Четвертьфинал. Много было в этом слове для Кибы, даже больше, чем он мог представить сам. Стыдно признаваться самому себе, но Киба понимал, что и так довольно далеко зашел. Инузука вообще никогда не блистали. Сильные, но не слишком. Не слишком многочисленные. И очень много таких «не слишком». Способность понимать нинкена и перенимать его повадки... Чести ради не стоит почти ничего на фоне додзютсу или таких геномов, как у Хоузуки. Всего лишь Хиден, даже не Кеккей Генкай. Но это не мешало их клану пытаться развиваться. Ведь когда-нибудь клан сможет обрести свое наследие крови — надо лишь продолжать. Те же звериные черты лица приобретались поколениями.

Но как бы Киба себя ни вел на публике и каким взрывным характером ни обладал — свои пределы он осознавал четко. Члены их Ичизоку никогда не становились Каге — так можно сказать про большинство, но даже просто реально сильных джоунинов из них не было. Даже бесклановые достигали высот больших, и пример тому — их нынешний Хокаге, его учитель и еще один из легендарной троицы. И это как минимум: Коноха не бедна на таланты. Поэтому Киба также неплохо понимал, что ему не одолеть блондина с довольно наглой, напускной ухмылкой. Напускной.

Киба не раз сходился в схватках с Намикадзе. В академии или вне ее. Иногда он нападал на него из-за спины и не один. Проигрывал по большей части. И даже когда побеждал, было ощущение, что это скорее Наруто недожал. Да и после таких побед Намикадзе уничтожал Инузуку несколько раз подряд. Такое вот противостояние длиною в детство.

После выпуска они почти не виделись, но Намикадзе словно стал еще сильнее и взрослее. А уж сейчас, после того, как он пропал с радаров на месяц и никто и близко не знал, кто именно учит Наруто перед третьим этапом, сын каге изменился еще сильнее. Точнее не так. Он стал другим. Одна только странная победа над старшим сыном казекаге говорит о многом. Парень стал опасным и скрытным.

Что до Кибы, он, наверное, и не изменился. Клан передавал ему мудрость с детства и еще сильнее вложился перед этапом. Наследник рос сильным. Даже сильнее, чем сестра и мать в его годы. Сильнее, чем вообще кто-либо из клана, если верить тем разговорам, что шепотом проходились по большой волчьей семье. Но этого было мало на фоне истинных гениев. Да, Киба действительно был силен: победа на грани над внучкой одного из страшнейших шиноби истории уже говорила о многом. Только вот был отдельный пьедестал, и Инузука мог лишь видеть его, задирая голову. Но не иметь возможности допрыгнуть. Именно осознание этого факта и сделало его спокойнее.

— Ностальгия... — Наруто не снимал с лица приклеенную улыбку. Многих она обманет, но не того, кто живет инстинктами. — Давно мы не дрались, да, Киба?

— С выпуска.

— Я тогда победил.

— Как и почти всегда, Наруто. — Киба аккуратно, почти нежно опустил Акамару на землю, готовясь к бою. — Мы, конечно, можем еще поболтать, только вот избавь меня от своей фальши. Ты изменился.

Наруто мгновенно преобразился. Взгляд его стал колючим, холодным, вызывая неприятные ассоциации. Киба мог даже сказать, что в парне прослеживалось нечто звериное. И если раньше это была некая потаенная ярость, огнем сжигающая нечто в душе Намикадзе, то сейчас все было иначе. Наруто напоминал скорее змею. И Киба однажды встречал того, кто вызывал похожие ощущения. Пусть Инузука и не заметил, как пал Канкуро, но теперь пазл в его голове сложился.

— Пришлось измениться. Лес смерти поменял, наверное, всех нас. Ты тоже стал другим, Киба.

— Верно. А еще я понял, кто твой учитель.

