В каком же безумном мире приходится жить.

Никогда бы не подумал, что даже угодив в фэнтезийную вселенную, услышу вопрос: «Знаете ли вы истинный путь?»

«Думаешь, я так легко поведусь?»

Проигнорировав чудачку, я направился прямиком в отдел кулинарных книг.

Континент «Хилинг-аки» огромен. Здесь существует великое множество стран, знатных родов и племен, а значит, и рецептов, вобравших в себя их уникальные культуры, не счесть.

Мне требовались десерты, поэтому я сразу двинулся к соответствующим полкам.

Книги стояли на них плотными, бесконечными рядами.

Впечатляет.

Пожалуй, именно так и должно выглядеть место, от которого студенты, одержимые жаждой знаний, приходят в дикий восторг.

Будь я обычным школьником, у меня бы тоже глаза разбежались, но после магистратуры и докторантуры от одного вида учебников меня уже просто мутило.

Хотя, с другой стороны, к кулинарии я неприязни не испытывал.

«Хм-м… Пожалуй, начну вот с этой».

Книга называлась «Диковинные десерты».

Слово «диковинные» сразу привлекло мое внимание. Я вытащил том с полки и раскрыл его, но…

«Мимо».

Заливное из угря — традиционное блюдо островного государства континента. Рыбный душок, приторная сладость желе, нежная мякоть и хрустящие на зубах кости создают поистине непревзойденный…

«Да от такого угощения все посетители с криками разбегутся».

Оскорблять чужие кулинарные традиции я не собирался, но в моем понимании кафе — это тихое, уютное заведение, где можно спокойно поработать или почитать.

Наслаждаться покоем, пережевывая рыбьи кости в желе?

Немыслимо.

Определенно, стоило поискать другое руководство.

Я долго перебирал корешки на полках, пока взгляд не зацепился за до боли знакомый переплет.

«О, так она и здесь есть?»

«Как насчет этого напитка сегодня?». Эту книгу рецептов я прекрасно помнил еще по игре.

— Так, посмотрим.

Стоило взять ее в руки и быстро пролистать страницы от самого начала…

*Вспых!*

[Получен рецепт: Эспрессо]

[Получен рецепт: Матча-латте]

[Получен рецепт: Имбирный чай]

«Отлично».

Нужные страницы вспыхнули яркими частицами света, метнулись ко мне и мягко растаяли в голове. Знания буквально отпечатались в памяти.

Теперь я мог не просто следовать инструкциям, но и экспериментировать, создавая собственные вариации.

Жаль только, что все полученное относилось исключительно к напиткам.

Кафе, где подают один лишь чай да кофе?

Такое, конечно, встречается, но каждому напитку нужна пара.

— Так… а что еще тут есть?..

Если есть выпивка, к ней обязаны прилагаться и сладости, иначе меню выйдет слишком бедным.

Едва я снова сосредоточился на поисках…

— Держи, это мой тебе подарок, — раздался тонкий девичий голос.

Прямо перед моим носом внезапно возникла изящная ручка, сжимавшая увесистый том. Причем книгу, посвященную именно десертам.

Приличия требовали бы поблагодарить за доброту, но голос показался мне слишком знакомым, поэтому я даже головы не повернул.

— М-м? И даже спасибо не скажешь?

— Я же сказал, что в секты не вступаю и вашу истину познавать не намерен.

Та самая назойливая сектантка, с которой я столкнулся пару минут назад. Похоже, она увязалась за мной до самого читального зала.

Судя по всему, решила втереться в доверие, оказав небольшую услугу.

«Ничего у тебя не выйдет».

Да и вообще.

— Мне не подойдет любая случайная книга. Нужна такая, в которой заключена особая сила.

— Так я именно такую тебе и даю, разве нет?

— Что?

— Просто открой ее. Там найдется именно то, что ты ищешь.

Столь непоколебимая уверенность заставила меня озадаченно склонить голову набок. Она говорила так, словно наперед все знала.

И все же я решил раскрыть переплет. В конце концов, попытка не пытка: если ошибется — невелика беда, а окажется права — мне же лучше.

И результат превзошел ожидания:

[Получен рецепт: Классическое печенье]

К моему изумлению, магия сработала.

— ...

Пока я молча переваривал случившееся, сбоку донесся насмешливый голос:

— Ну как?

