В подвале штаба Руки Теней, где проходило собрание, присутствующие уже не могли усидеть на месте и один за другим поднимались, требуя, чтобы лидер отдал приказ.

«Председатель, не пора ли нам выбрать цель? Если мы будем медлить и дальше, то окончательно потеряем их из виду!»

«Даже если придется положиться на удачу, нужно действовать! Если мы так и будем сидеть здесь, у нас не останется ни единого шанса!»

«Председатель, это дело касается не только тебя лично. От этого зависит, сможет ли наша организация занять ведущую роль в грядущих событиях и завоевать благосклонность ректора!»

«……»

Мрачный юноша смотрел на разъяренную толпу, чувствуя, как в голове пульсирует боль, и сам начал сомневаться в собственном решении.

Но положение обязывало: хоть он сейчас и жалел о том, что не разделил силы или не бросился в погоню за Диланом сразу, было уже поздно.

Теперь сожалеть не имело смысла.

Раз уж так вышло...

Глядя на шумных соратников, пытавшихся бросить вызов его авторитету, мрачный юноша свирепо блеснул глазами и тяжело опустил руку на стол.

«Бах!»

Глухой звук разом оборвал все разговоры.

«Хватит, мое решение неизменно. Дилан не мог так просто забрать этого человека, тот определенно все еще в комнате. Ждем дальше!»

С этими словами мрачный юноша обвел всех взглядом, и его тон стал зловещим.

«Если кто-нибудь посмеет действовать по собственной воле без моего приказа, последствия испытаете на собственной шкуре!»

Стоило ему это произнести, как по подвалу распространилась леденящая аура. Присутствующим показалось, будто у них в ушах зазвучали стоны мертвецов; охваченные ужасом, они принялись судорожно кивать.

Мрачный юноша слегка кивнул: «Все, свободны. Мне нужно подумать в тишине, без новых донесений никому не входить».

Остальные переглянулись и, не говоря ни слова, почтительно вышли из подвала.

Когда все удалились и подвал погрузился в абсолютную тишину, мрачный юноша рухнул на стул и пробормотал себе под нос:

«Дилан, какого черта ты затеял на этот раз? Совсем не похоже на твой почерк».

..........

В тот же самый момент на пустоши за пределами лагеря волшебников.

Тишину ночи разорвали звуки скрежета гигантских тел, лязг кристаллических панцирей и леденящие душу крики, заполнившие небо.

Несколько десятков учеников волшебника отчаянно отбивались от сотен и тысяч пещерных червей, и каждую секунду в воздух летели брызги крови и оторванные конечности.

Среди жертв были как ученики, так и пещерные черви.

Алая кровь почти полностью залила этот участок земли, образовав змеящийся кровавый ручей, что тек по равнине.

Паря в небесах и скрывая свое присутствие, Дилан смотрел на учеников, окруженных бесчисленными пещерными червями, а затем повернулся к стоявшему позади спутнику.

«Байрон, мне кое-что не дает покоя. Всего несколько дней назад ты ведь уже покинул лагерь волшебников с нашей помощью».

«Зачем понадобилось устраивать весь этот спектакль? Разве это не бессмысленная трата сил?»

Еще несколько дней назад Байрон воспользовался визитом Дилана и остальных, принял облик одного из них и, оставив того человека у себя в доме, ушел вместе с гостями за пределы лагеря.

Эта подмена выглядела простой, но удалась лишь потому, что частые визиты Дилана предварительно притупили бдительность врагов.

Иначе, несмотря на все маскирующие чары, покинуть лагерь незаметно было бы слишком рискованно.

Малейшая оплошность — и обман раскрылся бы.

Сейчас Байрон стоял за спиной Дилана и, наблюдая за бойней на земле, слегка улыбался.

«Если бы мы сбежали тайком, это показало бы наш Совет Падшего Солнца слабым и беспомощным, о который любой может вытереть ноги и остаться безнаказанным».

