Глава 51: Мир под волнами (1)

Я провела следующие несколько дней с друзьями и семьей. Я делала всё, что могла, чтобы подготовиться — а это было не так уж много, учитывая, как мало мы знали о том, что скрывалось под поверхностью океана. Я хотела попрощаться на случай, если не вернусь. У моих матери и отца были встревоженные лица, когда я говорила о том, что должно произойти в случае моей смерти, но они, казалось, осознавали необходимость быть готовыми заранее.

В это время чужаки не прекращали плыть в неверном направлении. Еще день проплыв не туда, они остановились и начали кружить на месте. Это заставило всех еще больше убедиться в том, что чужаки здесь из-за нас; они просто не знали точно, где находятся наши острова. Пока что.

В последний день я провела несколько часов с Арне, беседуя о тех днях, когда еще была его ученицей, и вспоминая всё, чему научилась под его руководством. Я провела некоторое время на рыбацкой лодке с ее командой, вспоминая времена, проведенные под началом Олафа, когда я училась управлять лодкой, и рыбу, которую поймала вместе с Клаусом и Эдель. Мы с Саллией и Феликсом также гуляли по пляжам острова, любуясь видом на остров, на котором прожили почти полтора десятилетия.

Наконец, через два дня после того, как я сообщила старосте деревни о своем решении, я поняла, что пора. Я глубоко вздохнула, пытаясь подавить как страх, так и волнение, глядя на берег острова. Под волнами океана я чувствовала слабые эффекты Зова Океана, заставлявшие меня хотеть шагнуть глубже в волны и никогда не возвращаться на Внешние земли. Саллия, Феликс и мои родители смотрели на меня, не дрогнув, пока я вглядывалась в океан. Я еще раз проверила свой мешочек с Рыбьими ядрами, убедившись, что он надежно закреплен и что сферы не уплывут, пока я буду под водой.

Я в последний раз взглянула на своих родителей, а также на старосту деревни, команду Олафа, учителя Арне и своих друзей. Все пришли проводить меня. Феликс и Саллия вздохнули, прежде чем подойти ко мне. Феликс положил руку мне на плечо и посмотрел в глаза. — Береги себя, Мириа. Лучше не оставляй меня одного разбираться с проблемой ключевой способности Саллии. Я всё еще рассчитываю на твою помощь в этом. Ты ведь не из тех друзей, кто нарушает обещания, верно? Так что я буду ждать твоего возвращения.

— Я сделаю всё, что смогу, — сказала я.

Затем Саллия обняла меня, и ее руки, усиленные рунами, сжали меня так сильно, что мои ребра издали тревожный хруст. — Не оставляй меня одну до конца этой жизни. Ты моя лучшая подруга, и я не хочу прожить еще несколько десятилетий без тебя.

Я улыбнулась и крепко прижала ее к себе. — Я сделаю всё, что смогу, чтобы вернуться.

— Если нет, то когда мы вернемся в Маркет, я надеру тебе задницу и скормлю скелетам, — сказала она, наклонившись ближе и понизив голос, чтобы не-перерожденные ее не услышали.

Я немного усмехнулась на это.

— Учту это. Что бы там ни было, вряд ли оно страшнее тебя, особенно если у меня нет преимущества в количестве рун.

— Тебе лучше это учесть. — Саллия нервно улыбнулась мне, прежде чем отступить. Ее выражение лица выглядело немного натянутым, но она изо всех сил старалась проводить меня с улыбкой.

После того как Саллия и Феликс отошли, ко мне подошел отец и обнял меня. Он ничего не сказал, но обнял меня так крепко, что Саллии пришлось бы постараться, чтобы сравниться с ним. Наконец, мама наклонилась и быстро чмокнула меня в лоб.

— Береги себя. Вернись домой живой, хорошо? Ты сказала, что вернешься самое позднее через шесть часов после погружения в океан. Так что сегодня вечером я приготовлю ужин. Не дай ему пропасть, вернись в целости.

— Я вернусь.

