Глава 120: Черное солнце

Когда мы снова ступили на Внешние земли, я невольно поморщилась.

Впервые оказавшись в Отбросах более пятнадцати лет назад, я заметила, насколько всё здесь странное. Розовая трава, запах древесного угля, планета в форме кольца… Всё это отвлекало меня, заставляя сосредоточиться на этих вещах, пока я пыталась поглотить всё увиденное, ведь я видела это впервые.

Однако, вернувшись на Внешние земли, я подумала о другом.

Всё потому, что, взглянув на черное солнце, висевшее в небе, словно голодная пасть, я кое-что осознала.

А черное солнце… не стало ли оно больше?

Разглядеть было трудно, но я могла поклясться, что черное солнце стало немного больше, чем в прошлый раз, когда мы были на Внешних землях. Разница была невелика, но я была почти уверена, что мне не показалось.

Я повернулась к Саллии.

— Эй, Саллия. Тебе не кажется, что черное солнце стало больше, чем раньше?

— Раз уж ты заговорила об этом… может быть? — Саллия тоже посмотрела на черное солнце и прищурилась. Анис и Феликс последовали её примеру и тоже взглянули на черное солнце.

— Кажется, оно и правда немного больше, чем раньше, — сказала Анис, тоже прищурившись и глядя на черное солнце. Она поморщилась, а затем оглядела остальные Внешние земли. — Если это так, возможно, нам стоит внимательнее следить за временем, которое мы проводим под солнцем. Помню, когда мы путешествовали в Серебряный Город, учитель Элла предполагала, что отравление черным солнцем настигнет нас через неделю, но на деле хватило и трех-четырех дней. Думаю, теперь время, которое мы можем провести под черным солнцем, не заболев, стало еще меньше».

Я удивленно моргнула. Замечание Анис было очень разумным, но я не привыкла к тому, что она дает такие дельные советы.

Затем я почувствовала, как на губах заиграла улыбка.

Анис медленно взрослела прямо на моих глазах. Я до сих пор помню те дни, когда она без умолку твердила о том, как хочет стать Суперведьмой, и как она всегда заставляла меня хихикать. Теперь она совсем выросла. Хотя любовь Анис к сотворению заклинаний никуда не делась, она стала достаточно взрослой, чтобы давать дельные советы и понимать окружающий мир гораздо лучше, чем когда-либо прежде.

— Согласна, — сказала Саллия. — С черным солнцем шутки плохи. Если оно стало больше, чем раньше, то и его воздействие может быть сильнее. Если мы заболеем, потом с этим будет очень трудно справиться. — Саллия взглянула на меня и кивнула. — Даже если исцеление Мирии стало лучше, чем раньше, нам всё равно следует избегать растраты её эссенции, если это возможно».

Она на мгновение замолчала, а затем посмотрела на окружающие нас Отбросы. — Кроме того, нам следует принять дополнительные меры, чтобы не столкнуться с какими-нибудь чужаками: их способности очень странные, и я думаю, нам было бы лучше не связываться с ними. То, сможем ли мы выжить после встречи с чужаками, по-видимому, зависит в основном от того, как быстро Мирия сможет найти решение, и я не думаю, что хорошая идея так рисковать нашими жизнями».

Я на мгновение задумалась, а потом поняла, что Саллия права. Двумя чужаками, с которыми мы сталкивались до сих пор, были Шепчущие черви и туман, и именно мне пришлось иметь дело с обоими этими существами. Странная, труднопостижимая биология существ извне часто означала, что против них эффективны лишь немногие специфические виды заклинаний. Вместо того чтобы возиться, пытаясь выяснить, что работает, а что нет, обычно было гораздо быстрее и проще просто уничтожить их или устранить с помощью эссенции изменения.

Несмотря на то, что Формирование требовало гораздо больше креативности и быстроты мышления в бою, оно также гораздо лучше справлялось с необычными врагами и ситуациями.