«Подобное неизбежно сказалось бы на наших дальнейших действиях самым худшим образом».

«И вместо того, чтобы потом исправлять ошибки, лучше сразу сделать им больно. Даже если это не отобьет у них охоту зариться на чужое, они по крайней мере на время утихомирятся».

Произнеся это, Байрон мысленно подумал: «Один удар избавит тебя от сотен ударов — эту мудрость великого человека можно назвать истиной в любом мире».

К тому же, слежка этих типов тянулась уже так долго, что разозлилась бы даже черепаха, не говоря уже о том, что Байрон — далеко не черепаха!

Помимо вышеперечисленных причин, у Байрона был и личный скрытый мотив.

Ему хотелось продемонстрировать Дилану свои методы, чтобы в дальнейшем избежать лишних осложнений.

Байрон не был глупцом, чтобы специально прикидываться слабым — это лишь навлекает неприятности.

Демонстрация собственных возможностей порой служит отличным средством сдерживания, эффективно избавляющим от ненужных хлопот.

Услышав это, Дилан сперва опешил, а затем с улыбкой кивнул: «В твоих словах есть резон!»

«И можешь не беспокоиться, Байрон, я сохраню этот план в тайне. Все придумал я сам, и ты здесь совершенно ни при чем».

«Тебе не придется бояться их мести в будущем!»

«Тогда благодарю, председатель».

Байрон с улыбкой кивнул. Все детали были оговорены заранее, иначе он бы не стал разрабатывать подобную стратегию.

Его дело — самое большее благополучно довести их до Запретной пустыни, а остальное его не касается.

Удастся добыть кристалл истока плана — он сварит магическое зелье, нет — винить себя будет не за что.

Увидев, что Байрон ведет себя столь вежливо, Дилан с улыбкой кивнул в ответ: «Да пустяки, дело-то житейское, в конце концов, ты ведь тоже член Совета».

Заметив рассудительность и хорошие манеры Байрона при полном отсутствии высокомерия, Дилан невольно проникся уважением.

Начни он сам творить такие дела в пятнадцать лет, будучи на месте Байрона, то непременно захотел бы раструбить об этом на всю академию.

А на зависть и ненависть прочих учеников он бы просто наплевал.

Пусть Байрон всего лишь ученик второго ранга, но он — зельевар и к тому же любимый ученик Изольды.

Будучи предельным учеником волшебника, Дилан прекрасно понимал истинный вес Изольды.

Она вовсе не так проста, как кажется на первый взгляд — она не просто наставница департамента зельеварения в академии.

С таким бэкграундом грех было не ходить гоголем по всей академии.

Впрочем, так Дилан думал лишь в свои пятнадцать, когда только поступил. Сейчас он бы ни за что не стал вести себя подобным образом.

В этот момент из-за их спин донесся звонкий, ничуть не таящийся голос:

«Дилан, вы тут еще не закончили? Время идет, может, просто прикончим их всех разом?»

Лорис подошла к ним и заговорила.

Байрон молчал, мысленно отмечая про себя, что Лорис и Элина сошлись не зря — у них абсолютно одинаковый склад характера.

Дилан не стал отвечать на вопрос Лорис, а вместо этого спросил: «Ты избавилась от хвостов?»

Лорис кивнула: «Разумеется! Среди тех, кто шел за мной, не было никого нашего уровня, отделаться от них проще простого. Иначе разве я появилась бы здесь?»

«Вот и хорошо. Раз Иван еще не закончил, придется немного подождать», — произнес Дилан.

Лорис поджала губы: «Тогда ждать придется долго. Полагаю, Барон и прочие увязались следом за Иваном».

Глядя на происходящее внизу, Лорис с любопытством в глазах спросила: «Дилан, какой прием ты применил, раз смог приманить столько этих тварей?»

«Если использовать это при штурме маточного гнезда, операция пройдет куда проще».