Глава 527: Сделка

— Итак, нам нужно решить, чего мы хотим. Будет ли лучше для поселения помочь Столпу тумана? — спросил Веритум.

Остальные присутствующие нахмурились, погрузившись в раздумья. Обмен товарами или плата, которую мог предложить Столп тумана, были здесь не самым важным вопросом. Нам нужно было обдумать две фундаментальные проблемы.

Во-первых, не обернется ли Столп тумана против нас и не попытается ли уничтожить нас, как только получит желаемое? Тот факт, что Столп тумана не предоставил нам всю эту информацию при первой встрече, был, по крайней мере, отчасти понятен, но это не внушало мне уверенности в том, что он будет соблюдать любую сделку, если мы попытаемся заключить долгосрочное соглашение. Более того, если мы поможем Столпу тумана вернуть все части тела и освободим его, он обретет подвижность, а значит, при желании сможет напасть на поселение. Это стало бы полной катастрофой.

Во-вторых, это также уничтожит крупнейший источник уровней и монстров на острове. Изначально мы планировали снизить скорость появления туманных скоплений, а не истреблять их полностью. Хотя туманные скопления действительно были для нас проблемой, они также являлись неисчерпаемым источником потенциала. Каждое туманное скопление давало приличное количество уровней, а это означало, что поселение всегда могло поддерживать группу высокоуровневых бойцов, если тщательно контролировать скорость появления туманных облаков. Возможно, эти туманные скопления не были идеальными монстрами для этой цели, поскольку обладали почти полной неуязвимостью ко многим видам магии и физическим атакам, но популяция других монстров на этом острове, дававших уровни, например, магических оленей, была очень мала. Плотоедные насекомые, обитавшие в песчаных ямах, были многочисленны, но атаковать их было крайне утомительно, учитывая, что они имели обыкновение прятаться в подавляющем эссенцию песке. Другими словами, хотя туманные скопления не были идеальным источником уровней, они оставались лучшим из того, что было на острове. Их самый большой недостаток можно было устранить с помощью правильных инструментов или типов магии — будущим поколениям просто нужно было поддерживать стабильный запас заклинаний и оружия, наносящих урон душе.

Полное их истребление означало бы, что у будущих поколений будет гораздо меньше возможностей для фарма уровней на острове. Уровни были необходимы для поддержания военной мощи, и поэтому будущие поколения стали бы очень слабыми, если бы мы выполнили план Столпа тумана. Это могло легко привести к тому, что через пару сотен лет их завоевал бы и ассимилировал другой город, или же их съел бы какой-нибудь новый вид монстров. Военная мощь была основой стабильного общества, особенно в мире, где монстры были обычным явлением.

— Итак, есть идеи? Как мы решим проблему с ресурсами монстров, если покончим с туманным циклоном? Мы же не можем оставить детей или их будущих потомков прокачиваться только на оленях и воздухе, верно? — спросила я.

— Мы могли бы попробовать спросить Столп тумана, не поможет ли он нам завезти на остров новый вид монстров? Что-то, у чего много сильных сторон, но есть и какая-то критическая слабость? — предложил Феликс. — Полагаю, другие острова должны были реализовать нечто подобное. Не может быть, чтобы мы были первым поселением, столкнувшимся с такой проблемой. Самое логичное — найти монстра, похожего на туманные скопления, который дает много уровней из-за своих неприятных способностей, но обладает какой-то серьезной слабостью, которую будущие поколения смогут использовать. На самом деле проблема в том, что эти туманные скопления — почти идеальный враг, но использовать их главную слабость практически невозможно, если не совпадет куча других факторов. Как люди, мы не обладаем врожденным мастерством в магии души.

Я замолчала. Теперь, когда Феликс упомянул об этом, это казалось веским доводом. Как же другие поселения решали подобные проблемы?

— Кто-нибудь успел хорошенько рассмотреть, какие монстры водились на острове с людьми-растениями до того, как мы ушли? — спросила я.