Наконец, староста деревни кивнул мне. — Надеюсь, ты найдешь что-нибудь под волнами, — сказал староста. — Но если нет — немедленно возвращайся. Деревни всё еще спорят, стоит ли нам надеяться, что чужаки не найдут наш остров, или попытаться потопить их, прежде чем они нас обнаружат. Вероятно, мы примем решение максимум в течение недели, и если они начнут двигаться в верном направлении, мы, скорее всего, начнем бой. Так что найди всё, что сможешь, как можно быстрее, а затем безопасно возвращайся, иначе ты пошла на этот огромный риск впустую. Твоя безопасность превыше всего, маленькая Мириа.

— Я учту это, староста. — Я уважительно кивнула старосте деревни.

Я в последний раз взглянула на своих друзей и семью. Людей, которых я хотела защитить. Будут ли они в безопасности, пока я под водой? Будут ли они волноваться обо мне, пока меня нет?

Увижу ли я их снова? Я знала, что увижу Саллию и Феликса, но если я умру, то больше никогда не увижу своих маму и папу. Я еще не хотела, чтобы мое время в этом мире закончилось. Мне нравилось здесь. Мне нравились дни, проведенные под жарким солнцем, полеты по воздуху и охота на Великую Рыбу. Я любила проводить время с односельчанами, смеясь и играя на разноцветных песках. Несмотря на сводящий с ума океан, ужасающих наземных зверей и случайных глубоководных существ, вроде Светящейся Рыбы, я была счастлива в этом мире.

Я глубоко вздохнула, а затем перестала думать о своих страхах и тревогах. Я шагнула в воду.

Затем, используя как свою способность управлять водой, так и усиленные рунами мышцы, я сделала еще один шаг в океан, а затем еще. Через несколько секунд я уже погрузилась в волны и начала плыть глубже.

У меня начал заканчиваться кислород, а вода давила на меня, поглощая любые остатки тепла или кислорода в моем теле. Зов Океана становился всё интенсивнее по мере того, как я плыла глубже, и я слышала, как на грани слуха возникали и исчезали безумные шепотки, нашептывавшие о вещах, которые я не могла увидеть или понять. Я нахмурилась. Я ожидала, что Зов Океана усилится, как только я окажусь под водой, но эффект оказался гораздо серьезнее, чем я предполагала. Я на мгновение закрыла глаза и заметила, что на этот раз Зов Океана не исчез полностью. Обычно человек был полностью защищен от Зова, пока не устанавливал зрительный контакт, но, как оказалось, под водой это было не так. Даже с закрытыми глазами Зов Океана продолжал оказывать некоторое влияние на мой разум, пусть и ослабленное. Я вздрогнула, прежде чем снова открыть глаза. Несколько мгновений я размышляла, не было ли ошибкой поглотить Фрагмент Сердца Океана. Хотя это дало мне дополнительную Руну, сделав меня намного сильнее, это также истощило мою Волю, из-за чего мне теперь было труднее сопротивляться Зову. Однако это всё еще было терпимо, пусть и с трудом. Я стиснула зубы.

Возможно, мне придется сократить свое приключение даже сильнее, чем я ожидала. Вероятно, я не смогу продержаться более двух часов под усиленным Зовом Океана, иначе никогда не вернусь на поверхность. Поскольку мне нужно будет потратить время на путь обратно к поверхности и удаление от океана, время каждого исследования будет еще более ограниченным, чем я предполагала.

Закончив с первоначальной оценкой своей новой среды, я начала вливать ману в свою четвертую руну. Вода начала превращаться в исцеление, и через несколько мгновений мое тело перестало умирать. Вместо этого я постоянно пребывала в состоянии утопления, умирая и исцеляя себя снова и снова, пока мои легкие кричали, требуя остановиться и вернуться на поверхность. Я игнорировала боль от утопления, продолжая плыть глубже, полная решимости выжать максимум из того времени, что у меня было.

Меньше чем через минуту возникла следующая проблема. Давление воды стремительно росло. Мое усиленное рунами тело поначалу справлялось с давлением воды, но вскоре, даже с моей Прочностью 8-го уровня, я оказалась не в силах противостоять сокрушительному давлению. Стоимость исцеления себя каждую секунду начала расти, так как вода стремилась стереть мою плоть и кости в пыль, высасывая мои запасы маны. Я была вынуждена сосредоточить дополнительное исцеление на своих глазах, пытаясь не дать им лопнуть, как виноградинам, пока вода пыталась превратить меня в пасту. Наконец, свет начал угасать, тускнея по мере того, как я погружалась под кишащие чудовищами волны океана.

