— И в седьмой великолепной схватке нашего турнира побеждает Рок Ли!

Толпа аплодировала, вскочив, хотя большинство уже стояли, не сумев удержаться и пытаясь посмотреть получше. Рок Ли не столько победил, сколько пережил эту схватку, ведь уже со второй таблетки каждое попадание означало бы поражение, а то и смерть. Но парень справился. Несмотря ни на что, он даже не открыл третьих врат, оставшись довольно свежим. Ему, конечно, окажут уход перед следующей схваткой, но не каждого можно поднять за такой срок. Ли к собственной радости закончил бой почти так, как хотел. Дал показать себя своему товарищу из Листа во всей красе, пусть и сказав ему несколько обидных слов. За это он, разумеется, извинится позже.

— Я... Я, пожалуй, пойду.

Шикаку с Иноичи и не думали удерживать Чозу, равно как и идти за ним следом. Было видно, что как бы он ни храбрился, но все же как отец волновался за сына безмерно. Поэтому, как только Джирайя подхватил аккуратно парня на руки и унес в сторону уже выбегающих ирьенинов, Чоза последовал сразу же к реанимационной. Во-первых, чтобы поддержать сына, которому предстоит непростая операция. А во-вторых, чтобы выслушать немало нелестного от величайшего ирьенина в истории. Очень много нелестного, что он уже слышал, когда ввел Тсунаде в известность о том, с чем ей, возможно, придется столкнуться, и передал той все наработки по противодействию. Следом свои наработки принес и Шикаку. И тоже выслушал немало, но что могло остановить тех, кто уже давно все решил? Уж точно не негодование врача.

Шикаку задумчиво смотрел на группу шиноби с дотоном, что с трудом приводили в порядок арену, и вновь задумывался о своих старых задачках. О том, как чудовищно шиноби превосходят людей. Просто представить, сколько людских ресурсов и часов могло бы уйти на подобную задачу даже с техникой* — уже дурно становится. А с другой стороны, просто пятерка джоунинов с хорошим сродством с дотоном, пусть и во главе с искусственным Сенджу, но сделают эту же работу за считанные минуты. Зрители даже заскучать не успели, как арена вернула первозданный вид и к ее центру были приглашены последние участники одной восьмой турнира. И только это отвлекло Шикаку от бесплодных дум. Все-таки теперь сражается его сын, а соперник в разы хуже предыдущего.

На песке арены мгновенно появился Гаара Сунахама. Генин внаглую тратил чакру, которой у него просто прорва, на аналог шуншина, пусть и с применением песка. Техника быстрого перемещения хватало. И если довольно занятное появление Гаары взбудоражило публику — парень был одним из главных фаворитов на первое место, — то соперник скорее рассмешил, ведь его попросту скинули с ложи участников пинком. Поминая всех хвостатых и потирая слегка ушибленные ноги, Шикамару все встал и, отряхнувшись от пыли, поплелся к противнику. Контраст с остальными участниками был разительным.

Иноичи, глядя на это, рассмеялся. После того напряжения, что они пережили, волнуясь за здоровья сына Чозы, контраст был слишком разительным. Шикаку тоже не сдержал ухмылки, сын был весь в него. Настолько не иметь гордости, чтобы ослабить внимание противника. Впрочем...

Шикаку глянул на звероватый вид Гаары. И понимал, что его бдительность не ослабить. Сын Расы был в чем-то похож на него, но при этом разительно отличался. Раса тоже тот еще безумец, но это скорее хладнокровный убийца, тогда как Гаара напоминает зверя. Куда больше, чем даже члены клана Инузука. Что уж говорить, если Тсуме была напряжена, словно увидела соперника себе, как и ее нинкен Куромару?

Впрочем, с Гаарой были немного иные странности, и, будучи одним из не последних лиц в разведке деревни, Шикаку понимал, что перед ними непростой генин. Только вот не сильно волновался. В случае проблемы с джинчуурики, причем любым из возможных, и стоит Джирайя. Не говоря об ораве джоунинов на трибунах. Или пятерки Каге. При всех минусах Орочимару как личности, оборону он организовал идеальную.

— Начали!

Джирайя, помня опыт прошлых торопыг, исчез с поля боя мгновенно, сверкая пятками. Игра на публику, ведь чтобы навредить ему, не хватит и всех шестнадцати участников. Впрочем, генины бросаться друг на друга не торопились. Шикамару лениво ковырял в ухо мизинцем, медленно выводя из себя Гаару.

— Эй, может, сдашься?

Найдя что-то явно интересное, Нара сдул это самое с пальца. Фраза, произнесенная участником с самым заниженным коэффициентом на ставках, рассмешила почти всех, а самого Гаару оставила в высшей степени удивления. Сдаться ему еще не предлагали.

