Глава 526: Связи

Мы снова пробирались по залам дворца тумана, и я размышляла о том, какая связь существует между Столпом тумана и циклоном, где создавались туманные облака. Если домен Столпа тумана расширился сразу после того, как циклон ослаб, было очевидно, что между ними существует какая-то связь.

Сам дворец лишь подтверждал мои мысли. Он выглядел совсем иначе, чем раньше. Казалось, он стал более плотным, чем в прошлый раз, когда мы здесь были. Хотя он по-прежнему состоял целиком из облаков и тумана, во всех остальных отношениях он стал гораздо значительнее.

Отчасти это объяснялось огромным количеством эссенции, пульсирующей теперь в стенах, полах и потолке. Раньше во всей структуре ощущались лишь слабые следы эссенции, но теперь разница была такой же, как между стоянием у костра и посреди бушующего пламени. Я могла почувствовать постоянное бурление, кипение и скрежет эссенции, когда она бешено и хаотично циркулировала вокруг нас. Это было похоже на то, как будто я нахожусь внутри чьего-то резервуара эссенции — хотя, насколько я знала, это было невозможно, поскольку резервуары эссенции в принципе не были физическими объектами.

Еще заметнее, чем эссенция, была концептуальная сторона вещей. В прошлый раз, когда я была здесь, я не уловила ничего необычного с концептуальной точки зрения. Это ощущалось просто как гигантский дворец из полутвердых облаков, дополненный украшениями и гигантской разумной колонной в центре. Теперь же мне казалось, что я могу уловить очень слабые аспекты концепции тумана, или дымки, или чего-то в этом роде, когда она прокладывала свой путь вокруг нас. Это было достаточно заметно, чтобы встревожить мою потустороннюю половину, пусть и едва-едва. У меня возникло ощущение, что, по крайней мере с концептуальной точки зрения, концепция тумана здесь была гораздо слабее, чем моя концепция надежды, если говорить о глубине и проработанности — почти как если бы у Столпа тумана был навык более низкого уровня, чем у меня.

Однако, хотя Столп тумана, возможно, и находился на более низком уровне по концептуальной шкале, чем концепция «надежды», живущая во мне, его движения поддерживало гораздо большее количество эссенции. Я не знала, что обо всем этом думать, поэтому просто отметила это про себя, отправила информацию друзьям и продолжила путь.

Как и раньше, во второй комнате мы увидели изображение женщины с нефритовыми волосами, сражающейся с грядами тумана. В этой области мало что изменилось, поэтому мы проигнорировали ее и двинулись дальше.

Наконец, мы вернулись в главный зал дворца тумана. Там, к моему удивлению, я заметила, что Феликс стоит в комнате, держит маленький контейнер и оживленно беседует со Столпом тумана.

— Феликс? Ты тоже здесь? — спросила я.

— После того, как домен тумана расширился достаточно сильно, этот дворец появился прямо передо мной. Я подумал, что раз у нас раньше были неплохие торговые отношения, я мог бы хотя бы выслушать Столп тумана. Он пытается выторговать туман в бутылке, который я только что приобрел, — сказал Феликс. — В конце концов, я тоже хочу знать, почему домен Столпа тумана внезапно сильно расширился после того, как я ослабил циклон. У меня есть некоторые подозрения, но любая новая информация, которую я смогу собрать, может избавить нас от большой головной боли в будущем…

Прежде чем Феликс успел закончить, Столп тумана загудел, обращаясь к нам. Мгновение спустя я почувствовала, как на меня навалилась определенная тяжесть. Она не была злонамеренной — гряда тумана не пыталась давить на меня или причинить какой-либо вред. Тем не менее, у меня возникло отчетливое ощущение, что весь воздух в комнате стал весить больше, чем мгновение назад.

— Кто-нибудь еще это чувствует? — спросила я, прежде чем передать друзьям свое лучшее впечатление от странной тяжести в комнате.

— Я нет, — сказала Саллия. — Я тоже могу уловить слабое впечатление от концепции тумана из твоих сообщений нам, но сама я ее не чувствую. Так что, может быть, у Столпа тумана есть какая-то потусторонняя природа, которую ты улавливаешь?

Я кивнула. По крайней мере, в этом был определенный смысл.

«А, еще люди. Приятно видеть всех вас. Теперь, когда вы все здесь, я бы очень хотел спросить, чего вы хотите взамен за контейнер, который держит этот пожилой джентльмен», — произнесла колонна тумана.

Я моргнула, глядя на живую колонну, а затем повернулась к Феликсу. Неужели Феликс и есть тот «пожилой джентльмен», о котором говорил Столп тумана?

Я потерла виски и постаралась не рассмеяться. Понимание человеческой биологии у Столпа тумана было таким же плохим, как и всегда. Сначала он принял Анис за мальчика, а теперь решил, что Феликс пожилой.

— Почему ты так хочешь получить контейнер с туманом Феликса? — спросил Веритум. Затем он повернулся к Феликсу. — Кстати, Феликс, что ты собираешься делать с этим контейнером?

Феликс вздохнул.

