Глава 26: Что скрывается в Глубинах

— Скажи, Феликс, это лодки на горизонте? — спросила я, вглядываясь вдаль.

— И правда… — отозвался он, но тут же умолк, выглядя обеспокоенным.

— Почему они такие огромные? И совсем не похожи на те лодки, что мы здесь используем? — спросила я, тоже прищурившись и разглядывая массивные паруса. Я уже чувствовала, что знаю ответ, но надеялась, что у Феликса найдется другое объяснение. Какое-то правдоподобное оправдание, которое убедит меня, что я вижу не то, что думаю, хотя уже понимала: передо мной лодки с Внешних земель.

— Те… скорее всего, не с Островов, — сказал Феликс, разрушая мои надежды и изо всех сил пытаясь разглядеть лодки вдали. — В смысле, моя Оценка всего лишь четвертого грейда, так что мне, может, и трудно видеть вещи четко, но… У островных лодок нет парусов, потому что мы просто делаем лодки из плавучего дерева и летаем повсюду. Да и наши лодки гораздо меньше. У нас нет причин строить такие огромные суда. Если только какая-то другая деревня на Островах каким-то образом не разработала массивные парусники без всякой причины, эти лодки должны быть откуда-то совсем из другого места. — Феликс вздрогнул, глядя вдаль, и я почувствовала, как холодок пробежал по моей спине.

«Внешние земли». Я знала, что за Островами должно что-то быть. В конце концов, когда я впервые встретилась с Саллией и Феликсом, один из них упомянул, что наши деревни бежали на Острова несколько поколений назад, во время голода. Очевидно, они должны были откуда-то бежать. Однако одно дело — знать, что за Островами есть целый мир, и совсем другое — увидеть его. И в то же время я почувствовала страх при мысли о чужаках, прибывающих на Острова. Если они были достаточно технологически развиты, чтобы изобрести массивные парусники, в то время как мы едва выбрались из каменного века…

Это может быть очень плохо. Если чужаки враждебны и технологически более развиты, чем мы, это может означать конец нашего времени в этом мире — и конец деревни тоже. Я любила своих родителей и других жителей деревни. Я не хотела, чтобы все они погибли из-за того, что группа чужаков вторглась на Острова и перебила всех. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и мыслить оптимистично. Возможно, они не враждебны, или, может быть, мы сможем заключить какое-то соглашение…

Мы с Феликсом, ожидавшие на берегу вместе со многими другими жителями, продолжали смотреть вдаль. Тем временем летающие лодки с наших Островов начали возвращаться, высаживая детей, которых они перевозили, чтобы те могли спокойно наблюдать за новыми судами. Другие жители, услышавшие о странных парусах, тоже начали собираться на берегу. Я даже видела охотников, сгруппировавшихся на пляже и готовившихся к худшему.

Вскоре вернулся Олаф вместе с Саллией и моим отцом. Приземлившись на песок, отец и Олаф быстро помогли Саллии выбраться из лодки.

— Видишь их? — спросил отец, на мгновение повернувшись ко мне.

— Вижу, — ответила я, глядя на медленно приближающиеся парусники. — Сейчас их сложно не заметить.

— Давненько я не видел настоящих парусных лодок, — сказал Олаф, нахмурившись при виде приближающихся судов. Я с удивлением повернулась к Олафу, прежде чем в моей голове сложилась цепочка информации.

Олаф говорил на языке островитян с акцентом. У большинства островитян были светлые волосы и голубые глаза, и любое отклонение от этого было очень редким явлением. Однако у Олафа были каштановые волосы и зеленые глаза. Его волосы начали седеть, но оставалось достаточно каштановых прядей, чтобы было очевидно: он выглядит иначе, чем остальные из нас.

Неужели он тоже был с Внешних земель?

Я покачала головой. Я спрошу Олафа об этом позже, наедине. Я не хотела давить на него расспросами о прошлом, если он не желал об этом говорить, но если он знал что-то полезное о чужаках, деревня должна была знать. В противном случае это могло быть вопросом жизни и смерти.

— Спасибо, что присмотрел за моей подругой, Олаф. Я ценю, что ты первым доставил Саллию обратно, — сказала я, одарив его самой яркой улыбкой, на которую была способна, и стараясь пока отложить свои домыслы в сторону.

