Глава 20: Наземный зверь

Фестиваль продолжался еще два дня, прежде чем закончился. Речи и церемонии проходили в самом начале, так что остаток фестиваля состоял лишь из отдыха, танцев и песен. Саллия, Феликс и я бродили по фестивалю, ели угощения и наслаждались жизнью, как могли. В общем и целом, это был приятный способ провести несколько дней после месяцев, проведенных взаперти.

После того как праздничные дни подошли к концу, жители деревни снова собрались для другой церемонии. Все дети должны были официально начать свои Церемонии совершеннолетия сразу после завершения фестиваля. Период фестиваля был временем празднования для большинства взрослых и детей острова, но это было также время для тех, кому исполнялось шесть или шестнадцать лет, чтобы присмотреть рыболовецкие суда или группы охотников, которые возьмут их с собой на Церемонии совершеннолетия. Это было решение, которое могло изменить их жизнь или привести к смерти, поэтому люди очень серьезно отнеслись к поиску группы охотников или рыбаков.

Теперь все закончили формирование своих групп. Жители деревни выстроились у окраины деревни, рядом с деревянным забором, который отделял нас от лесов острова, пока мы смотрели на группы детей и взрослых, готовящихся к своей церемонии.

Староста деревни стоял впереди всех, оглядывая собравшихся людей, прежде чем начал говорить с той же характерной нервозностью, которую он демонстрировал в прошлый раз, когда выступал перед толпой.

— В течение следующей недели многие из вас сделают свои первые или последние шаги во взрослею жизнь. Те из вас, кому исполняется шесть лет, надеюсь, вы сделали хороший выбор, найдя группу рыбаков. Те из вас, кому в этом году исполняется шестнадцать, надеюсь, вы тоже сделали хороший выбор, ибо ваше испытание будет гораздо опаснее. Рыбакам или охотникам, которые взяли одного из детей для этой церемонии, я благодарен за вашу помощь в наставничестве над детьми нашей деревни, пока они делают свои следующие шаги к взрослению. Я уже сказал большую часть того, что хотел, в начале фестиваля, но повторю одну вещь в последний раз.

— Хотя некоторые травмы или смерти — обычное дело, берегите себя, насколько можете. Все вы — важные члены этой деревни, и хотя провал охоты может означать, что вам придется бежать и попробовать снова, вы не сможете попробовать снова, если умрете. Ваша Церемония совершеннолетия важна, но ваши жизни важнее. Берегите себя. А если вы один из взрослых, помогающих детям в этой церемонии, берегите и детей под вашей защитой. — Староста деревни одарил всех торжественным взглядом, и я услышала, как несколько детей и взрослых на заднем плане сказали: «Да, староста». Затем, когда речь старосты закончилась, охотники начали готовить свое различное костяное оружие, а рыбаки начали идти к своим лодкам.

Я в последний раз взглянула на шестилеток, идущих за рыбаками, а также на шестнадцатилеток, идущих за охотниками, и задалась вопросом, что они испытают во время своих Церемоний совершеннолетия. К сожалению, я была еще слишком мала, так что Церемонии совершеннолетия здешних людей меня пока не касались. Феликсу и мне нужно было подождать еще год, прежде чем мы сможем начать нашу Церемонию совершеннолетия, а Саллии нужно было ждать два года.

Как раз когда я размышляла о том, на что похожи Церемонии совершеннолетия, я увидела, что староста деревни, а также большинство охотников внезапно одновременно повернулись в сторону леса.

*А? * — нахмурилась я. Почему все охотники и староста деревни смотрят на лес? Я тоже посмотрела на лес, гадая, не упускаю ли я чего-то. К сожалению, моя Оценка была явно намного ниже, чем у охотников и старосты. С моей Оценкой 5-го грейда я еще не могла разобрать, на что смотрят охотники деревни.