Пять минут спустя я перестала погружаться и потратила несколько минут на то, чтобы оценить обстановку, а также свое текущее состояние. Поскольку это было мое первое приключение в океане, я отдала приоритет своей безопасности, а не перемещению; мне нужно было понять, с какими проблемами я столкнусь в будущих исследованиях, а излишняя поспешность могла стоить мне жизни. Давление воды, а также тускнеющий свет затрудняли обзор при обычном человеческом зрении. Однако искажения, которые я часто видела в пространстве вокруг себя, усиливались по мере того, как я погружалась глубже, создавая странный, искаженный вид на окружающий мир. Вместо цвета и глубины я видела формы и энергию, кружащиеся вокруг и сквозь трещины реальности, лежащие в основе существования этого мира. Каждое искажение не влияло на окружающий мир, пока его не потревожишь, но стоило мне слегка коснуться его маной, как становилось легко разорвать трещину в реальности и телепортироваться…

Впрочем, пока что мне больше не нужно было телепортироваться. Вместо этого я сосредоточилась на странном зрении, которое даровал мне Фрагмент Сердца Океана. Поскольку мои обычные глаза не могли справиться с текущей средой, я внезапно почувствовала благодарность за то, что Фрагмент помогает мне видеть, даже если я не привыкла полагаться только на свое пространственное зрение. Поскольку пространство под поверхностью было гораздо более искаженным, я начала подозревать, что исследование было бы невозможно без какого-либо доступа к пространственному зрению.

Поразмыслив, я потратила несколько минут, не погружаясь глубже в океан, чтобы привыкнуть к своему новому, искаженному методу зрения. После некоторой адаптации я снова смогла видеть нормально.

Вокруг меня простиралось огромное пространство пустой воды. По крайней мере, пока что самыми большими опасностями для меня были давление воды и утопление, и я всё еще неплохо с ними справлялась. Я нашла минутку, чтобы поглотить одно из своих Рыбьих ядер, так как мана начала опускаться до уровня, вызывающего у меня беспокойство.

Затем я на мгновение позволила себе насладиться пустотой, ощущением тишины и красоты, царящими под водой. То, что это место было пугающим, не означало, что оно не было красивым. Затем, окончательно привыкнув использовать свое чувство пространственных искажений как метод зрения, я снова начала плыть вниз, не спуская глаз с подводной части нашего острова, чтобы не заблудиться.

По крайней мере, таково было мое намерение. Я ожидала, что остров в конечном итоге соединится с дном океана, вроде горы, которая просто была погружена в воду.

Это предположение оказалось неверным. Остров выглядел как гигантский куб, сделанный из камня и песка, выступающий в воду, как отвесная скала. А затем, когда я отплыла достаточно далеко под остров, он просто… закончился.

Прямо под погруженной в воду частью острова был просто океан. Наш остров плавал на поверхности океана. Он вообще не был напрямую связан с дном океана. И я понятия не имела, где находится настоящее дно океана.

Я немного поплавала под островом, протягивая руку вверх, пытаясь понять, что удерживает острова на плаву. Почему они не качались на волнах? Что мешало всем островам дрейфовать в разные стороны друг от друга? Насколько я знала, все острова оставались примерно на одном и том же расстоянии друг от друга. Чем бы ни были наши острова, они были… гораздо более странными и уникальными, чем я предполагала. Странным был не только океан; сами острова тоже сильно отличались от того, что я ожидала.

Когда я коснулась нижней стороны острова, мне показалось, что я схватилась за что-то даже более твердое, чем камень. На ощупь это было не совсем похоже на металл, но я понятия не имела, к чему прикасаюсь. Я провела рукой по нижней части острова еще несколько раз и подтвердила, что текстура оставалась грубой и твердой. Материал также был богат маной, поэтому, немного подумав, я решила, что это, вероятно, материал с каким-то магическим эффектом.