— Без проблем. А теперь нам пора, — сказал отец. — Нам нужно получше рассмотреть странные лодки из-за горизонта, чтобы подтвердить любые подозрения, которые у нас могут возникнуть относительно их происхождения. Мы посмотрим, что сможем подтвердить для Деревенского Вождя. Возможно, мы уже знаем, на что смотрим, но нам нужно убедиться, прежде чем что-то говорить, — сказал отец, бросив взгляд на Олафа. Я поняла, что отец сделал те же выводы, что и я, или, возможно, уже знал, что Олаф прибыл из-за пределов Островов и может знать больше. Он просто не хотел конфликтовать с Олафом на людях. Или, может быть, Олаф уже давно поделился этой историей с отцом? В любом случае, я была не единственной, кто понял, что Олаф теперь — жизненно важный источник информации.

Я кивнула, чувствуя себя гораздо спокойнее. Главное, чтобы деревня знала, что происходит. Если отец знал о прошлом Олафа, или если Олаф был готов поделиться информацией со всеми остальными, это значило бы гораздо больше, чем если бы мы с Саллией и Феликсом обсуждали технологическое неравенство и потенциальную мощь группы, с которой мы имели дело. В конце концов, мы трое были еще просто детьми и не имели большого влияния.

Взрослые снова сели в лодку и начали лететь обратно через океан.

Прошли напряженные минуты, пока чужеземные лодки продолжали плыть к нам.

Наконец, они подошли достаточно близко, чтобы я могла их четко рассмотреть. Лодки были не такими великолепными, как я думала поначалу. Всего было семь кораблей, но все они были повреждены. Четыре из них едва держались на плаву, части корпусов волочились по воде, словно они могли затонуть или развалиться в любой момент. Я видела, что в борту одного из кораблей была огромная дыра, хотя, по-видимому, днища кораблей были ребристыми, и поэтому лодка не затонула. Остальные лодки тоже были в плохом состоянии.

Даже три лодки, которые не волочились по воде, имели серьезные повреждения корпуса и мачт. Ни одно судно не было полностью без повреждений.

Летающие лодки с острова снова начали возвращаться на сушу. Взрослые выпрыгнули из лодок, полностью игнорируя детей, и начали разговаривать с другими взрослыми из деревни. Я подкралась поближе к некоторым группам, пробираясь вокруг и подслушивая, чтобы узнать хоть что-то, пока отец и Олаф не вернулись.

— Вообще не могу понять! На корабле куча людей, и сам корабль просто огромный по сравнению с нашими! Мы не подошли достаточно близко, чтобы поговорить с людьми на борту, но это так странно…

— За пределами деревни? Я думал, там только бесконечный океан. Может, эти люди — посланники Матери Океана? Но они не кажутся особо связанными с водой…

— Не могу сказать, хорошие это новости или плохие. Мы просто знаем слишком мало…

— Деревенский Вождь садится в одну из других летающих лодок, так что я пока ничего не могу сказать. Сейчас многие мои товарищи-охотники все еще охраняют лес, но если понадобится, они вернутся и будут готовиться к бою. Пока что каждая рыбацкая лодка должна брать с собой хотя бы одного охотника. Лодки с более опытными рыбаками могут взять двоих…

Я улавливала обрывки информации то тут, то там, но большинство других жителей казались растерянными и обеспокоенными. Я заметила, что Деревенский Вождь садится в одну из других рыбацких лодок неподалеку, что показывало, насколько серьезно он и жители деревни отнеслись к чужеземным судам.

Наконец, отец и Олаф вернулись во второй раз.

— Мы вернулись, — сказал отец, выходя из лодки. Он на мгновение взъерошил мои волосы, прежде чем улыбнуться и чмокнуть меня в лоб. — Деревенского Вождя сейчас везут к странным судам, так что тебе не о чем беспокоиться. Мы выясним, что происходит, и взрослые составят план. Однако на каждом корабле очень, очень много людей, так что будь осторожна. Мы с Олафом позже поговорим с Деревенским Вождем и наметим план действий. — Когда я услышала, как отец выделил «мы с Олафом», я немного расслабилась. По крайней мере, у деревни гарантированно будет какая-то полезная информация.