Последние слова были сказаны. Дальше генины Листа решили выложиться на полную, а там будь что будет. Первым начал Киба: его нинкен Акамару обратился в полную копию напарника. Два инузука схлестнулись с Намикадзе в ближнем бою, и тот умудрялся не уступать им в одиночку. Наруто всегда был неплох в Тай, но то, что он сейчас показывал, было совсем иным уровнем. Словно он получил озарение и действовал иначе. Блоки, отводы, редкие контратаки — Наруто буквально умудрялся теснить Кибу. Перехватив за ногу Инузуку, он бросил того в напарника и разом выбил обоих. В прошлой схватке он показал хитрость. В этой решил показать искусство боя. Жилет чуунина Наруто бы не помешал, и он, в отличие от многих из участников, понимал, что выход и даже победа в финале не приблизят его к этому званию. Нужно как минимум нечто большее. Командирские навыки он демонстрировал на первых двух этапах. Как и тактики. Теперь же нужно было показать силу, и именно поэтому Канкуро был так унизительно повержен в первой схватке. Быстрая победа. Техничная победа. Доминирующая. Нужно было показать себя с разных сторон, чтобы присуждающая звание комиссия не сомневалась ни секунды. Наруто знал отца и знал, что, если позиция комиссии будет шаткой, Минато его потопит. Таково уж бремя честных людей у власти. Чтобы не было намека на покровительство. В академии с Наруто всегда спрашивали за троих. Сенсеи даже жаловались на такое отношение между собой, но исполняли приказ. Но Намикадзе отцу был благодарен. Именно эти трудности и препоны позволяли ему достичь силы. Во многих аспектах чуунинский уровень у него был уже до выпуска; тренировки Какаши и работа в поле лишь огранили прекрасную заготовку. И теперь Намикадзе собирался показать себя во всей красе.

— Искусство Ниндзя: Множественное Теневое Клонирование!

Сразу четыре десятка клонов Наруто окружили поле боя, собираясь разбить крепко сцепленную пару. Не сговариваясь, напарники бросили под ноги дымовые шашки, что почти мгновенно поглотили всех участников боя.

— Искусство Ниндзя: Двойной Волчий Клык!

На бешеной скорости два непредсказуемых сверла мотались по полю боя, ориентируясь исключительно на запах. Они лопали клонов, неспособных дать отпор: те разрывались еще практически до касания из-за бешеной скорости вращения техники Инузука. Сам оригинальный Наруто с ухмылкой, уже настоящей, ведь бой стал приносить удовольствие, несколькими широкими прыжками, на которые тот не пожалел чакры, выпрыгнул из зоны поражения спиной вперед, на ходу складывая ручные печати.

— Стиль Ветра: Великий Порыв!

Вдохнув в грудь воздуха так, что снаружи могло показаться, будто легкие взорвутся, Наруто выдохнул мощный поток ветра, мгновенно сорвавший дымный полог и уничтоживший жалкие остатки собственных клонов, но главное дело было сделано. Инузука прервали технику, и их даже слегка отбросило; они не ожидали сильной техники ветра, так как Намикадзе таких талантов не демонстрировал при них.*

— А ты стал полон сюрпризов, Наруто. — Киба, отряхнувшись, встал и медленно пошел в сторону сына каге. — Я вот и подумать не мог, что ты теперь умеешь что-то большее, чем бездумно давить числом собственных клонов.

— Неплохая попытка поддеть, Киба. — Наруто широко улыбался, радуясь, что не одолел соперника, случайно зашибив. Он старался не сильно вкладываться в технику. — Если бы от колкостей поднимались шансы на победу, ты бы, возможно, победил.

Киба на это лишь ухмыльнулся, но после решил подозвать напарника, вытащив из подсумка две пилюли. В общем и целом стандартные, так как Инузука не были сильны в этом, но их навыков на базовую таблетку повышения чакры для внутрикланового рынка хватало. Отличия от стандартных были лишь в большей совместимости с отличающейся физиологией. Так что пусть это и по действию, и по сути напоминало базовый хьероган*, доступный любому шиноби, имеющему на руках деньги, по факту им не совсем являлось. Едва таблетки были проглочены, чакра Кибы резко скакнула вверх. Сам он обладал далеко не великими запасами, хотя за такие запасы все бесклановые в академии бы удавились. Но с таблеткой ему хватало теперь запаса на действительно сложное и затратное дзютсу.

— Искусство Ниндзя: Парная Трансформация Человека-Зверя — Двуглавый Волк!

