие занятия вроде бега и растяжки в углу спортзала, у них была серьёзная нехватка тренировок.

И, наконец, недавно определились пары на турнир, и им сразу же выпало играть против сильной команды — постоянного участника национального чемпионата в Косиэне. Если бы на это принимали ставки, то на победу команды Сусуму коэффициент был бы миллионным, а то и десятимиллионным.

И главное…

— Не проси невозможного! Я всё ещё запасной!

Да, Сусуму был запасным, не основным игроком. И требовать от него, чтобы он повлиял на исход матча, было просто нереально.

— Не ной! Я не настолько дешёвая, чтобы удовлетвориться лёгким подарком.

— Ну ты…

— На этих соревнованиях выпускников уже не будет. Запасных тоже будут активно задействовать, так? Если постараешься, может, и выйдешь на замену отбивающим. Никаких возражений!

Видя растерянное лицо Сусуму, Сэйра улыбнулась с таким видом, с каким и не поспоришь.

— Если выиграешь, я приготовлю тебе особенный подарок.

— Особенный?

— Это… секрет. Особенный — он и есть особенный.

— Ты же это просто сгоряча сказала… да?

— Ну и что? Я не против! Всё, пора домой. Если не поторопимся, пропустим ночную трансляцию бейсбола. И если я её пропущу, виноват будешь ты, Сусуму!

Сэйра развернулась и побежала к велосипеду. Сусуму тоже медленно поднялся и последовал за ней. Подняв глаза, он увидел, что небо окрасилось в фиолетовый и повсюду замерцали звёзды.

— Уже так поздно. Мы что, так сильно задержались?

Внезапно в тёмном восточном небе ярко вспыхнула крупная звезда.

— Хм? Разве там была такая яркая звезда?

Она медленно двигалась к земле, постепенно становясь ярче…

— Не похоже на падающую звезду… Что-то не так!

Маленькая точка со временем превратилась в светящийся шар размером с волейбольный мяч.

Невероятно! Чрезвычайная ситуация!!!

— А-а-а?! С-Сэйра! Ложись!

— А? Что такое, Сусуму? Чего так кричишь…

Сэйра беззаботно обернулась.

— А-а-ай!

Сусуму бросился на Сэйру, повалил её на землю и накрыл собой.

— Ай! Ты что творишь?! Дурачок!

Хрясь!

— У-у-ух!

Кулак Сэйры с размаху врезался прямо в солнечное сплетение Сусуму! Добавив к этому вес тела, удар вогнал кулак так глубоко, что он чуть не задохнулся.

— Слезь с меня, сейчас же…

— Сла-а-а-а-а!

Плюх!

— А-а-а-а-а!

Обернувшись на громкий звук, они увидели, как в центре реки взметнулся высокий столб воды, и через мгновение всё вокруг обрызгало дождём.

— Ч-что это?

Забыв даже сопротивляться, Сэйра ошеломлённо смотрела на реку. Она даже не заметила, как Сусуму плакал, исказив лицо от боли.

— У-ух… Т-ты в порядке, Сэйра? — с трудом выдавил он из себя.

— А? Ах, да. Погоди, ты что, пытался меня защитить?

Сусуму перекатился в сторону, освободив её, и, свернувшись калачиком, схватился за живот.

Благодаря тому, что Сусуму накрыл её собой, Сэйра почти не промокла, но её форма мгновенно покрылась грязью.

— Сусуму! Ты в порядке?!

— Да… Всё нормально.

Конечно, он не мог сказать, что его свалил удар Сэйры в солнечное сплетение, — он же парень.

Переживая за Сусуму, Сэйра в то же время не могла не думать о странном звуке, раздавшемся прямо перед громким ударом.

Это был крик, похожий на «Суа-а-а!» или, может, на «Ура-а-а!»…

Она обернулась к реке. Видимо, удар был настолько сильным, что на берегу ещё оставались волны от водяного столба, но само течение уже вернулось в прежнее русло.

Что это за водяной столб? Может, упал метеорит?