— Я никогда раньше не видела этих гигантских тряпичных штук, — сказала я, позволяя нервозности просочиться в мой голос. — Должно быть, потребовалось много людей, чтобы собрать что-то настолько огромное, но здесь всего несколько кораблей. Интересно, насколько велика их деревня?

Олаф повернулся ко мне, и в его лице смешались веселье и беспокойство. — Больше, чем ты можешь себе представить, маленькая Мириа. Они прибыли из места под названием империя. Но я не знаю, считают ли они до сих пор, что люди, живущие здесь, должны быть подданными Мегайлии Теуку Уфтократурии… — Олаф вздохнул, звуча изможденным и напряженным. — Мы обсудим это с Деревенским Вождем.

Отец вздохнул, прежде чем бросить взгляд на Саллию и Феликса. — Отведите своих друзей к нам домой, а после этого слушайтесь свою мать. Деревенский Вождь не будет разговаривать с чужаками, пока они не высадятся на наш остров, так как они могут воспринять это как провокацию, если мы высадимся прямо на их корабль. Пока что это означает, что мы будем просто наблюдать за чужеземными кораблями. Если что-то пойдет не так, ваша мать будет знать, что делать. — Я кивнула. Отец немного расслабился и нервно улыбнулся мне. — Не волнуйся: твой отец и другие жители деревни будут защищать тебя, несмотря ни на что. — После этого отец и Олаф сделали несколько жестов руками в сторону некоторых охотников. Охотники в последний раз проверили свое оружие, прежде чем последовать за отцом. Взрослые запрыгнули в лодку Олафа и начали лететь обратно к чужеземным судам.

— Ладно. Пошли, — сказала я, подзывая Феликса и Саллию. Сейчас мы ничего не могли поделать с этой ситуацией, поэтому оставаться в безопасности казалось разумным. Мы пошли обратно к моему дому.

Я чувствовала, как нервы и тревога пульсируют в груди, когда рассказывала матери, что происходит.

— Не волнуйся, милая. Деревенский Вождь и охотники деревни со всем разберутся, — сказала она, звуча так, будто сама почти верила своим словам. Затем она приготовила несколько небольших полосок рыбьего мяса, прежде чем дать их нам троим. — Вот. Поделитесь с друзьями. — Мама постоянно суетилась по дому, выплескивая свою нервную энергию. Иногда она хватала полоски рыбы и делала нам еще одну закуску без всякой причины, иногда в третий раз подряд убирала углы дома… казалось, мама справлялась со своими нервами, занимаясь совершенно бессмысленной работой по дому. Тем временем мы все ждали.

Через час родители Саллии пришли к нам домой, оживленно болтая и обсуждая паруса, которые с каждой минутой становились все больше. Мать Феликса, которая, как я ожидала, должна была появиться, так и не пришла. Родители Саллии упомянули, что женщина схватила свое старое охотничье снаряжение и запрыгнула в одну из летающих лодок, требуя, чтобы ее взяли с собой. Как бывший охотник, она все еще могла быть одним из главных бойцов деревни, даже если была серьезно ранена. Похоже, она очень серьезно отнеслась к этой роли запасного бойца, теперь, когда деревня оказалась в потенциальном кризисе.

Родители Саллии разделяли нервную энергию моей матери. Они говорили слишком громко, но каждые несколько минут снова и снова бросали взгляды на горизонт. В конце концов, родители Саллии убедили мою мать, что мы должны хотя бы видеть, что происходит. Если разразится драка, было бы лучше, если бы мы знали, кто ее начал, и, что еще важнее, кто побеждает, чтобы они могли принять меры для обеспечения безопасности детей, если случится худшее. Таким образом, мы вшестером снова оказались на пляже, глядя вдаль и наблюдая, как чужеземные паруса подкрадываются все ближе.

Мы все вместе ждали.

Наконец, дневной свет начал меркнуть, сменяясь закатом. Часы тянулись, а чужеземные корабли приближались. К счастью, я не видела никаких признаков того, что чужеземные корабли сражаются с нашими.

Вскоре после этого одна из чужеземных лодок окончательно сдалась. С умирающим скрипом лодка начала распадаться, окончательно рухнув под тяжестью всех полученных повреждений. Я видела, как корабли из деревни кружили вокруг тонущего судна. Я нахмурилась, чувствуя, как напряглись мои мышцы, когда мои руны начали светиться. Они сражаются? Деревня готовится к битве с могущественной и неизвестной чужеземной сущностью?