— Я как раз кое-что выяснил. У них было несколько подземных пещер, где появлялись до смешного ядовитые монстры. Эти твари могли убить практически любое существо с легкими за считанные секунды… но у людей-растений на том острове была совершенно иная дыхательная система, поэтому ядовитые монстры не могли использовать свою главную силу. Помимо переносимых по воздуху токсинов, они были медлительными, хрупкими и глупыми, — сказал Веритум.

Я задумчиво кивнула. Значит, Феликс был прав. Другие острова уже решали эту проблему подобным образом, как он и предлагал.

— Итак, если мы доверимся Столпу тумана, то сможем решить проблему с популяцией монстров. При условии, что он сдержит свое слово, а мы сделаем внедрение нового вида монстров одним из ключевых элементов нашей сделки, — сказала Саллия. — Больше всего меня беспокоит то, сдержит ли Столп тумана свое слово. У нас нет реальных способов добиться справедливости, если он решит просто перебить нас всех после освобождения. Дисбаланс сил между нашим поселением и туманным скоплением делает его освобождение опасным.

Я поиграла с прядями волос, погрузившись в раздумья. Слова Саллии были в корне неверны. Столп тумана был гораздо сильнее нас. Если бы мы сразились с ним прямо сейчас, на его территории, нас бы, вероятно, уничтожили, по крайней мере, если судить по его жизненной силе. Конечно, жизненная сила — это далеко не решающий фактор в бою, в конце концов, она не является хорошим показателем наступательной мощи. Если мы освободим его, Столп тумана определенно будет способен угрожать поселению и причинить нам вред, если захочет.

— Это правда, но я думаю, что это не сильно отличается от текущей ситуации, — сказала я. — Прямо сейчас наша деревня находится на грани вымирания из-за хищничества туманных скоплений. Мы замедлили скорость появления новых туманных скоплений, но так и не нашли хорошего способа остановить их, если они нападут на нас прямо сейчас, не считаясь с потерями. Они неразумны, опасны, хищны, и с ними трудно иметь дело. Освобождение Столпа тумана и помощь ему означают, что мы, по сути, обменяем одну потенциальную угрозу на другую. Однако туманные скопления уже доказали, что не способны сотрудничать или заключать с нами сделки в каком-либо виде. Тем временем Столп тумана был честен в своих отношениях с нами, по крайней мере, до сих пор. Он обучил Анис магии, дал нам материалы, необходимые для защиты, и предоставил информацию об острове. Конечно, все это были сделки, так что нам не нужно чувствовать себя чрезмерно обязанными ему, но и проявлять излишнюю враждебность тоже не стоит.

— Конечно, но туманное скопление просит нас вернуться в опасность, чтобы вернуть остальную часть его тела. Прямо сейчас ситуация могла бы уже стабилизироваться, даже если мы больше не будем вмешиваться, — сказала Саллия. — Рождаемость туманных скоплений снизилась, так что если мы просто переждем еще несколько месяцев, прореживая их ряды, наша деревня, возможно, все равно придет в норму. Я считаю, что этот курс действий менее рискован, чем введение новой переменной в уравнение выживания нашего поселения.

— Но отказ вернуть тело Столпа тумана может быть воспринят как проявление недобросовестности с нашей стороны, — сказала Анис. — К тому же Столп тумана пока не сделал нам ничего плохого. Оставлять его разорванным на куски — это как-то неприятно.

Саллия задумчиво потерла подбородок, выслушав наши слова. Тем временем остальные члены группы начали высказывать свое мнение. Из десяти человек четверо согласились с оценкой ситуации Саллии и считали, что нам не следует помогать Столпу тумана воссоединить его тело. Шестеро взрослых, напротив, полагали, что нам следует наладить добрые отношения со Столпом тумана и попросить его завезти на остров новый вид монстров.

— Итак, судя по голосам, мы поможем Столпу тумана? — спросил Веритум.