— Не, ну а зачем такие глупости, если победитель очевиден. Почему бы не сдаться?

Как реагировать, генин Суны наконец разобрался, глядя на соперника с нескрываемой злобой.

— Моя мама хочет крови. Твоей крови.

Шикамару внутренне сжался от страха, едва не показав это на лице. Он многое успел узнать про Гаару. Готовился. По сути шансы на победу изначально обозначили как нулевые, ведь хоть он и прошел дважды отборочные, не показав себя, это по сути было его единственным преимуществом. Нара осознавал свои шансы побарахтаться с большинством противников, кого-то даже одолеть. Но случай с Гаарой был из той оперы, где шансы близились к нулю. Ставка была ровно на один ход на грани фола. А выводил он парня из себя просто, чтобы проигрыш был менее позорным.

— Мамулю мы огорчим. Ты мне не ровня. Мне с тобой даже сражаться стыдно.

Аудитория откровенно веселилась. Им в целом нравился любой словесный конфликт. Пока Гаара не ляпнул что-то еще, Шикамару выкинул из рукава три крошечных сенбона, проверяя, как срабатывает защита Гаары. К сожалению Нары — невероятно быстро.

Сразу следом за броском Шикамару кинулся вперед на максимальной, пусть и не сильно впечатляющей скорости, по пути бросая различные связки кунаев. Взрывные, с газом. Не проходил никакой из них. В конце концов следом за очередным он бросил кунай-обманку, заставляя Гаару закрыться полностью, но тот просто бессильно увяз. Как раз к тому моменту, когда Нара наконец сократил дистанцию до нуля, коснувшись песка Гаары и отпрыгивая обратно. Сунахама повторил этот маневр с удивлением на лице.

— Искусство Ниндзя: Теневое Подражание. — Нара не зря отвлекал Гаару: тот не заметил, как были сложены в последний момент печати. — Выполнено успешно.

Шикамару любил поговорить. С собой, с соперником и с друзьями. И часто комментировал собственные действия. Этакое прикрытое кривляниями высокомерие. Пусть и в легкой форме, но Нара действительно презирал многих, считая, что те уступают ему. В целом правильно считал. Опустив руку к поясу, там, где у Нары было пусто*, у Гаары как раз находился почти никогда не пригождающийся тому подсумок со снарядами. Иногда на сына казекаге накатывает желание умертвить именно сталью, а не песком, но это редко. И все же при себе стандартный набор он держал всегда.

— Похоже, ты сейчас все же сдашься.

Шикамару указал на соперника сжатой пустой рукой, а тот хмуро повторил действия с кунаем. Вообще с подсумками у Нары была своя история. Однажды, когда в академии им наконец выдали первое снаряжение, через пару дней Шикамару под молчаливое согласие родителей был бит инструктором. Точнее, не самим инструктором лично: он просто мог поставить Шикамару против Наруто или Саске в спарринге, а то и против нескольких сразу. И на следующий день. И на следующий. Каждый раз инструктор говорил, что вина за ним, а отец лишь слегка потешался над сыном. Лишь спустя неделю в голове парня щелкнула очевиднейшая мысль, и он начал хитрить с расположением снаряжения. После этого выделять Нару инструктор прекратил. А в бою парень стал в разы опаснее, заставляя ряд схваток оканчиваться до первого же столкновения и срабатывания теневого захвата. Так что пусть тактика и была проще некуда, но действенности это не отменяло. Шикамару любил стратегии, любил шоги, сложные планы. Академия научила его мыслить и приземленно тоже. Тактика подчас не менее эффективна, хоть и не совсем в его стиле.

— Что ж, пора сдаваться, Гаара Пустынный.

Шикамару медленно начал подносить зажатый кулак к собственной шее. Хотел коснуться ее, да только внезапно остановился. Обычно в таких случаях Нара оставляет легкую царапину, чтобы судья боя остановил его. Показатель победу, что в реальном сражении заместо капли прольет целый ручей крови. Но с Гаарой впервые этот фокус не прошел.

