Эндрю вскинул брови:

— Не собираюсь я вас есть, уважаемые! — после чего он ответил на вопрос Уиллоу, не повернув головы. — Проведём эксперимент по внедрению Сияния в гоблина для повышения его эффективности. Может быть немного больно.

С этими словами он нажал на скрытую кнопку на трости. Раздался механический щелчок его ортеза: пластина открылась и одна из ампул встала вертикально, опустившись и пустив вещество Эндрю под кожу. Пурпур вспыхнул в венах под его бледной кожей, вспыхнув в зрачках. Его сила стала... выше. Возможности также увеличились. И теперь он может через себя внедрить в гоблинов это вещество.

Уиллоу невольно отшатнулась, когда увидела, как по венам Эндрю побежала фиолетовая пульсация. Она смотрела на это с выражением, в котором смешались ужас и дикий, почти первобытный интерес. Её крылья мелко затрепетали.

— Ого... Ничего себе ты замахнулся! Ты сейчас буквально переписываешь свою биологию под нужды эксперимента, — прошептала она, наблюдая за тем, как зрачки Эндрю вспыхивают неестественным светом. — Ты теперь как живой проводник для этой дряни. Ладно, господин Профессор, показывай, на что способна твоя "улучшенная" версия.

Гоблин, стоявший ближе всех, замер, глядя на бледную кожу своего господина. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, как воздух вокруг Эндрю стал тяжелым, словно перед грозой. Все остальные гоблины вжались в стены, но любопытство и фанатичная преданность заставляли их не отводить глаз.

— Господин... вы... вы светитесь! — выдавил из себя тот самый гоблин в жилетке, его глаза округлились от страха и благоговения. — Это...

Эндрю, особо не церемонясь, взял трость в обе руки и с механическим щелчком вытащил из рукояти трости спрятанный кинжал. Он провёл им по ладони, оставив порез: пульсирующая Сиянием кровь, став материей, в ту же самую секунду потянулась к гоблину, что стоял перед ним.

Материя сковала его, проникая в нос, рот и уши и растекаясь по телу. Его биология начала меняться на глазах: глаза вспыхнули ярким пурпуром, вещество растеклось под кожей. Гоблин, с хрустом костей и рёвом боли начал увеличиваться в размерах. Эта пытка не заняла и минуты, материя испарилась с шипением, а гоблин... стал выше Эндрю, его цвет кожи изменилась до тёмно-серого с линиями пурпура, глаза сияли тем же пурпуром. Он стал сильнее, крупнее и гораздо умнее. Он буквально перескочил на несколько уровней, став скорее хобгоблином, а вещество прижилось в его организме, став его частью.

— Ну как ощущения? — спросил Эндрю у изменившегося гоблина. — Как себя чувствуешь?

Уиллоу вскрикнула и прикрыла рот ладонями, вжавшись в воздух. Она наблюдала за этим жутким превращением, и её зрачки расширились от смеси шока и восторга. В зале воцарилась звенящая, тяжелая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием мутировавшего существа.

Гоблин, который теперь возвышался над Эндрю, тяжело опустился на одно колено. Его движения стали более плавными, лишенными прежней суетливости. Он потрогал свои новые, крепкие мышцы, а затем взглянул на свои руки, по которым пульсировали фиолетовые жилы. Он поднял взгляд на босса, и в его глазах больше не было того слепого, животного страха — теперь там читалась ледяная, расчетливая ясность.

— Это... как будто туман в голове рассеялся, — пробасил он. Его голос стал низким, глубоким, лишившись прежней писклявости. Он выпрямился, и его мощный силуэт отбрасывал длинную тень на каменный пол. — Я чувствую... силу. Не просто ярость, а понимание.

— Вижу, ты стал гораздо умнее, — хмыкнул Эндрю, качнув головой. — Теперь ты не совсем гоблин.

Он посмотрел на реакцию его товарищей, которые видели своими глазами трансформацию своего брата в такое мощное существо.

— Эксперимент прошёл удачно, — кивнул сам себе Эндрю, переведя взгляд обратно на гоблина перед собой. — Даже хобгоблином тебя не назовёшь... Нужно новое название его виду.

С этими словами он перевёл взгляд на Уиллоу.

Уиллоу подлетела к парню, и её лицо всё ещё светилось тем самым нездоровым, лихорадочным восторгом. Она кружила вокруг него, словно птица, застигнутая бурей, и её глаза азартно поблескивали.

— О-о-о, да ты просто безумец! Настоящий безумец! — она звонко рассмеялась, едва не коснувшись его плеча. — Назвать их "Сияющими" или "Пульсирующими"? Нет, звучит слишком скучно. Как насчёт "Эфирных"? Или просто... "Осквернёнными"? Хотя нет, это слишком в лоб. Может, "Теневыми Хранителями"?

Она замолчала на секунду, переводя взгляд на новоиспеченного гиганта, который стоял непоколебимо, словно статуя.

— Слушай, Эндрю, если ты сделаешь так со всеми, то первый же герой, который зайдёт сюда, решит, что он попал не в подземелье, а в какой-то кошмарный сон из другого измерения. Это будет не просто "препятствие". Это будет... экзистенциальный кризис в обертке из пурпурной магии.

— Разве это не хорошо? — хмыкнул Эндрю, глядя на фею. — В конце концов цели мы добились, эти ребята станут отличным препятствием. И поместим мы их в коридорах непосредственно перед комнатой босса.

Эндрю перевёл взгляд на оставшихся гоблинов:

— Кто следующий?