— Откуда вы узнали, что я искал рецепты?

— Так ты сам об этом во всеуслышание заявил.

«…Подслушала мой разговор с библиотекарем, ясно».

— Но куда любопытнее твоя способность. Копировать кулинарные тайны прямиком в память — весьма занимательное волшебство.

— Вам это кажется странным?

— Вовсе нет! Это ведь Академия Винчестер. Место, где собираются самые отъявленные чудаки со всего света.

— ...

— Если уж тут есть безумцы, мечтающие стать проклятыми чернокнижниками, то парень с магией готовки никого не удивит.

Выдав эту тираду, странная особа задумчиво протянула: «М-м-м…» — и добавила:

— Раз уж сама судьба свела нас, не соблаговолишь повернуться и поговорить лицом к лицу?

— …Если найдете еще одну подходящую книгу.

— Какой же ты мелочный мужчина.

Бросив это, чудачка зашаркала прочь, а вскоре вернулась:

— Держи, вот еще одна.

Она принесла второй том. И с ним меня вновь ждал безоговорочный успех.

Один раз — случайность, но два — уже закономерность?..

— А теперь твоя очередь сдержать обещание.

— Хорошо.

Хоть внутреннее чутье и било тревогу, я повернулся: уговор есть уговор.

Однако в следующий миг, разглядев лицо недавней «проповедницы», я окончательно опешил.

— Наконец-то соизволил взглянуть на меня?

— ...

— Что ж, давай познакомимся. Меня зовут Мели...

— Мелисса Грин.

— Ого, ты меня знаешь? Видимо, я здесь птица довольно известная.

Известная птица? Да куда там, дело было вовсе не в славе. По крайней мере, для меня лично.

Мелисса Грин.

Одна из ключевых героинь «Хилинг-аки 2». И вместе с тем…

«Опаснейшая особа, которая в будущем вполне может попытаться меня прикончить».

Никак не ожидал встретить ее прямо здесь, посреди библиотеки. Дело дрянь.

Я немного растерялся, но внутренняя готовность ко всяким невзгодам помогла быстро взять себя в руки. Впрочем, мне все равно предстояло встретиться с каждой из них. Рано или поздно, так или иначе — этой встречи было не избежать.

Обрадовавшись, что ее узнали, Мелисса дернула пушистыми кошачьими ушками и сделала шаг навстречу:

— Значит, разговор пойдет куда быстрее.

— Разговор?

— Взгляни-ка сюда.

М-м? Обычная жемчужина? И что в ней такого особен...

— Книга?

— Смотри на нее внимательнее и ступай следом.

— ...

В глубине жемчужины заклубился фиолетовый туман, сквозь который вскоре проступили очертания корешка. Дымка рассеялась, явив окружающую обстановку, и наконец четко запечатлела один из библиотечных проходов. Судя по всему, прямо неподалеку.

Сверяясь с жемчужиной, я дошел до указанного стеллажа.

«Та самая книга».

Там стоял именно тот фолиант, который она мне только что приносила. На всякий случай раскрыв страницы, я вновь ощутил, как рецепт послушно влился в сознание.

— Что это вообще такое?

— Черная магия.

— Черная магия?

— Артефакт способен отыскивать то, что ты жаждешь, или приоткрывать завесу грядущего… но порой он бесцеремонно считывает чужие помыслы. Довольно опасная вещица.

Теперь все встало на свои места. С помощью этой жемчужины она и находила для меня нужные руководства. Вот почему ей удавалось безошибочно вытягивать книги, наполненные системными знаниями.

Хотя погодите… Она способна считывать даже саму судьбу?

— Так вот почему вы заговорили со мной?

— Именно. Я увидела тебя в глубине жемчужины.

Увидела?

— Это крайне необычно. Она почти никогда не показывает посторонних по собственной воле.

— Давайте сразу к делу.

— Видимо, с твоим появлением в академии само полотно судьбы пошло рябью… и начало меняться. Я видела собственными глазами, как злобная цепная псина из Дисциплинарного комитета после встречи с тобой превратилась в шелкового щеночка.

— Я же попросил перейти к сути.

Мелисса тяжело вздохнула и пристально уставилась на меня:

— Что ж, у меня есть просьба к человеку, способному перекраивать судьбы.