— Может быть, нам стоит проводить день под черным солнцем, а затем день в укрытии? — предложил Феликс. — С помощью чаши с лапшой Саллии и пространственного рюкзака Мирии у нас есть хороший запас еды. А поскольку нас всего четверо, наши припасы не закончатся так быстро, как в прошлый раз. У нас должно хватить припасов на три-четыре недели, если Мирия и Саллия смогут добывать пищу».

— Саллия и я, возможно, сможем добывать пищу, но Саллии, вероятно, придется делать это лишь время от времени, — сказала я. — В конце концов, наша высокая Прочность делает нас обеих гораздо более устойчивыми к воздействию черного солнца. Однако это не панацея. У меня есть {Обнуление}, чтобы справляться с воздействием света черного солнца, но Саллии всё равно следует время от времени делать перерывы».

Саллия заерзала от дискомфорта. — Ты будешь в порядке, делая это? Я не хочу, чтобы ты пострадала во время поисков пищи, да и гораздо безопаснее, когда один или два друга присматривают за тобой, пока ты ищешь еду.

Я заколебалась, а затем кивнула. — Я справлюсь. Но буду держаться поблизости от лагеря, когда это потребуется».

Саллия всё ещё выглядела обеспокоенной, но в конце концов кивнула. — Хорошо».

Разобравшись с тем, как организовать наш график передвижения, мы снова двинулись в путь. Мы лишь приблизительно представляли, куда направляемся: в конце концов, точное местоположение руин, где был найден куб, было неизвестно. Однако направление, в котором двигались искатели приключений, когда мы их встретили, а также некоторые слухи, ходившие в Подземье, дали нам хотя бы общее направление для движения.

Однако, когда мы начали удаляться от туннеля, ведущего в Серебряный Город, я не могла не задуматься об этом мире и его будущем.

Я уже поняла, что ортаноиды этой планеты находятся не в самом лучшем положении. В отличие от большинства видов, мы были вынуждены жить в подземных городах, боясь возвращаться на поверхность. Даже в Подземье большинство существ были сильнее нас, что требовало обширных, хорошо поддерживаемых сетей солдат и пользователей магии для обеспечения безопасности гражданских лиц внутри городов.

Где-то в дальнем уголке сознания я надеялась, что со временем всё наладится. В конце концов, заклинатели и формирователи всегда активно работали над расширением своей базы знаний, то совершая набеги на заброшенные лаборатории и исследовательские центры, то проводя собственные эксперименты.

Однако… что, если со временем ситуация не улучшается? Что, если вид ортаноидов в целом с течением времени всё больше приходит в упадок, а наш вид — лишь давно забытый реликт предыдущей эпохи?

Я невольно вспомнила слова Саллии, когда мы расставались с Эллой. Тогда Саллия говорила о том, что, по её ощущениям, ортаноиды этого мира медленно вымирают, поскольку всё больше городов падает, а отвоевывается всё меньше. В тот момент я задавалась вопросом, права ли Саллия.

Тот факт, что черное солнце казалось больше, чем раньше, по-видимому, подтверждал мнение Саллии.

Черное солнце было не из этого измерения. То, что оно увеличивалось, по-видимому, означало, что «другое измерение», с которым мы связаны, со временем всё больше и больше соединяется с нашим миром. Другими словами, чужаки, самый опасный враг в этом мире, также становились всё более многочисленными с каждым годом.

Возможно, через несколько тысяч или несколько десятков тысяч лет на этой умирающей планете вообще не останется ортаноидов. Искатели приключений, заклинатели и формирователи, возможно, были лишь последними вздохами нашего умирающего вида, отчаянно пытающимися отвоевать для нас новое место в мире, пока он менялся вокруг нас.

Я покачала головой, пытаясь отогнать такие мрачные мысли. Однако моё настроение упало, когда я огляделась вокруг.

— Саллия, когда ты разговаривала с Эллой, ты говорила правду? В этом мире становится всё труднее выжить? — спросила я, шепча ей, пока мы шли.

