Глава 240: Потерянные дети

Слиппи, один из искусственных детей, пробирался в тенях. Вскоре он достиг крыши соседнего здания и осмотрел раздираемый войной город.

Битва между Коалицией и Верном не была милосердна к местным жителям. Даже сейчас центр города оставался горячей точкой. Ни одной из сторон не удалось захватить над ним полный контроль, и Слиппи слышал вдалеке редкие пушечные выстрелы. Обе стороны, возможно, и объявили перемирие, и война, возможно, подходила к концу, но сражения не прекратятся, пока не будет подписан договор. Слиппи поморщился, оглядывая царившие вокруг разрушения.

Многие здания в городе превратились в руины. Силы Коалиции также заставили гражданских лиц на своей стороне города работать на фабриках. Мужчины, женщины и даже дети на их стороне выглядели худыми и встревоженными. Многие из них были в синяках.

Гражданские на вернской стороне выглядели лучше. У них не было тех изможденных лиц, что у жителей другой стороны. Но они все равно выглядели худыми и замерзшими. Если бы этот город изначально принадлежал Коалиции, он выглядел бы точно так же, — подумал Слиппи. Единственная разница заключалась бы в том, какая сторона больше притесняет гражданских. Такова была природа этой войны.

Затем он покачал головой, испытывая смесь отвращения и смирения. В любом случае, его это больше не касалось. Он гораздо больше беспокоился о войне, когда это было вопросом его выживания. Но после сегодняшней ночи война больше никогда не будет иметь к нему никакого отношения.

Слиппи спустился по стене здания и перебрался на другую крышу. Он на мгновение замер и осмотрелся. Было бы плохо, если бы солдаты Верна или Коалиции заметили его.

Он не думал, что вернские солдаты очень уж стараются его поймать, но не хотел рисковать.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы убедиться, что его никто не заметил. Пока никто не обратил внимания на маленькую тень, пробирающуюся через город. Он прибавил темпу и снова двинулся вперед.

Пока он двигался, его мысли начали блуждать. Он задавался вопросом, совершал ли первый искусственный ребенок точно такие же действия, как он, в далеком прошлом. Его начальство не часто говорило о нем, но он все же знал о «Феликсе», первом искусственном ребенке.

В отличие от «Феликса», Слиппи провоевал на войне два долгих года. Он успешно убил семнадцать человек. Его способность «Слияние с тенью» и исключительное телосложение облегчали задачу по устранению людей. Когда он был моложе, Слиппи мечтал, что таинственные дети вытащат его и освободят. Точно так же, как они сделали это с Феликсом.

К сожалению, реальность была жестока. Ходили слухи, что Феликс родился с двумя способностями. Как будто Феликс выпил несколько зелий способностей, еще находясь в пробирке. Иногда Слиппи задавался вопросом, не поэтому ли его никто никогда не спасал. В отличие от Феликса, все остальные искусственные дети рождались без способностей. Они были сильными и обладали исключительной регенерацией, но не имели реальных способностей. В шесть лет он мог побороться на руках со взрослым и победить. И он мог восстановиться после смертельных ран, которые не пережил бы обычный человек. Если бы он получил пулю в легкие или живот, у него был шанс выжить там, где обычный человек погиб бы. Когда искусственные дети пили зелья способностей, они также демонстрировали непревзойденное мастерство в их использовании. Они могли адаптироваться к своим новым способностям в десятки раз быстрее, чем обычный солдат.

Но никто из них так и не достиг стандартов первого ребенка. Иногда Слиппи ненавидел то, что каждого искусственного ребенка сравнивали с Феликсом. Сравнивать себя с тем, кого они никогда не могли увидеть или встретить, было неприятно. Слиппи также не понимал, почему никто из них никогда не был достаточно хорош.

Слиппи замер на мгновение, услышав звук сапог, шагающих по улице. Я отвлекся, — выругался он про себя. Отвлекаться в разгар рискованной операции было на него не похоже. Он внимательнее прислушался к приближающимся шагам.

Военные сапоги, — подумал он, поморщившись. Может, я недооценил, сколько внимания Верн уделит этой ночи. Или, может, Джек солгал мне о том, что охрана сегодня слабая. Он активировал свою способность. Тени вокруг него заизвивались, потянувшись к нему, словно живые. Мгновение спустя его форма растворилась в ближайших тенях. Через несколько секунд шаги достигли его местоположения.

К полному изумлению Слиппи, он увидел, как к нему идет истощенный ребенок. Девочке было не больше четырех лет. У нее были ярко выраженные глаза, глубоко запавшие в глазницы, а щеки были тонкими, как бумага. Она выглядела голодной. Каким-то образом она раздобыла пару военных сапог. Именно по этой причине Слиппи был так настороже по отношению к ней мгновениями ранее.