Прошло еще несколько мгновений, прежде чем голова Саллии дернулась в сторону определенного места вдалеке, и она нахмурилась. — Я что-то слышу, — сказала она достаточно громко, чтобы Феликс и я услышали её, но достаточно тихо, чтобы другие не услышали. — Это довольно слабо, даже несмотря на мою Оценку 12, но я определенно улавливаю что-то *странное *на грани своего слуха.

— На что это похоже? — спросил Феликс, нахмурившись. Поскольку у него была Оценка только 4-го грейда, он был самым растерянным из нас троих.

Саллия нахмурилась. — Звучит так, будто кто-то… тяжело дышит. И камни трутся друг о друга? Хотя это почти похоже на слова. Я не совсем могу разобрать, что это. У меня от этого нервы на пределе…

Через несколько секунд я наконец услышала то, что улавливали Саллия и охотники. На грани моего слуха, за пределами моего понимания, была серия невнятных бредней. То, что издавало этот странный звук, совсем не звучало как человек. Вместо этого это звучало как груда камней, трущихся друг о друга, издавая звуки, которые были почти словами, но на самом деле не являлись понятным языком. В эту серию скрежещущих звуков был вплетен отчетливо более человеческий звук. Это был шум, который издает человек, глубоко вдыхая перед вздохом, снова и снова.

Я повернула голову к источнику какофонии, нахмурившись, прежде чем староста деревни внезапно побледнел.

— Уведите детей подальше от леса! Кто-нибудь, известите также семьи с детьми, которые слишком малы, чтобы покидать свои дома, и скажите им, что существо покинуло лес! Тип наземного зверя неизвестен, но он должен быть сильным. Охотники, соберитесь возле меня и готовьтесь к бою. Если повезет, разведчики на краю леса уже должны были понять, что не могут дать отпор в одиночку, и отступить на безопасное расстояние. Нам нужно перегруппироваться…

Староста деревни так и не закончил то, что собирался сказать, потому что все обычные звуки в округе внезапно исчезли. Я все еще могла слышать скрежещущий шепот на грани моего слуха, а также тяжелые вздохи, но любые другие звуки растворились в воздухе. Староста деревни продолжал открывать и закрывать рот, пытаясь говорить, прежде чем осознал, что из его рта не доносится ни звука.

Глаза моего отца расширились, когда неестественная тишина опустилась на собравшихся жителей деревни. Он схватил мою мать за руку, затем схватил меня и начал пытаться отступить подальше от существа. Я видела, как многие другие семьи тоже начали собираться вместе и готовиться к отступлению, в то время как несколько охотников побежали к домам в деревне, чтобы предупредить более уязвимые семьи. Однако, поскольку они не могли говорить, я сомневалась, что их усилия будут полезны. Подростки, которые должны были начать свою Церемонию совершеннолетия, стояли на краях разбегающейся толпы, выглядя растерянными, в то время как команды охотников начали подавать друг другу знаки руками. Они сорвались с места, выстраиваясь в формацию, чтобы встретить ужас из леса. Жители деревни, услышав слова старосты, начали смотреть на край леса, отступая от деревьев.

Мгновение спустя *что-то *выскочило из леса и на полной скорости побежало к деревне. Существо выглядело как парящий набор человеческих сердец, каждое из которых зависло почти в трех метрах над землей. Сердца были отделены от остальной части тела существа и бились в воздухе, словно гнусная пародия на настоящую человеческую биологию. Конечности существа были сделаны из парящих кусочков бумаги и песка, со странными конечностями, раскинутыми вокруг сердца под неестественными углами и в странной геометрии. Голова существа напоминала дешевую пластиковую маску, которую можно найти в магазине, и была совершенно безэмоциональной. Его глазами были парящие черные бусины, расположенные прямо за лицом. Бусинки-глаза были единственными частями лица существа, которые двигались, и они метались слева направо, осматривая деревню.