— Обнаружена ☆-реакция! Источник…

— К-кто здесь?!

Внезапно раздался пронзительный голос.

Сэйра испуганно огляделась по сторонам, но вокруг никого не было.

— Ты — коренная жительница этой планеты женского пола, то есть ты, сла!

— С-сверху, Сэйра!

Услышав голос Сусуму, она поспешно подняла глаза.

Там парило… нечто, чему трудно было подобрать сравнение… Если уж пытаться описать, то это было полупрозрачное синее существо, похожее на медузу с руками и ногами. И это странное создание, раскинув в стороны все четыре конечности, стремительно пикировало прямо на Сэйру!

— А-а-а-а-а!

Инстинктивно закрыв лицо руками, Сэйра приготовилась к удару. И в тот же миг…

Шмя-я-як!

Никакой боли — на её грудь лишь упало противное ощущение липкости. Словно на неё вылили ведро густого клея — синяя слизь растеклась по всей груди и прилипла к ней.

— Н-нет! Убирайся!

Белый шарик внутри слизи зашевелился. Приглядевшись, она поняла, что это был глаз, и зрачок смотрел прямо на неё.

— Фу, гадость!

— Как ты смеешь называть меня гадостью, сла?! Это так здороваются при первой встрече, сла?!

Тело синего существа мгновенно покраснело от центра к краям. Похоже, оно меняет цвет в зависимости от эмоций. Всё равно гадость.

— Неважно, первая это встреча или нет — гадость есть гадость!

Красное существо, которое раньше было синим, медленно поползло по груди Сэйры. От его прикосновений по её спине побежали мурашки, а всё тело покрылось гусиной кожей.

— Фу-у-у! Убирайся, живо!

— Не уберусь, сла. Я хочу выяснить, что у тебя за ☆-реакция, так что приготовься к тщательному исследованию, сла!

Сэйра в панике попыталась схватить и оторвать его, но красное существо было скользким и не поддавалось. Отвратительное чувство слизи на пальцах и ладонях лишь усиливало мурашки по всему телу.

— Хм, через одежду трудно понять, настоящая ли это ☆-реакция, сла.

— Хватит! От-вя-жись!..

Хлюп!

— А-а-а-а-а!

Красное существо подползло к её шее. Тёплое и омерзительное прикосновение этой массы отвращения передалось прямо на нежную кожу.

— Эй, куда ты лезешь?! А-ах, нет!

— Хм-м, какая гладкая шея, сла.

Отростки, похожие на руки красного существа, гладили её шею.

— Ах! Нет! Прекрати!

Внезапно руки Сэйры, пытавшиеся оторвать от себя красное существо, ослабли. Всё её тело налилось жаром, голова стала пустой, и она перестала соображать.

— Ч-что происходит?

— Сла-сла, я не хочу причинить тебе боль. Я просто взял под контроль твой кровоток, сла.

— Ах… ха… — вырвался изо рта Сэйры звук, похожий одновременно и на вздох, на стон. Колени её слегка дрожали, она едва держалась на ногах.

Красное существо, словно что-то обнаружив, остановило свои движения.

— Нашёл, вот где твои главные артерии, сла.

В середине его тела (?) образовалась ротовая полость, которая широко раскрылась. Внутри виднелись острые клыки. Хотя существо казалось полностью мягкотелым, у него были и твёрдые части.

— Теперь всё станет ясно, сла. Я укушу, сла… Ша-а-а!

Тело существа снова стало синим, и его пасть уже готова была сомкнуться на горле Сэйры, как вдруг…

— Сэйра!

Наконец преодолев удушье, к ней сзади подбежал Сусуму.

— Сла?

Отвлёкшись на Сусуму, синее существо на мгновение замерло.

— А, самец местных обитателей, сла.

Обе руки Сусуму схватили подол школьной формы Сэйры…

— Прочь от неё, тварь!

Рывок!

— Сла-а!