Известно, что при захвате Теневым Подражанием жертва не только теряет контроль над собственным телом, но еще и дестабилизирует токи чакры. Заставляет подстраиваться под ток чакры исполнителя техники. Поэтому даже если кто-то неплохо владеет техниками без произнесения или ручными печатями, не факт, что это на него сработает. Но были и исключения, с которым Шикамару попросту никогда не сталкивался и не слышал даже. Те, кому для техник не важен даже контроль. Ведь защита Гаары работает сама по себе даже против владельца. Снять защиту матери и уйти из жизни сын казекаге в свое время не смог. Другие, кто приходил за ним от отца-отброса, тоже не справились. Поэтому Гаара никогда не боялся за собственную жизнь. Он вообще не испытывал страха и не имел авторитетов. Поэтому совсем был не удивлен, когда кунай, ведомый к шее собственной рукой, попросту уперся в песок. Да даже если, был еще один слой брони. У Шикамару изначально не было ни единого шанса. И ладно бы это. Внезапно Нару охватило странное чувство липкого страха. Стоящий перед ним генин песка стал источать столь страшную ауру, что у него задрожали ладони. И все бы ничего, но Гаара начал вырываться. С рычанием. Остервенело освобождая руки. Чакра Нары проседала стремительно, и он понимал, что долго не удержит. Поэтому отпустил технику Теневого Подражания и поднял вверх ладонь.

— Я сдаю...

Только вот договорить парню не была атака, от которой он бы не ушел, даже будь к ней готов, настолько та была стремительной. Щуп песка уперся в то место, где Шикамару только что стоял, а сам он был слегка оттащен за шкирку Джирайей.

— Отбеги в сторону, парень.

— Угу.

Шикамару дважды повторять не нужно было, так что убежал, едва опустили на землю. Лезть в разборки с монстрами его родители не учили.

— Не смей мне мешать! — Гаара, пусть и с легкой опаской, но все же начал вопить на жабьего мудреца, брызжа слюнями. — Моя мама жаждет его крови!

— Если ты не угомонишься, накормлю твою маму твоей же кровью.

Сказано это было достаточно ровным тоном, но даже Гаара, чей разум был затуманен яростью, воспринял угрозу всерьез. Безумец, но не глупец. Даже зверь внутри него испытал легкий страх перед истинным монстром в людском обличии. Уж он-то знал, что против таких шиноби, как Джирайя, ловить нечего.

Поэтому, с трудом успокоив чакру и разум, Гаара переместился в ложу для участников так же, как и на арену до этого. Бой для его запасов не занял ни толики его практически бездонных запасов чакры. Схватка Гаары была последней в этом этапе, поэтому ложа участников поредела знатно. Тем временем Джирайя решил положить конец этапу.

— Итак, господа, в абсолютно доминирующей манере Сунахама Гаара из песка одержал победу в финальной схватке одной восьмой этапа нашего турнира, тем самым подводя ее итог!

Зрители радовались, правда была небольшая группа тех, кто посчитал Нару темной лошадкой. Они, вложив в это дело немаленькие деньги, были грустны и теперь думали, как бы им реабилитировать собственные средства. Или вовсе успокоиться. Правда, тех, кто готов сдаться и перестать закапывать себя, не поддаваясь лудомании, было меньшинство.

— Объявляю более значительный перерыв перед начал четвертьфиналов. Участникам нужно подготовиться, а персоналу и зрителям отдохнуть. Ну а пока вы не заняты просмотром зрелища, приглашаю вас на автограф-сессию!

Для участников соревнований Коноха приготовила отдельный блок, никак не пересекающийся с другими. Вообще сколько ни исследуй это гигасооружение, всегда останется что-нибудь, что может удивить. Вот и, пользуясь возможностью, Наруто с Саске решились наконец все осмотреть, и было что. Всевозможные ларьки с едой разных стран? Таких хватало и за каждый стоял пусть и слабый, но шиноби. Вместе они были силой достаточной, но по отдельности слабее даже реально серьезных генинов, вроде прошедших в четвертьфинал третьего этапа. Также стояло несколько магазинов со всевозможным снаряжением, правда свитков фуин в продаже не было. Разве что взрыв теги, которые не считали, да и не воспринимали всерьез.

Помимо этого стоял медблок с широким спектром услуг — допинг-пилюли, восстановление чакры, сведение каких-нибудь ран. Разумеется, все это удовольствие не было бесплатным. Подло ли это было? Возможно. Минато бы сказал — добро пожаловать в Мир Шиноби. Здесь все делается за деньги и ради них. Саске с Наруто как раз присели у одного из ларьков с национальной кухней Мизу но Куни.

— Думаю, очевидно, что ты одолеешь Кибу, а я наконец вынесу остатки Кумогакуре с турнира.

Прекрасно все слышавшие Киба и Самуи на это заявление Саске лишь презрительно фыркнули. Все пары четвертьфинала были определены, и едва закончится перерыв, на песок арены выйдут Инузука и Намикадзе в схватке за выход в полуфинал. Саске продолжит выбивать команду Омои, который предположительно был из клана Ширакумо. Умники с перекосом в янь, как Нара. Тем удивительнее было, что среди них был боец такого уровня. Каруи, третья их сокомандница, выбыла еще на отборочных, не сумев себя показать. Оставалась из деревни Скрытого Облака лишь Самуи из неизвестного клана. И, продолжая традицию, ей в противники за выход в полуфинал достается Учиха.