— Я очень надеялся, что нам вообще не придется обсуждать этот контейнер с туманом, — признался он. — Я думал, что смогу превратить его в нечто потрясающее для нас четверых, чтобы использовать по возвращении на Маркет, но если Веритум знает о нем, мне может быть трудно его сохранить. — Затем Феликс заговорил своим обычным голосом.

— Я думаю, что местный туман можно использовать для создания чего-то особенного. Но мне также любопытно — почему ты так сильно хочешь получить этот туман? Еще до прибытия остальных ты довольно настойчиво спрашивал меня, чего я хочу взамен за собранный мною туман, но я не понимаю, почему он так много для тебя значит. Честный обмен должен основываться на взаимном понимании ценности предмета, верно?

Столп тумана, казалось, поначалу не хотел ничего говорить. Вместо этого я почувствовала, как давление в комнате слегка усилилось на несколько мгновений, прежде чем снова ослабеть. Я понятия не имела, что думать об этих постоянных колебаниях давления.

«Причина, по которой я так стремлюсь заполучить этот туман, заключается в том, что он буквально является частью меня», — сказал Столп тумана.

Я удивленно моргнула. Это было не то, что я ожидала услышать.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

«Как вы могли заметить, многие существа, обитающие на этом острове, имеют… общую черту».

Я посмотрела на Столп тумана и сразу поняла, о чем он говорит.

— Почти все, что обитает на этом острове, состоит из тумана, — сказала я. Гряды тумана, Столп тумана, духи тумана, миньоны, призываемые грядами тумана — все они были сильно связаны с темой тумана и дымки. Я на самом деле не задумывалась об этом слишком много, так как это можно было объяснить множеством причин. Экосистема этого острова могла просто уникально подходить для форм жизни, основанных на тумане, или, возможно, существовала какая-то другая экологическая причина, по которой туманные монстры процветали здесь. Это могло быть и чистое совпадение. Но раз уж туманное существо упомянуло об этом, вероятно, насыщенная туманом среда этого острова вовсе не была естественной.

«Сходство между различными видами монстров на этом острове, а также мной самим, не случайно. Около ста лет назад путешественник с другого плана позаимствовал часть моего тела… оторвав ее и использовав для создания туманного циклона, с которым вы столкнулись. Тот старик вошел в мой дворец после того, как я встретил его предложением торговли, и решил, что ему не нравятся мои условия. Поэтому он вместо этого украл то, что хотел, а затем использовал мощное заклинание, чтобы заточить меня в моем домене. Это заклинание со временем ослабевало, но, вероятно, продержалось бы еще век или два без вашего вмешательства».

Я почувствовала странную жалость к Столпу тумана. По крайней мере, до сих пор он был с нами честным торговым партнером. Должно быть, это было довольно травмирующе — когда гость приходит во дворец, избивает тебя, а затем крадет половину твоего тела. Я понятия не имела, как работает биология Столпа тумана, но предполагала, что весь этот процесс, вероятно, был болезненным.

— Так что, если я отдам тебе туман, ты в итоге как-то прикрепишь его обратно к своему телу? — спросил Феликс.

«Таков план. Я поглощу его обратно, а затем хотел бы попросить вас добыть остальную часть циклона и тоже отдать ее мне. С воссоединенным телом я должен быть в состоянии сбросить это старое заклинание и наконец вернуть себе подвижность», — сказал Столп тумана. «Даже если я довольно оседлый, есть большая разница между тем, чтобы выбрать не двигаться, и быть совершенно неспособным двигаться».

— Является ли сам циклон частью заклинания, удерживающего тебя? Иначе я с трудом понимаю, почему просто факт его ослабления заставил твой домен так сильно расшириться, — сказал Веритум.

«Верно».

— Если мы поможем тебе, не наживем ли мы себе врага в лице мага, который ранил тебя столько лет назад? Что случилось с тем магом? — спросила Анис.

«Упомянутый маг предпринял неудачную попытку завоевать все подземное море, создав несколько уникальных монстров и несколько "фабрик монстров", чтобы собрать армию для себя. Он был уничтожен коалицией других независимых городов здесь, поскольку, даже если местные жители подземного моря были заметно слабее среднего путешественника по планам, здесь все еще было полно сильных мира сего, способных дать отпор. Он оторвал часть моего тела около века назад и был убит примерно два года спустя. Если только у него нет какого-то метода воскрешения, который не активировался за последнее столетие, вам не нужно опасаться возмездия с его стороны».

Если нам не нужно было опасаться возмездия со стороны мага более высокого уровня, то помощь Столпу тумана не была для нас смертным приговором. В таком случае оставался лишь вопрос, хотим ли мы принять эту торговую сделку или нет. Веритум поманил Феликса, и весь наш охотничий отряд отошел, чтобы обсудить это между собой. Хотя мы еще не обговорили, какие материалы сможем получить взамен за возвращение тела Столпу тумана, сначала нам нужно было обсудить более фундаментальный вопрос — хотим ли мы укреплять Столп тумана и восстанавливать его тело до полной силы?

Пришло время принять решение.