Он изо всех сил дёрнул ткань вверх, одним движением стянув форму! Наверняка её края порвались, нитки распустились, а молния сломалась, но сейчас решалась судьба Сэйры — быть ей искалеченной этим чудовищем или нет. Не до таких мелочей!

И действительно, как и задумал Сусуму, синее существо вместе с формой слетело с Сэйры. Он швырнул его на землю и что было сил принялся топтать своими бейсбольными кроссовками!

— Сдохни! Тварь! Тварь!

— Сла! Сла-а!

Снова и снова…

— Эй, самец! Ты сказал «сдохни»? Серьёзно?! Ты хочешь меня убить?! С-сла!

— Я буду! Тебя топтать! Пока ты не сдохнешь! Тварь! Тварь! (х20)

— Сла! Сла! (х20)

Снова и снова. (х20)

— Уф-ф, уф-ф…

Когда голос синего существа стих, Сусуму прекратил свою яростную топку. Видимо, он так увлёкся, что его обычно ровное дыхание сбилось, а по лицу градом катился пот. Убил ли он синее существо?

Чтобы проверить, живо ли оно, Сусуму осторожно глянул вниз…

— Н-не наглей, местный обитатель!

Окрасившееся в ярко-красный цвет существо с силой поднялось, будто не получило вообще никакого урона.

— Удары не действуют на сла! Но они всё равно причиняют боль, и я этого так не оставлю, сла!!!

Взмах!

Красное существо отделилось от формы Сэйры и в мгновение ока взмыло в воздух прямо над головой Сусуму.

— Что?! Ого!

Сусуму был полностью застигнут врасплох и лишь ошеломлённо смотрел на вновь ставшее синим существо.

— Я прилеплюсь к твоему лицу и задушу тебя, сла-а-а!

А теперь перенесёмся на десять секунд назад.

Хотя синее существо от неё и отлепилось, сознание Сэйры всё ещё было затуманено.

— Ах!

Очнувшись, она почувствовала странный холод. Опустив взгляд, она увидела, что её форма снята и она стоит в полуголом виде!

— А-а-а!!!

В панике она прикрыла грудь и пригнулась.

— А это существо где?

— Н-не наглей, местный обитатель!

Сэйра обернулась на голос.

— Удары не действуют на сла! Но они всё равно причиняют боль, и я этого так не оставлю, сла!!!

— Что?! Ого!

Окрасившись в ярко-красный цвет, существо взлетело высоко в воздух!

— Ах!

Взглянув на оставшиеся после красного существа грязные лохмотья, она узнала в них собственную форму…

— Моя форма…

Форма, которую она берегла, чтобы не создавать финансовых проблем родителям Сусуму…

Теперь она была изодрана в клочья и вываляна в грязи…

Сэйра широко открыла глаза, впиваясь взглядом в застывшее в воздухе синее существо.

— Я прилеплюсь к твоему лицу и задушу тебя, сла-а-а!

— Я тебе этого не прощу… Ни за что не прощу!

Сэйра была уверена, что это синее существо порвало её форму в клочья, хотя на деле это была заслуга яростной топки Сусуму — но это останется нашим с Сусуму маленьким секретом.

Ослеплённая гневом, Сэйра бросилась к велосипеду.

Плавным движением вытащив прикреплённую к багажнику металлическую биту, она широко занесла её над головой и прыгнула, целясь в падающее ярко-красное существо.

— Сдохни, местный обитатель!

— Сдохни ты!

— Что?!

— Сла?!

Внезапно раздавшийся голос Сэйры застал врасплох и Сусуму, и ярко-красное существо.

Обернувшись в сторону Сэйры, они увидели её в разгаре идеального полного замаха с прогибом в пояснице. Цель её… падающее ярко-красное существо. Но на траектории её замаха находился…

— П-подожди, Сэйра!

— Да, стой, сла!

— Ты-ы-ы-ы-ы!!!

Хлюп-бабах!

По совершенно потемневшей площадке разнеслись глухой тяжёлый удар и приглушённый предсмертный вопль…