— Ты с таким настроем не опозорься только. Не заставляй меня за тебя мстить.

Наруто за обе щеки уплетал свежие суши. Денег у него было в достатке, ведь он немало нагрел руку на ставках. В том числе и на себя. Пусть и не своими руками. Так что, несмотря на завышенный ценник, отказать себе баловании желудка парень не мог.

— Мне-то что? Это у тебя соперник на две головы выше.

Шутки шутками, а Киба сейчас был в прекрасной форме. Он действительно немало сил приложил на этот экзамен и легкой прогулки Намикадзе ожидать не стоило, как вышло с Канкуро. Да и Киба не прячущаяся в знойный день парень замурованный в грязные тряпки. Уж невидимая змея ему препятствием не стала бы. Только и исключительно прямой бой. Хитрости с ним не сработают. Но не все было так уж Намикадзе. Первый бой не забрал у него никаких ресурсов и позволил удержать в рукаве почти все козыри. Разве что невидимый зверь в целом засветился. И Наруто, не будучи глупцом, понимал. И соперники будут готовы. Остается только удивить их еще раз, ведь удивление на поле боя подобно смерти.

— Кибу да не узнать.

Наруто решил больше не шутить на тему соперника, ведь все-таки, несмотря на кучу разногласий, Инузуку он уважал. Киба почти всегда и во всем был позади Намикадзе. Будь то учеба, бой или испытания в куче местностей с имитацией реальных заданий. Точнее, задания были вполне реальны, просто выдавались для учебных целей, рассчитанный на внутриконоховский небольшой сегмент рынка. Платились даже деньги, пусть и по очень крошечной ставке. Зато без необходимости делиться. Так что генины Конохи знали немало о менталитете самых разных сословий, ведь обычно именно им неймется.

— Я тебя не узнаю! Где тот самый Намикадзе, не упустивший ни единой вывести из себя Кибу при каждом удобном случае?

— А где тот Саске, что брезгует сражаться с девчонкой? Я знаю твой взгляд. Ты намерен ее втоптать в грязь.

Этот диалог уж был намеренно тише, чтобы не каждый мимо проходящий услышал. Вообще не каждый участник решил посетить это место. Гаара просто сидел в углу, и приходилось сомневаться в том, жив ли он вообще, настолько был недвижим. Рок попросту тренировался прямо в ложе и не боялся за секреты. Какие могут быть секреты в правильных отжиманиях? Вопрос, не нуждающийся в ответе.

— Всего лишь солидарность за нашего товарища. — Саске пожал плечами, но Наруто заметил, что это не просто солидарность. Учиха был зол. — Сенджу-химе с трудом вылечила ее без последствий. Удар был жестоким.

Весточку передать умудрился Неджи, попросив Ино. Все-таки за подругу ребята все волновались. Особенно Киба, который единственный из своей команды прошел дальше.

— И все же жаль, что наши ветки так близко. Я бы хотел встретиться с тобой в финале, Саске.

— Аналогично.

Если они одолеют своих соперников, то друзья встретятся уже за право выхода в финал. И, разумеется, выложатся на полную, ведь они давно не сражались друг с другом всерьез, на победу. Обычно они вдвоем проигрывали Итачи, а после Какаши. И вот теперь, спустя месяц жестоких тренировок, во время которых они даже не виделись, оба и понятия не имели, кто окажется сильнее. Всегда двигались наравне.

Закончив с трапезой, блондин первым вышел в сторону турнирной арены, а следом пошел и Киба. Все-таки именно они открывали этот этап.

Примечание автора:

* Ко мне перешло проклятие Кишимото, так что я подхватил ту же болезнь, что и он. Я не люблю вспоминать о том, насколько дикой мешаниной является мир шиноби. У них есть заводская лапша, экскаваторы, киборги, тетрапаковое молоко, камеры и компы. И они бегают с корявыми сельскими ножиками. Ненавижу и люблю этот биджев "Наруто". Но иногда так хочется, нежно, желательно боккеном передать Кишимото пару ласковых.
* Хоть убейте, но я никогда не понимал, почему Гений клана Нара был настолько туп, что не додумался о нестандартных нишах для амуниции. Помню, как он с Тсучи Кин бросался ковырялками, зеркально отбивая их друг о друга. Хотя мог просто иметь нестандартно расположенный кунай и пырнуть ту в пузо.