Перед Наруто появилась форма, которую Киба еще никогда не показывал за пределами кланового полигона. Даже в плотном сражении с Куротсучи он решил ограничиться полумерами, лишь бы иметь в кармане козырь. И козырь теперь был израсходован, ведь после этой техники Киба точно не боец.

— Множественное Теневое Клонирование!

На большинство вызовов ответ Наруто был универсален. Волк со звериным оскалом рванул вверх и начал раскручиваться, только, к удивлению Намикадзе, не как в Гатсуге, фирменной технике клана, а вполне на обычной скорости. И именно эта заминка позволила некой жидкости попасть, пусть и понемногу, по паре пятнышек, на тело каждого клона и оригинала. С подозрением Наруто принюхался, скривив лицо в отвращении.

— Киба! Кисама! Да как ты посмел меня обоссать?

Публика взорвалась хохотом: кто аплодировал, а кому стало жалко блондина. Но трюк выдался достаточно эффектным. Двуглавый волк аккуратно ступил на землю, и Наруто мог поклясться, что видел в его глазах насмешку. Открыв пасть, Киба произнес лишь название техники. Даже в этой форме он мог говорить.

— Искусство Ниндзя: Двойной Волчий Клык.

В этой особенной форме, во время исполнения фирменной техники, Инузука был слеп полностью. В Гатсуге еще был хоть какой-то контроль, но Гарога была больше, мощнее, быстрее, и все это в непривычной форме огромного существа. Но благодаря меткам Киба мог опираться на запахи, и теперь он начал уничтожать клонов с еще большей эффективностью. Ему хватало лишь проноситься мимо, понемногу уничтожать их и резко рвануть на отступающий оригинал. Уж Инузуке не составляло труда отличить, кто из них настоящий. Намикадзе же отступал вполне продуманно, оставив клонов на заклание. Он и не думал их использовать как боевые единицы — глупая растрата чакры. Это вместе с Саске они могли комбинированными техниками устроить на земле ад, а вот в одиночку уже было не так сильно. Намикадзе решил поступить иначе, ведь он видел не только сильные стороны техники, но и очевидную слабость — Кибе стоило больших усилий держать эту форму, оттого и хьероган. Осталось лишь немного потянуть время.

— Техника Призыва!

Сложив ряд замысловатых печатей, Наруто решил показать еще одну грань искусства. Припоминая прошлые бои, он был вообще первым за весь турнир, кто применил одно из редчайших направлений шиноби. Контракт — штука редкая, и не каждый учитель готов им делиться. А уж свиток свободного призыва и вовсе почти уникален. Такими распоряжаются только главы великой пятерки.

По земле расползлась вязь печатей фуин и из нее появились одинокие, монструозного размера ворота сомнительного вида. Сами врата выглядели словно искаженное в ярости лицо демона, плод больной фантазии неизвестного архитектора. Один из даров, что дал ему учитель за этот месяц. Орочимару вообще, если задался целью учить, оказывался довольно щедр даже к подопытным. Будь то модификации или техники, он не скупился, пока объект был интересен. А Намикадзе и вовсе не объект.

Вихрь Гароги впечатался во врата: Киба с Акамару не заметили их по пути — все-таки в этой форме они были практически слепы. Все, что они ощущали, — мутный запах спереди. Попытка преодолеть преграду завершилась провалом, ворота пусть и вмялись, но выстояли. Отряхивая головы, Инузука остановился, подавшись назад. Его слегка контузило. Эта форма, Соторо, отнимает просто чудовищное количество сил. Даже поддерживать ее сложно, не то что сражаться, но даруемая сила велика.

Поняв, что уже второй раз Инузука не попадется на тот же трюк, Наруто отозвал изрядно помятые врата. А ведь их в свое время придумывали, чтобы сдерживать ярость биджу. Да, в куда большем количестве и размере, но все же. Серьезный результат для техники всего лишь генина, пусть даже трижды перспективного. Но было ясно и другое. Максимум еще одна атака — и Киба падет. На эту форму он поставил буквально все, что было, тогда как Намикадзе едва разогрелся. Осталось блондину лишь решить, как именно он будет переживать последний раунд. Можно было бы, конечно, спрятаться, и проблема сама бы себя решила, но... Это будет неуважением к Инузуке и разозлит зрителей. Да и отец вряд ли будет доволен. Даже его учитель — подлец из последних, но и он в битве не бежит, а встречает в лоб все опасности. Так что решить было тяжело действительно.