Мне потребовалось несколько минут нервного прищуривания, чтобы понять, что происходит. Летающие лодки с нашего острова пытались вытащить тонущих людей из лодки и унести их подальше от океана. Похоже, мы пытались им помочь. Я расслабилась, мои руны погасли, когда я перестала подпитывать свое тело маной. Я все еще понятия не имела, что именно так сильно повредило все чужеземные корабли, и намек Олафа на то, что у чужаков могут быть плохие намерения по отношению к нам, не выходил у меня из головы. Однако, по крайней мере, сейчас мы не собирались начинать драку.

Как раз когда я расслабилась, в океане появилось что-то еще.

Из глубин вырвалось гигантское щупальце. Оно было… каким-то неправильным. Геометрия поверхности смещалась, когда я смотрела на него, и у меня начинала болеть голова, когда я вглядывалась. Это было почти так же, как смотреть на Маркет — постоянно смешивающаяся и сдвигающаяся геометрия, чернильно-черная поверхность щупальца, сама огромность того, на что я смотрела. Это напомнило мне о том, как я впервые увидела Маркет и была подавлена мыслью о том, что я вижу.

Однако, в отличие от Маркета, когда я увидела гигантское щупальце, я почувствовала то, чего не чувствовала годами.

Ужас. Чистый, всепоглощающий ужас от того, что я скоро умру.

Гигантское щупальце вытянулось из воды и с мощным грохотом рухнуло обратно на поверхность океана. С грохотом, подобным тому, как если бы бог обрушил метеорит на волны, океан взбурлил. Вода и куски дерева разлетались в стороны, словно обломки во время цунами. Я даже видела несколько гигантских рыб, летящих в воздухе, прежде чем они с ошарашенным видом врезались в воду и скрылись под волнами. Чужеземные лодки пострадали еще сильнее и были разбросаны, словно игрушечные лодочки в детской ванночке.

Еще одна из лодок чужаков разлетелась в щепки после падения обратно в воду. Волны с грохотом разбивались друг о друга, пока вода безумно танцевала, возвещая о прибытии истинного существа из глубин.

Я видела, как с кораблей нашей деревни вылетели несколько копий и стрел, а также волна магических снарядов. Некоторые из них пронзили массивное щупальце, хотя по сравнению с огромным существом они были размером с зубочистки. Я услышала мощный рев, от которого мой разум опустел, и внезапно мое осознание окружающего мира исчезло. Я вдруг поняла, что все так сильно неправильно! Формы — это иллюзии! Реальность, которую я видела, которую понимала, была такой ограниченной по сравнению с истиной! Все, что я знала, все, что понимала, было крошечным фрагментом того, что существовало на самом деле. Если бы я просто отбросила свои жалкие, смертные глаза и познала истинную природу вещей, я знала, что смогла бы понять основополагающую истину пространства, реальности и океана. Если бы я могла просто постичь природу пространства, лежащего в основе всего, секреты океана было бы так же просто изучить, как открыть учебник и заглянуть в него…

Я вырвалась из своего временного состояния «озарения» и наконец поняла, что подверглась какой-то ментальной атаке. Рев существа был подобен Зову Океана, но усиленному в десятки раз. Однако, вместо того чтобы заманить меня в воду, откуда я бы никогда не вернулась, рев существа заставил меня видеть реальность странным, искаженным образом. Я подозревала, что это как-то связано с тем, как существо видело мир, но я ничего не поняла из того, что видела, находясь в оцепенении.

Мои мысли прервала дуга золотой энергии, вылетевшая с одного из кораблей чужаков. Она отсекла кончик гигантского щупальца, который упал обратно в океан. С неба хлынула чернильная кровь. Щупальце корчилось в агонии, и мир содрогнулся от еще более громкого визга.

Формы мира снова закружились, словно в калейдоскопе. Меня осадила еще одна волна понимания — ужасного понимания, которое разрывало мои мысли и мешало мне ясно думать. Когда я пришла в себя, то обнаружила, что свернулась калачиком на песке, обхватив голову руками, чтобы заглушить ужасный звук.