Девочка дрожала в своих лохмотьях и посмотрела в обе стороны. Через мгновение она направилась к ближайшему мусорному баку и начала в нем рыться. Слиппи воспользовался этим как возможностью улизнуть, пока ребенок был отвлечен.

Но его сердце все еще бешено колотилось в груди. Он почувствовал мгновенную тревогу. Неужели он неверно оценил ситуацию?

Обе стороны войны согласились с тем, что Верн проиграл и должен заплатить победителям. Но Верн проиграл не так уж сильно — главной причиной, по которой мир стал возможен, было то, что обе стороны были истощены. Верн хотел потерять как можно меньше и дать как можно меньше инструментов победителям. Победители хотели забрать как можно больше и максимально ослабить Верн. Он не должен был ошибаться.

Слиппи покачал головой и сосредоточился. Он не мог позволить себе сомневаться сейчас.

Вскоре он приблизился к центру вернской части города. Он избегал солдатских патрулей и перелезал через блокпосты. Солдаты казались необычно расслабленными, чему он был благодарен. Ему потребовалось менее пятнадцати минут, чтобы добраться до места назначения.

Слиппи тихо проник в лагерь, а затем нашел нужное здание. Это было здание, в которое он возвращался последние два года своей жизни. И сегодня был последний раз, когда он его видел.

Когда Слиппи прокрался к своей цели, он услышал несколько голосов.

Он снова замер и слился с тенями.

— Надеюсь, это скоро закончится. Война выжала из нас все соки.

— По крайней мере, они страдают так же сильно, как и мы, — сказал другой голос, сопровождаемый насмешливым фырканьем. — Трудно поверить, что эти маленькие хорьки действительно победили. Даже если и не с большим отрывом.

Другой голос вздохнул: — Ты же знаешь, война еще не окончена. Война не закончится, пока не будет подписан договор. Не отвлекайся, пока начальство не подтвердит, что мы едем домой.

— И все же некоторые условия, которые они нам навязали, слишком суровы. Потеря такой части наших исследований Зилийских руин и артефактов может отбросить нас на десятилетия назад...

Слиппи прошел мимо двух болтливых командиров и продолжил свой путь. Вероятно, они хотели, чтобы он преуспел. Но они все равно могли остановить его, если бы увидели.

В двух комнатах от болтливых командиров он нашел маленький люк, ведущий под землю. Он был совершенно не охраняем. Обычно рядом с люком стояли четверо охранников. Сегодня их не было.

Что ж, если это не было очевидным приглашением, то Слиппи не знал, что это такое.

Он приоткрыл люк, а затем втащил себя в темноту. Точно так же, как и наверху, не было никаких обычных охранников или проверок безопасности.

Слиппи ухмыльнулся. Он был прав. Верн хотел, чтобы дети сбежали до того, как будет подписан договор. Или, по крайней мере, его командир давал ему все возможности улизнуть.

Коалиция потребовала, чтобы Верн передал всех своих подопытных детей и исследования. Верн, несомненно, выполнил бы их требования, как только договор был бы подписан.

Но что, если бы все эти дети сбежали сами по себе до того, как Верн их передал?

Что ж, в таком случае, это была бы не вина Верна, верно? У них просто возникла досадная проблема с дезертирством. Они по-прежнему идеально соблюдали условия мирного договора.

Это был исключительно мелкий ход. Вероятно, это тоже не имело бы большого значения. Но это идеально соответствовало политике Верна.

По крайней мере, именно так, как подозревал Слиппи, думало начальство. Это определенно объясняло, почему казарма подопытных детей осталась без охраны.

Слиппи отбросил свои подозрения. В любом случае, теперь это не имело значения. Было ли это схемой Верна или нет, его это больше не касалось. Он был свободен.

— Минт. Ты здесь? — спросил он.

— Я уже все упаковала, — сказала она. — Остальные тоже готовы.

— Тогда пошли, — сказал Слиппи.

Он услышал шорох, когда остальные хватали свои сумки, и потратил несколько мгновений, чтобы собрать все, что у него было. Два пистолета. Один кинжал. Несколько бутылок с водой. Книга, которую он украл у ребенка в приступе зависти. Слиппи провел руками по обложке книги. Когда он увидел того ребенка, он так завидовал. У того ребенка была мать, которая его любила. Слиппи хотел, чтобы у него было то же самое.

Слиппи покачал головой. Им нужно было двигаться. Верн все равно схватит их, если их увидят. И вот, семь фигур выскользнули из специальной казармы в ночь.