— Насколько мне известно, да. Конечно, исторические книги, к которым у меня был доступ, были написаны историками Серебряного Города, поэтому возможно, что этот регион приходит в упадок, а в других регионах всё в порядке. Предполагаю, что информацию трудно проверить, когда она касается более отдаленных городов. Но всё, что я сказала Элле, должно быть правдой, — сказала Саллия. — Почему? Тебя это беспокоит?»

— Беспокоит… — ответила я. — Я знаю, что все, вероятно, всё равно будут выброшены обратно в океан душ, но это кажется… не знаю, печальным. То, что этот мир умирает, мне кажется прискорбным».

Саллия улыбнулась, а затем обняла меня.

— Это значит, что, хотя мы уже дважды перерождались, ты не потеряла свое сердце, — сказала она. — Иногда я тоже задаюсь вопросом, что действительно важно, а что нет. Поскольку все всё равно перерождаются, имеет ли значение смерть? Плохо ли убивать кого-то? В конце концов, они просто переродятся. Даже если некоторые люди поглощаются океаном между жизнями, большинство — нет. Ты и Феликс помогаете мне сохранять связь с реальностью. Терять друзей — это печально. Я хочу оставаться с вами обоими как можно дольше, и память об этом — то, что помогает мне оставаться человеком», — сказала Саллия.

Я была удивлена, но почувствовала тепло, обнимая её в ответ. Саллия никогда не говорила о своих мыслях о жизни и смерти. Я была рада, что Саллия не теряет себя, несмотря на то, насколько странным стало наше восприятие жизни и смерти после присоединения к Маркету. Участие в Маркете естественным образом меняло наше отношение к некоторым вещам: в конце концов, когда мы умирали и перерождались несколько раз, вполне возможно, что мы перестали бы воспринимать смерть как нечто примечательное.

Поэтому я была рада, что у нас есть друг у друга, чтобы сохранять рассудок.

Затем я задумалась, есть ли способ «починить» этот мир. Сейчас казалось, что мир медленно выходит из-под контроля. Ортаноиды медленно приходили в упадок, черное солнце становилось больше, существа извне, вероятно, становились более многочисленными… В целом, казалось, что этот мир медленно угасает.

Затем я вздохнула.

Даже если я не хотела, чтобы гуманоидные существа этого мира вымерли, я понятия не имела, как это исправить. У меня не было недостатка в желании помочь. Однако мне не хватало способностей. Я понятия не имела, как вообще появилось черное солнце. Мне оставалось только надеяться, что кто-нибудь найдет решение в будущем, если только мне не придет в голову блестящая идея или я не найду что-то подходящее.

Я отбросила эти мысли, и мы вчетвером продолжили путь через Отбросы.

Оставшуюся часть дня мы не встречали ничего примечательного. Что само по себе было довольно необычно. Во время нашего путешествия в Серебряный Город мы сталкивались со странными существами по нескольку раз в день, и хотя мы избегали большинства встреч, это было не потому, что вокруг не было монстров: просто родители Феликса были исключительно умелыми разведчиками, а большинство существ, которых мы видели, были слишком сильны для нас, чтобы с ними сражаться.

Однако на этот раз Внешние земли были странно… тихими. Всё ещё изредка встречались мамонты, сотрясавшие землю каждым шагом, и существа из пепла и кошмаров, которые ползали по почве и заставляли мир содрогаться от страха при их появлении. Однако мы сталкивались с ними редко, и у нас было более чем достаточно времени, чтобы каждый раз избегать их.

А ближе к концу дня, вместо того чтобы наткнуться на гигантское существо, с которым у нас не было шансов сразиться, мы обнаружили труп недалеко от места, где собирались разбить лагерь.

Когда-то это было огромное существо. Вероятно, размах его крыльев составлял почти четверть размера Серебряного Города, а кожа была покрыта ярко-желтыми перьями. Его слишком человеческий рот и губы отливали металлически-серым цветом, заставляя меня задуматься, не было ли у него далеких предков-драконов. Казалось, что когда-то оно было невероятно опасным существом. Невозможно было сказать, имело ли оно доступ к магии, когда было живо, но я предполагала, что когда-то оно было властелином небес.