Киба тем временем медленно отходил назад. Он действительно был на пределе, еще одна Гарога — и все. Будь опасность только для самого Инузуки, то тот бы даже не шелохнулся, сражался бы, пока не выбьется из сил насмерть. Но рисковать напарником он не станет никогда. Слишком сильна их связь.

— Нападай, Киба!

В руке Наруто начала формироваться сфера из вихрей чакры. Техника, которую он отрабатывал долгие годы, но пока не придумал, в какой момент применять. Его-то отец мог это делать довольно просто, одолевая врагов комбинацией мгновенного перемещения с чудовищно сильной атакой. Сам же Наруто проблему поражения противника так и не решил. Но здесь соперник — трехметровая туша, которая еще и сама полезет на него. Соблазн попробовать слишком велик. И получится так, что в реальном, более-менее серьезном бою эта техника проявит себя в его руках впервые. Одно из наследий, что передал отец.

— Гарога!

— Рассенган!

Два вихря столкнулись еще до того, как начали касаться друг друга. Всего на мгновение, но рассенган в руке Намикадзе дрогнул, подминаясь, и Киба прошел сквозь блондина навылет. Тот мгновенно распался всполохами безвредного дыма, пока Инузука, не удержавшись, не врезался в барьер. Техника превращения кончилась, а сам парень вместе с напарником-нинкеном без сил упали на землю. Настоящий же Наруто, абсолютно невредимый, появился на поле боя из-под земли. Победитель в этой паре стал очевиден. Про себя же парень лишь отметил, что рассенган, хоть и сильная техника, но такую тушу не факт, что сдержит. Пусть технику и исполнял куда более слабый, чем он, клон, но все же. Лучше просто уклониться от лобового столкновения. Наруто все-таки шиноби. И очередной плюс в глазах будущей комиссии по присуждению звания он уже заработал.

— Вот, друзья, и подошла к концу яростная схватка звериной ярости и холодного расчета! — Джирайя объявился на арене неожиданно, яростно крича в публику. Та подобной экспрессии была лишь рада. — Победил и прошел в полуфинал — Намикадзе Нарутооооо!

Толпа мигом завопила, омывая блондина поздравлениями и аплодисментами. Сам же Наруто, ничуть не обманываясь, понимал, что на него попросту поставили чуть больше людей, оттого и радость всеобщая. За эту радость, правда, парень никого не осуждал, ведь сам такой же. Поставил на свою победу все накопления. И ничуть не жалел об импульсивном поступке. Если не веришь в собственную победу, незачем и участвовать в принципе. А поставленное на кон добро лишь станет небольшим стимулом. И доказательством веры в собственные же силы, если так посудить. И что-что, а в силу свою сын Минато верил. В силу, с которой и он когда-нибудь изменит мир.

Не удержавшись, Наруто глянул на трибуны, откуда на него взирал своими нечеловеческими глазами сильнейший шиноби мира. Глянул с вызовом: когда-нибудь он и его превзойдет. Нагато своего выражения лица не поменял, но понял, что ему пытались передать. Лишь прошептал кое-что в ответ. И умеющий читать по губам Наруто ответ понял и покинул арену, крепко сжимая кулаки. На сегодня он свои битвы уже закончил.

Примечания автора:

* Из забавного: Данзо и Орочимару — сильнейшие владельцы стихии ветра в Конохе. Поэтому, так или иначе, я изначально планировал, что кто-то из них станет учителем Наруто. После уже я принял решение убрать Данзо с доски, но просто забавно, да. Если смотреть бои Орочимару, из стихийных техник он всегда предпочитал ветер, хоть и полагался больше на киндзютсу.
* Повышающие чакру таблетки. Стандартны для Конохи. Сакура делала свою авторскую модификацию для Наруто с отвратительным вкусом в Шипуддене.