Уиллоу издала звук, похожий на приглушенный смешок, и сложила руки на груди, наблюдая за тем, как юноша, подобно безумному алхимику, раздает свои "дары" монстрам.

— Хорошо ли это? Ну, с точки зрения чистого хаоса и разрушения — чертовски хорошо! Но если ты сделаешь из них идеальную армию, герои перестанут приходить сюда за славой и начнут приходить с армиями, чтобы просто выжить, — она подмигнула ему, хотя в её глазах всё еще читался азарт. — Но, черт возьми, я не могу дождаться момента, когда они увидят это своими глазами!

Оставшиеся гоблины, видя, как их сородич превратился в нечто величественное и пугающее, буквально посыпались вперед. Они больше не дрожали от страха перед хозяином, теперь они жаждали этой силы. Один за другим, они выстроились в ряд, преданно и одновременно жадно глядя на Эндрю.

— Я! Я тоже хочу! Я буду самым большим! — выкрикнул один из них, его голос дрожал от нетерпения. — Господин, дайте мне это! Я стану твоим щитом!

— Мне тоже очень любопытно посмотреть, как отреагируют герои, увидев наших Сияющих Хобгоблинов, — усмехнулся Эндрю, протянув руку с окровавленной ладонью в сторону очереди из гоблинов.

Оставшиеся гоблины также были изменены: Сияние стало их частью, подняв как интеллект, так и силу, возвысив до хобгоблинов. Все 12 гоблинов стали нечто большим.

— Закончили. Вы, ребята, будете патрулировать коридоры поодиночке. Остальных монстров я пока трогать не буду, они останутся прежними и будут у самого выхода из подземелья.

Уиллоу восторженно захлопала в ладоши, наблюдая за тем, как зал наполняется низким гулом и мерцанием фиолетовых жил. Теперь это была не толпа испуганных существ, а дисциплинированный отряд, чьи взгляды стали пугающе осознанными. Она перелетела к Эндрю, едва не задев его щеку своим свечением.

— Ох, ну ты и маньяк, Энди! Посмотри на них... они же теперь смотрят на тебя не как на босса, а как на своего... бога или создателя. Это чертовски круто! — она обернулась на новоиспеченных хобгоблинов, которые, не дожидаясь лишних слов, начали четко и слаженно расходиться по своим постам, словно солдаты элитного подразделения.

Она на мгновение задумалась, сложив руки под подбородком, и в её глазах заплясали искорки хитрости.

— Значит, на входе у нас всё ещё старые добрые слабаки, чтобы расслабить героев, а в глубине их ждет этот... кошмарный сюрприз? Хм, классический приём с засадой. Ты действительно чертовски коварен.

Эндрю слабо усмехнулся, порез на его ладони затянулся благодаря веществу.

— Да, я коварен. Но тогда эффект от шоу будет слаще, ты так не считаешь? — усмехнулся он. — Мы не только насладимся шоу, но и посмотрим, на что эти ребята способны голыми руками по одиночке.

С этими словами он перевёл взгляд на фею.

— Мне еще вот что любопытно. Что происходит с монстрами в подземелье, если герои их убьют?

Уиллоу материализовалась прямо перед его лицом, широко разводя руками, словно пытаясь обнять саму концепцию его вопроса. Она выглядела так, будто готова была немедленно отправить его в библиотеку, но любопытство пересилило.

— О, ну ты и зануда! Ты про цикл реинкарнации? — она звонко рассмеялась, сделав в воздухе петлю. — Смотри, всё просто. Когда монстр дохнет, его физическая оболочка рассыпается в пыль или превращается в бесполезную кучу костей. Но его суть, его энергия... она не уходит в никуда. Она всасывается обратно в само подземелье. Подземелье буквально "переваривает" смерть, чтобы использовать её как топливо для роста или для создания новых тварей.

Она подлетела к нему почти вплотную, и её голос стал заговорщическим:

— Так что, по сути, каждый раз, когда герой рубит голову гоблину, он, сам того не зная, подпитывает твой дом. Это такая замкнутая система. Чем больше крови и магии проливается в коридорах, тем сильнее становится "сердце" этого места.

— Значит, монстры, которых я не тронул, станут нашим пушечным мясом? — качнул головой Эндрю. — Короче говоря интересная система. Нам осталось лишь ждать первых героев и наблюдать. Я закончил подготовку к первой встрече с ними.

Уиллоу выпрямилась, и на её лице заиграла предвкушающая улыбка. Она сделала элегантный разворот в воздухе, наслаждаясь моментом, когда план переходит из стадии чертежей в стадию реальности.

— Именно! То самое "пушечное мясо", Энди! Чем больше они будут бесцельно размахивать своими блестящими мечами по пути к тебе, тем больше энергии накопится для настоящего финала. Это как... подкачка шины перед тем, как она лопнет! — она звонко рассмеялась, и этот звук эхом отразился от сводов подземелья.

Фея подлетела к нему, слегка похлопав по плечу, словно подбадривая перед выступлением.

— Ну что ж, раз ты всё подготовил, то и мне пора... ну, не знаю, занять позицию где-нибудь в тени, чтобы не пропустить самое интересное. Не заставляй меня ждать слишком долго, а то я заскучаю и начну подкалывать твоих новых "умных" гоблинов!

Эндрю молча кивнул с усмешкой на лице.

Он прошёлся по залу босса, переставляя трость, пока монстры расходились патрулировать коридоры. Он осмотрелся, прикидывая, где можно было бы присесть и отдохнуть, наслаждаясь представлением.