Существо не заботилось о присутствии охотников. Выйдя из лесной полосы, оно просто продолжило мчаться к деревне так быстро, как только могло. Однако шепчущий ропот на грани моего слуха начал меняться по мере приближения существа. Сначала я просто думала, что звук странный, но по мере того, как звуки становились громче и ближе, у меня возникало все более сильное желание побежать навстречу существу. Невнятное бормотание больше не звучало как камни, трущиеся друг о друга — вместо этого они начали все больше и больше походить на человеческие голоса, пока я не могла поклясться, что голос существа почти идеально имитирует голоса Саллии и Феликса. Благодаря моей высокой Воле, эффект от звуков было легко отбросить, но они все равно вызывали у меня беспокойство, когда я слушала, как искаженная пародия на голос моего друга просит меня встать перед наземным зверем.

Я почувствовала прилив ужаса, когда искала настоящих Саллию и Феликса. Феликс принял странное, остекленевшее выражение лица, глядя на существо, но, казалось, все еще держался достаточно хорошо. Саллия, однако, уже пыталась вырваться от своих родителей и рвануть к существу. Ее выражение лица было совершенно остекленевшим, и ее родители, казалось, тоже изо всех сил пытались удержаться, поскольку их внимание блуждало в сторону существа.

Я выскользнула из рук отца, и, когда его глаза расширились от паники, я пробралась к Саллии. Я схватила ее и помогла ее родителям оттащить ее подальше от существа, прежде чем нырнула в толпу жителей деревни, которые разбегались от наземного зверя.

Тем временем охотники деревни начали светиться рунами. Первое, что я заметила, это то, что песок вокруг нас начал подниматься к небу. Песок быстро сформировался в большое количество наконечников копий размером с кулак, прежде чем застыть в воздухе. Охотники, управляющие песком, остановились, в то время как другая группа охотников подняла руки к парящим комкам песка. Мгновенно песок начал рябить, как до того, как он начал превращаться из песка в камень. Сформировав магические наконечники копий, третья группа охотников использовала способности ветра, чтобы отправить наконечники копий в полет к существу на скоростях, которые я не могла отследить глазами.

Многие наконечники промахнулись, но несколько попали в цель, разорвав два сердца в клочья и разорвав некоторые бумажные конечности тела существа. Существо на мгновение содрогнулось, но в остальном никак не отреагировало на атаки охотников.

Существо продолжало мчаться вперед, пока наконец не достигло забора, отделяющего деревню от леса. Внезапно из воздуха появилась нога, сделанная из бумаги, зависнув рядом с парящими сердцами существа, прежде чем она ударила по забору. Деревянный забор, защищавший деревню, превратился в щепки от одного удара.

Староста деревни прыгнул перед существом, и его одиннадцать рун загорелись. Ветры начали хлестать вокруг, соперничая с ветрами сезона дождей, и староста деревни использовал созданные им ветры, чтобы удержаться в воздухе. Затем он начал лететь к лицу существа. В то же время я заметила, как мана начала собираться вокруг остальной части его тела, особенно его правой руки. Через мгновение мана возле его рук сформировалась в светящийся набор золотых когтей.

Затем староста деревни внезапно ускорился. В один момент он все еще находился в нескольких метрах от существа, а мгновение спустя появился прямо перед лицом существа. Он попытался разрезать маску существа своим светящимся набором когтей, сжигая ману в своем теле, чтобы максимально усилить себя для одного смертельного удара.

Коготь вонзился в лицо существа, и я услышала визжащий звук, похожий на ногти по школьной доске. Существо пошатнулось назад, и серая кровь начала сочиться из его маски. В отличие от наконечников копий, атаки старосты, казалось, действительно ранили существо. Я видела четыре борозды на лице существа, глубиной почти в сантиметр. Один из глаз-бусин существа превратился в кашу, и его безумный рывок к деревне был полностью остановлен. На мгновение я подумала, что староста деревни убил существо одним ударом.