Пока я была в оцепенении, лодки чужаков на полной скорости бежали к нашему острову. Гигантское щупальце все еще неистовствовало по океану, словно разъяренный великан, и теперь его сопровождало множество других щупалец. Однако существо, казалось, боялось нашего острова. По какой-то причине оно отказывалось напрямую проникать в пузырь пространства, окружающий нашу деревню, а значит, мы были в относительной безопасности от его безумного неистовства. Те, у кого были способности, связанные с водой, едва удерживали цунами и разбивающиеся волны от затопления деревни, но пока что они контролировали ситуацию.

К счастью, существо, похоже, не было заинтересовано в том, чтобы оставаться здесь, теперь, когда чужаки были близко к нашему острову. Поскольку оно не желало посягать на наш дом, щупальца еще несколько раз ударили по океану, словно выплескивая гнев. Затем, с последним сводящим с ума ревом, существо отступило обратно под волны. С его уходом мир погрузился в тишину.

Саллия и Феликс все еще были ошеломлены, глядя на окружающий мир с восторженным выражением лиц, словно пируя на безумных видениях искаженных и неполных геометрий, которые оставил после себя каждый звук, издаваемый гигантским существом. Я несколько раз щелкнула пальцами перед их лицами, надеясь, что они придут в себя. Феликс очнулся едва ли через десять секунд после меня, прежде чем несколько раз вздрогнуть. Саллия… не отреагировала, но это, вероятно, было связано с ее низкой Волей.

— Какого черта это было? — спросил Феликс, и его маска обычного семилетнего ребенка полностью исчезла. — Я никогда не видел ничего подобного. Неудивительно, что люди, которые откликаются на Зов Океана, никогда, черт возьми, не возвращаются — если они сталкиваются с этой тварью, даже Деревенский Вождь погиб бы почти мгновенно. Слезы Асайры, что за… — Феликс осекся, прежде чем снова вздрогнуть.

— Не знаю. Это было… так… — я потеряла дар речи, пытаясь осознать реальность того, что только что видела. Рыбы, которые раньше казались мне практически мамонтами по размеру, внезапно показались такими маленькими. Жители деревни и деревья, рядом с которыми мы жили, были словно муравьи по сравнению с массивным морским существом, которое никогда не утруждало себя тем, чтобы показаться островитянам раньше. Океан, который всегда казался странным и интересным, внезапно стал таким же угрожающим, как и лес.

— Ты в порядке? — спросила я, сделав глубокий вдох. Я посмотрела на своих друзей, ища признаки безумия. Первым делом нужно было проверить, в порядке ли мои друзья и семья. Остальное я могла выяснить позже.

Саллия все еще была не в себе, но, похоже, начинала приходить в себя. Ее блуждающие глаза постепенно начали фокусироваться, и она больше не размахивала руками, как пьяная курица.

— Я… Что? — Саллия вздрогнула, прежде чем судорожно вдохнуть воздух. — Я была… я могла видеть, но не могла понять. Это было так… я просто… — Она казалась ошеломленной, прежде чем указала на свои уши.

— Алло? Я не слышу! Что происходит?

Наконец, я поняла, что из ушей Саллии идет кровь. Неземной визг был невероятно громким, но мое сверхъестественное телосложение смогло с ним справиться. Саллия же начала с Прочностью 3-го грейда, и с двумя рунами достигла лишь телосложения обычного человека, 5-го грейда. Похоже, громкий звук что-то сломал внутри ее ушей.

— Я понял, — сказал Феликс, прежде чем развернуться, вероятно, собираясь найти целителя. Я подошла ближе к Саллии и обняла ее, глядя на волны.

Что бы это ни было за существо, оно пока отступило. Но я знала, что оно где-то под поверхностью воды. Затаилось.

Океан, рядом с которым я провела всю свою жизнь, казался опасным, как никогда раньше. Лес был пугающим, но… меня внезапно осенило, что глубокий океан может быть ничуть не лучше.

Я повернулась обратно к чужеземным кораблям, которые теперь находились всего в нескольких минутах от деревни. Я почувствовала, как по спине пробежала нервозность иного рода. Сразу после нападения морского существа нам нужно было разобраться с этими странными людьми с Внешних земель.

Пока Феликс возвращался с целителем и уши Саллии латали, я томилась в одиночестве со своими мыслями, наблюдая, как корабли чужаков наконец достигли наших берегов.