А теперь оно лежало мертвым на земле. Я понятия не имела, что его убило. В округе не было ни кратера, ни следов разрушений, которые указывали бы на то, что оно упало с неба и разбилось о землю. На его теле не было ни порезов, ни следов ожогов, которые указывали бы на то, что оно было убито в бою. Просто выглядело так, будто существо приземлилось, а затем умерло во сне. Падальщики даже не начали клевать его плоть, хотя оно явно пролежало здесь некоторое время. Плоть существа начала гнить, и всё же никто не осмелился её отведать.

— Интересно, не черное ли это солнце? — сказала Саллия, глядя на массивный труп. — Если существо заболело от черного солнца и попыталось приземлиться и отдохнуть некоторое время, возможно, оно просто так и не поправилось настолько, чтобы снова взлететь».

Я снова взглянула на черное солнце и вздрогнула.

Существо могло погибнуть от какой-то странной силы чужаков. Однако, если его убило черное солнце, это подтверждало, что черное солнце становится опаснее. В конце концов, если бы это существо не могло выдержать немного света черного солнца, оно вымерло бы столетия назад. *Если *черное солнце стало причиной его смерти, это означало, что черное солнце становится гораздо сильнее, чем раньше.

Я попыталась вспомнить наше путешествие в Серебряный Город. Я не помнила, чтобы наша группа натыкалась на подобные необычные трупы во время нашей первой вылазки в Отбросы. Другими словами, гибель таких существ без видимой причины была либо результатом чего-то в этой местности, либо следствием роста черного солнца.

Феликс повернулся к Анис. — Нам стоит вернуться в город? — спросил он. Хотя он смотрел на Анис, я поняла, что он спрашивает меня.

Я вздохнула, а затем покачала головой.

Если черное солнце действительно становится больше, то в будущем приключения станут только труднее. Чем дольше мы ждем, тем больше мы теряем. Однако я взглянула на Анис.

Я заботилась об Анис. Я не хотела, чтобы она умерла. Но если мы ничего не предпримем, Саллия, Феликс и я не заработаем достаточно Достижений, чтобы стать сильнее. А потом, через несколько жизней, мы умрем. Окончательно.

Я ненавидела это чувство. Эту… нерешительность. Мысль о том, что я должна выбирать, какую группу друзей я хочу уберечь. Если бы Анис не была с нами, я бы не чувствовала себя в замешательстве по поводу того, чтобы двигаться вперед. Но я также не хотела пытаться контролировать Анис.

Я стиснула зубы. — Мы будем проявлять особую осторожность в отношении света черного солнца, но если мы хотим что-то изменить, нам нужно продолжать путь».

Феликс взглянул на Анис, затем вздохнул и кивнул.

Анис, к моему удивлению, подала голос. — Согласна. Если черное солнце действительно становится больше, это наш последний шанс безопасно путешествовать по Внешним землям, — сказала она. — Если мы сделаем это в будущем, станет только опаснее. Мы должны двигаться вперед сейчас».

Саллия выглядела немного удивленной словами Анис. Она усмехнулась и несколько раз мягко похлопала Анис по плечу.

Анис выглядела немного нервной, поглядывая на черное солнце и пустоши, но, казалось, она была полна решимости продолжать путь.

Мы вчетвером решили отойти немного дальше, прежде чем разбивать лагерь. То, что черное солнце вероятно убило гигантское существо, еще не означало, что мы точно знали, что оно умерло именно от черного солнца. Лучше было убраться из этой местности на случай, если там обитает что-то опасное. Я не забыла урок, извлеченный из встречи с туманным монстром.

Наконец, мы нашли подходящее место для лагеря. Перед сном я осторожно потерла амулет на удачу, который дала мне Элла. Он был теплым и успокаивающим.

Мои сны той ночью были наполнены образом вечно расширяющегося гигантского солнца, поглощающего всё больше и больше этого мира, прежде чем оно вырастет настолько, чтобы поглотить весь мир целиком.