*Топ-топ.*

Она подошла вплотную, и теперь я мог во всех подробностях рассмотреть ее черты.

Волосы цвета свежей листвы и глаза, подобные нежным лепесткам цветущей вишни. Поистине прекрасное сочетание, однако…

— Ты знаешь, что такое демонизация?

— Хворь, которой нередко страдают волшебники, в особенности чернокнижники?

— Верно. Мана внутри тела мутнеет, искажается… отвратительная дрянь.

Глубокие темные круги, залегшие под ее глазами, портили всю прелесть девичьего лица.

— Значит, вы больны?

— Да.

— Но я ведь не лекарь и не чародей.

— Я и не рассчитываю на чудесное исцеление. Но хотя бы притормозить ее развитие тебе под силу. К тому же сами лекари заявили, что совершенно бессильны.

Я уже без труда догадывался, что Мелисса произнесет дальше.

— Мне хочется довериться человеку, изменившему судьбу. Поможешь ли ты мне отсрочить болезнь?

Прямая просьба о помощи.

Отказывать ей я и не помышлял: в конце концов, лишь сохраняя жизнь и рассудок этой девушке, я мог обеспечить собственную безопасность.

Вот только, если опереться на крупицы сюжета «Хилинг-аки 2»…

— Если вам требуется помощь, я помогу.

— …Разумеется, не бесплатно?

— Само собой.

— Выкладывай свои условия.

— Насколько мне известно, вы возглавляете клуб черной магии. Все верно?

— Так и есть.

В таком случае расклад простой.

— Если мне удастся облегчить ваше состояние, передайте права на управление клубом мне.

— О-о?

— Все равно ведь в нем больше никто не состоит.

— А об этом ты откуда пронюхал?

— Слухами земля полнится.

Я сослался на то, что учусь в академии уже третий год, и Мелисса понимающе кивнула.

Я думал, ей потребуется время на раздумья, однако она с легким сердцем согласилась на мои условия.

«Прекрасно».

Неожиданная встреча обернулась колоссальной удачей.

Чтобы открыть собственное дело на территории кампуса, требовалось официальное помещение, а по правилам академии подобная деятельность разрешалась лишь под прикрытием студенческого клуба.

Вместо того чтобы тратить баснословные деньги на выбивание свободной аудитории и регистрацию с нуля, куда проще было занять уже готовое объединение и просто сменить ему профиль.

…Мне и без того долгов хватало по горло.

— Значит, по рукам.

— Рассчитываю на плодотворное сотрудничество.

— Взаимно.

Уладив дела, я собрался продолжить поиски кулинарных томов. И непременно занялся бы этим, если бы Мелисса вновь не вмешалась.

— А ну-ка, поди сюда на минутку.

Цепко ухватив меня за запястье, она потащила меня к длинному столу.

— Что вы делаете?

— Садись вот сюда.

Сдвинув несколько стульев в сплошной ряд, чтобы соорудить подобие лежанки, она устроилась сверху.

— М-м-м…

Положив голову мне на колени вместо подушки, Мелисса нахмурилась с самым озадаченным видом.

— М-да… Говорили мне, что колени противоположного пола действуют лучше любого снотворного. Видимо, наглая ложь. А ведь мне просто нужно поспать: от переутомления зараза расползается по телу куда быстрее.

— С чего бы подобной ерунде вообще работать?

— Похоже, и впрямь вздор. Что ж, тогда перейдем к следующему опыту. Поможешь мне, ассистент?

— И с каких это пор я стал вашим ассистентом?

— С сиюминутных.

— Какая же вы беспардонная.

— Я ради тебя целым клубом пожертвовала, неужто даже такой малости не заслужила?

— Поступайте как знаете.

— Договорились.

Мелисса извлекла пухлый трактат и хитро ухмыльнулась. Судя по всему, в ближайшее время мне придется покорно сносить все ее причуды.

— Синяки под глазами у вас просто жуткие. Вы хоть спали в последнее время?

— Не-а. Уже пятые сутки на ногах держусь.

Первая задача определилась сама собой.

«Демонизацию действительно можно притормозить глубоким отдыхом. Беда лишь в том, что ее измученное тело разучилось расслабляться. Да и со сном, очевидно, полная катастрофа».

Придется терпеть, пока я не найду надежный способ погрузить Мелиссу в крепкий и здоровый сон.