Один из магов, проголосовавших вместе с Саллией, вздохнул, но кивнул. — Мне это не нравится, но я подчинюсь решению большинства. Я действительно считаю, что мы в любом случае рискуем, поэтому не буду пытаться действовать в одиночку, чтобы осуществить свой план.

Саллия тоже вздохнула, но кивнула. — Думаю, мы слишком доверчивы, но в этот раз я соглашусь с тем, что вы, ребята, считаете правильным.

Остальные маги, не согласные с решением большинства, также выразили свое согласие.

Приняв решение, мы вернулись к Столпу тумана.

— Мы решили, что готовы помочь тебе, при соблюдении трех условий, — сказал Веритум. — Во-первых, мы хотим, чтобы после этого ты помог нам завезти на остров нового монстра — такого, который даст будущим поколениям возможность нормально прокачивать уровни. Это должен быть монстр, у которого много сильных сторон, но есть и какая-то явная слабость, которую люди могут легко использовать.

— Я могу это сделать, — ответил Столп тумана. — Люди необычайно хороши в создании дальнобойных атак, таких как луки и стрелы, и хотя я не покидал свои владения в течение последнего столетия, я помню, что поблизости был остров с довольно раздражающим монстром. Эти монстры выглядели как сухопутные кальмары и обладали слабой атакующей мощью, но при убийстве они взрывались, осыпая все вокруг зараженной плотью. Прикосновение к этой плоти вызывает всевозможные неприятные эффекты, и самое раздражающее то, что они полуслучайны. Иногда прикосновение к плоти вызывает случайные опасные мутации в вашем теле. В других случаях она отравляет вас или заставляет ваше тело начать гнить изнутри. Но если вы расстреляете его из множества стрел, с этими эффектами вполне можно справиться, так как вы не будете достаточно близко к взрыву, чтобы пострадать.

Я улыбнулась. Я была рада, что у Столпа тумана уже была идея, как выполнить нашу первую просьбу.

— Второе условие гораздо проще — мы хотим помощи в ослаблении циклона, — сказал Веритум, чем застал меня врасплох. — Туманные духи могут помочь нам отвлечь некоторые туманные скопления, если мы снова отправимся к туманному циклону. Если мы помогаем тебе, мы хотели бы получить помощь в отвлечении врага. В конце концов, мы работаем, чтобы помочь тебе вернуть части твоего тела.

Столп тумана помедлил несколько секунд в неловком молчании. — Есть ли шанс, что вы примете что-то другое? — Я тоже была удивлена. Веритум не обсуждал это условие с нами заранее.

— Если мы собираемся рисковать своими жизнями, чтобы добыть остальные части твоего тела, я хочу снизить риск для своих людей. Будет справедливо, если некоторые из твоих детей тоже примут участие, верно?

Столп тумана обдумывал слова Веритума несколько минут. — Очень хорошо. Мне это не нравится, но я принимаю. Каково ваше последнее требование?

— Мы хотим большой запас материалов для крафта. Так мы сможем создать снаряжение, чтобы повысить нашу безопасность, прежде чем снова отправимся к туманному циклону.

— Я не возражаю против этого условия. Я дам вам список материалов, которые у меня завалялись, и вы сможете выбрать то, что хотите.

Туманное скопление предоставило список для ознакомления, и Феликс потратил несколько минут на его изучение. Он также уделил время тому, чтобы договориться о своей личной доле добычи, поскольку именно Феликсу предстояло выполнить большую часть работы по извлечению остальной части туманного циклона и его доставке обратно. В конце концов, ни у кого другого не было Подвига, позволявшего захватывать туман.

После еще нескольких минут споров, обсуждений и торга с туманным скоплением мы окончательно утвердили наши планы. Туманное скопление также согласилось помогать обеспечивать безопасность нашей деревни в течение следующих нескольких недель, пока Феликс и другие мастера готовили наше новое снаряжение.

У нас наконец появилось время перевести дух, пока туманные скопления не нападали на нас постоянно — а затем мы наконец смогли положить конец угрозам на этом острове.