Однако, после того как существо перестало шататься, оно быстро оправилось. Как ни странно, существо все еще, казалось, не заботилось о присутствии старосты деревни. После того как оно снова встало на ноги, оно немедленно начало снова мчаться к деревне. Оно не контратаковало старосту деревни и даже не пыталось увернуться, когда охотники начали обстреливать его снарядами, стрелами и костяным оружием. Как будто ему было все равно, что его ранят.

Струи ветра завихрились в сторону существа. Капли крови, управляемые рунами, просверлили его тело, пожирая сердца и разрывая конечности в клочья. Каменные наконечники копий изрешетили его конечности ранами. Охотники, которые были ближе, начали использовать свое костяное оружие, уворачиваясь в окрестностях существа, когда они резали, стреляли и кололи существо, пытаясь остановить его продвижение. Куски разрушенного забора сплетались обратно, превращаясь в деревянные веревки, которые обвивали конечности существа и пытались остановить его продвижение. Несмотря на все это, существо игнорировало охотников.

Оно ворвалось на окраину деревни. Я ожидала, что существо начнет убивать более слабых жителей деревни поблизости, и приготовилась вырубить Саллию, чтобы быстрее сбежать и сохранить ей жизнь. Люди все еще разбегались во всех направлениях, причем несколько детей физически удерживались своими родителями, когда они пытались прыгнуть навстречу существу.

Существо настигло одну из более медленных групп людей. Как раз когда я ожидала увидеть, как их убивают, существо пробежало мимо них.

Существо все еще игнорировало окружающую обстановку. Помимо разрушения забора, существо пока не причинило никакого вреда деревне. Оно просто пронеслось через деревню, полностью игнорируя охотников, пытающихся убить его. Староста деревни также преследовал его, царапая лицо и отчаянно пытаясь свалить существо.

Затем существо протаранило дом, превратив его в груду щебня за долю секунды. Я наконец поняла, что остальная часть тела существа *действительно *существовала — я просто не могла ее видеть. Однако, когда оно бежало, что-то, чего я не могла видеть, врезалось в дома в окрестностях существа, круша дома под ногами и снося стены, пока существо бежало. Если бы оно наступило на жителя деревни, они, вероятно, были бы раздавлены, даже если бы у них были все 3 физические руны. К счастью, оно все еще игнорировало всех.

Я почувствовала облегчение, поняв, что существо не собирается убивать жителей деревни. Большинство жителей деревни пришли посмотреть, как дети и подростки деревни отправляются на свои Церемонии совершеннолетия, так что пока существо не нападало на нас, ущерб, нанесенный этой штукой деревне, ограничивался материальным ущербом.

Затем тело существа протаранило другой дом. Внутри дома я увидела семью из четырех человек. Семилетняя девочка сидела внутри здания, прикрыв уши руками, пытаясь не слушать бормотание существа. Ее мать стояла рядом с ней, прикрывая руками уши малыша, в то время как отец закрывал свои уши на заднем плане.

После того как стена рухнула, двухлетний ребенок с любопытством посмотрел на только что образовавшуюся дыру в стене своего дома. Она бросила один любопытный взгляд наружу… и увидела океан.

Внезапно выражение ее лица исказилось, превратившись в выражение чистого желания, когда она уставилась на рябящую воду за пределами деревни. Существо быстро пробежало мимо здания, его интерес отсутствовал, но девочка внутри дома смотрела на океан с пристальным вниманием.

Существо протаранило еще один дом, и я увидела, как красная жидкость брызнула из угла здания. Я судорожно вздохнула, поняв, что мои предположения были ошибочны, потому что я кое-что забыла. Семьи с детьми, слишком маленькими, чтобы видеть океан, не покинули свои дома. Они все еще сидели внутри своих домов, не подозревая о странном существе, прорывающемся через деревню, потому что никто не мог издать ни звука и сказать людям эвакуироваться. Я посмотрела вдаль, надеясь, что красная жидкость — это не кровь, или, возможно, что человек все еще жив. Вместо этого я увидела двух раздавленных малышей и почти мертвого отца. Передняя половина его тела была супом из белых и красных субстанций и уже почти не напоминала человеческое тело.