Затем я мысленно вздохнула и отвернулась. Странный материал, покрывающий нижнюю часть нашего острова, вероятно, был каким-то магическим материалом, но велика была вероятность того, что именно он удерживал наш остров на плаву. Если я удалю его или слишком сильно потревожу, я могу потопить остров, сбросив деревню в океан. Это стало бы огромной катастрофой, поэтому мне нужно было искать полезные материалы в другом месте.

Я сдалась и начала плыть дальше вниз, в чернильную бездну.

Давление воды продолжало расти, становясь все сильнее и сильнее. Когда я почувствовала, что ужасающая боль начинает атаковать мои глаза и уши, я снова остановилась, пытаясь понять, сможет ли мое исцеление справиться с любым дальнейшим увеличением давления воды. Я не хотела, чтобы мои глаза лопнули и оставили меня слепой до конца этой жизни. Но я еще не нашла ничего полезного для жителей острова. Я не хотела сдаваться так быстро.

Однако, прежде чем я успела погрузиться в свои мысли, с помощью искаженного зрения я увидела нечто массивное подо мной.

Оно было так далеко, что я едва могла разглядеть его в мутном свете. Однако инстинкты кричали мне, что всё, что бы я ни видела, было гораздо опаснее Светящейся Рыбы из прошлых лет. Я перестала двигаться, готовясь телепортироваться вверх в тот момент, как оно заметит меня. Мне нужно было быть готовой бежать как можно быстрее.

Массивное существо проплыло подо мной, не зная или не заботясь о моем существовании. Когда оно проплыло мимо, я смогла почувствовать, насколько оно огромно, даже со своим искаженным и несовершенным зрением. Оно было, вероятно, почти в четверть размера острова, на котором я прожила всю свою жизнь. У него было несколько конечностей, хотя мое зрение было недостаточно точным, чтобы разглядеть количество или детали каждой конечности в подробностях. Однако каждая конечность была в десятки раз больше моего дома, и то, как они извивались и поворачивались в воде, заставляло меня необъяснимым образом думать о гигантском подводном пауке.

К счастью, оно просто проплыло мимо, быстро покинув мое поле зрения.

Когда оно проплыло мимо, я вздрогнула, задаваясь вопросом, во что, черт возьми, я ввязалась, прежде чем постаралась успокоиться. Я знала, что это место будет опасным. Я захватила немного маны из океана вокруг меня, потратив несколько минут на то, чтобы снова восполнить свою ману, прежде чем начала плыть вниз. Теперь я была медленнее и осторожнее, следя за тем, чтобы мое тело могло выдержать нагрузку, которой я его подвергала, и чтобы я сохраняла четкое представление о том, где находится мой остров.

Десять минут спустя я наткнулась на нечто гораздо более знакомое; это была стая рыб.

Точнее говоря, это был тот же вид Великой Рыбы, которую мы обычно ели на островах. Однако здесь их было не несколько десятков, разбросанных по всей поверхности океана.

Эта стая насчитывала сотни, если не тысячи Великих Рыб. Каждая из них была такой же массивной, как рыба на поверхности — достаточно большой, чтобы убийство одной из них могло прокормить остров в течение нескольких дней и обеспечить нас почти всеми материалами, необходимыми для выживания. Однако здесь я могла видеть, как мимо меня проплывают десятки таких рыб каждую секунду, пока я наблюдала, и их количество быстро перевалило за сотни.

И все они плыли как единое целое — огромная стая, настолько массивная, что она почти закрыла мне обзор на все остальное в этой области. Заметив, что никто из них не похож на Светящуюся Рыбу, я расслабилась. Великая Рыба никогда не была особо агрессивной. Я остановилась на мгновение, чтобы просто полюбоваться видом. Нечасто удавалось увидеть, как проплывают сотни рыб размером с мамонта.

Однако, когда я снова начала погружаться, в моем сознании зазвенели тревожные колокола. Я не могла разглядеть его очень хорошо, но внезапно почувствовала уверенность, что далеко подо мной огромный, многогранный глаз смотрит прямо на меня.