Не заботясь об ущербе, который оно причинило, существо продолжало мчаться через деревню, пока не достигло океана. Затем оно прыгнуло в воду и начало отчаянно плыть вниз. Через мгновение оно исчезло, погрузившись под волны, когда скрежещущий шепот на грани моего слуха медленно затих. Наземный зверь исчез. Староста деревни, который отчаянно пытался убить существо, наконец сдался, когда существо погрузилось в океан. Больше не было причин преследовать его.

Однако, хотя существо исчезло, ущерб, вызванный его спринтом в океан, остался. Двое детей погибли, житель деревни мужского пола был почти мертв, а еще один малыш теперь отчаянно пытался бежать к океану. И это не считая смертей, которых я не видела.

Я сделала еще один глубокий вдох, чувствуя, как Саллия наконец расслабилась, глядя на разрушенные дома деревни. Хотя никто из моих друзей или членов семьи не погиб в этот раз, я внезапно почувствовала, насколько хрупкой может быть человеческая жизнь в этом мире. Я надеялась, что этот мир станет безопасной гаванью для нас троих — что пока мы остаемся в деревне, мы сможем безопасно работать над конденсацией новых рун, пока растем и исследуем окрестности. Но я ошибалась. Хотя опасности здесь были менее многочисленны, чем в Маркете, не было никакой гарантии, что мы трое в безопасности здесь. Хотя мы были всего лишь детьми, мы могли умереть ужасной и неожиданной смертью в любое время — не только в этом мире, но и в любом мире, с которым мы столкнемся в будущем. Я чувствовала себя такой безопасной и спокойной с тех пор, как пришла сюда, что забыла тот факт, что понятия не имела, с чем мы столкнемся, но, увидев, как наземный зверь прорывается через деревню, я поняла, что у каждого мира есть свои опасности, с которыми нам троим придется иметь дело. Наземный зверь из леса появился как удар молнии, совершенно неожиданно, и проложил свой путь через деревню менее чем за две минуты почти без предупреждения. Мне удалось увести Саллию с пути и вовремя увернуться от траектории существа, а Феликсу удалось сохранить безопасность благодаря своему зрелому мышлению и приличному показателю Воли, но это было скорее делом удачи, чем какой-либо реальной подготовки или навыков с нашей стороны.

Будем ли мы трое так же удачливы в следующий раз? Я нахмурилась, прежде чем покачать головой. Я не хотела оставлять свое выживание и выживание моих друзей на волю случая. Мы были живы пока что, но я поняла, что мне нужно относиться к этому миру с уважением, которого заслуживает неизвестное, возможно, опасное измерение. У нас было только пять жизней, и мы понятия не имели, как их пополнить. Нам нужно было сделать так, чтобы каждая жизнь была на счету, пока мы фармили столько Достижений, сколько могли — иначе мы могли умереть, не только в этом мире или следующем, который мы посетим, но навсегда. И чтобы остаться в живых, мне нужно было изменить свой менталитет. Я сделала глубокий вдох, позволяя своим мыслям и осознаниям улечься, пока староста деревни медленно плыл обратно к толпе жителей деревни, которые начали перегруппировываться возле разрушенного забора.

Староста деревни оглядел тех, кто пережил бегство наземного зверя, прежде чем печально вздохнуть.

— Те, кто может, соберитесь вокруг меня. Нам нужно оценить ущерб и справиться с последствиями этого события, — сказал он, его тон приобрел серьезность, которой я не видела у него раньше. Оглядывая разрушенные дома, трупы и поврежденный забор, он тяжело вздохнул, прежде чем сделать еще несколько шагов и снова встать перед толпой жителей деревни. Теперь, когда внезапная атака наземного зверя закончилась, пришло время разобраться с последствиями.