Тускло-синий фантом Сюаньу продержался около десяти ударов сердца, прежде чем медленно рассеялся.

─ Боги мои, неужели это и вправду Сюаньу?

─ У Юй… как у него получилось…

─ Клан У теперь возвысится!

─ Кто это только что над ним смеялся?

Зачинщик насмешек Ян Линь сейчас стоял бледный как полотно, машинально отступив на шаг, и всем сердцем желал раствориться среди толпы.

У Юй заторможенно опустил руку, растерянно глядя на собственные ладони, а затем перевёл остекленевший взгляд на Ли Юаня – казалось, он до сих пор не осознал произошедшего.

Ли Юань лишь едва заметно кивнул.

Стоявшие на помосте Су Вэньюань и Чэнь Шо двинулись почти синхронно: один миг – и оба уже очутились перед Камнем испытания духов.

Ректор Су вскинул руку, призывая взволнованную толпу к спокойствию, с минуту сосредоточенно вглядывался в камень и медленно покачал головой:

─ Не чистокровный Сюаньу.

─ Очертаниями напоминает черепаху, но на панцире проступают звездчатые узоры, отливающие зеленью; в нём недостаёт свирепости и боевого духа, должно быть, это какая-то неизъяснимо редкая древняя божественная черепаха.

Чэнь Шо протянул руку, призрачно зависнув над вершиной Камня испытания духов, и закрыл глаза. Спустя мгновение он разомкнул веки, взглянул на Су Вэньюаня и кивнул:

─ Древняя и чистая аура, колоссальный потенциал защиты. Хотя это и не одно из четырёх священных животных, результат всё равно выдающийся.

─ Проявление крови: Неизвестная божественная черепаха.

─ Защитная специализация.

─ Ранг: седьмой, высшая ступень.

Огласил Су Вэньюань, обращаясь к принимающему экзамен наставнику.

─ Недурно, попадание в высшую тройку среди девяти рангов – редчайшая удача, поистине редчайшая. Если в будущем не забрасывать усердные тренировки, перспективы будут безграничны.

Су Вэньюань повернулся к У Юю: ─ Паренёк из клана У, как тебя зовут?

У Юй, наконец очнувшись от оцепенения и услышав похвалу самого ректора, да ещё и вопрос о своём имени, густо покраснел от переполнившего его восторга.

─ У-ученик… У Юй.

─ Хорошо, У Юй, ступай пока в сторону, чуть позже для тебя определят дальнейший порядок, ─ благосклонно кивнул Су Вэньюань.

Одурманенный счастьем У Юй поплёлся за наставником, всё ещё слыша вокруг завистливые шепотки толпы:

─ Седьмой уровень, высшая ступень ведь!

─ О небеса, да предки клана У нынче дымят небесными благовониями?

─ Какая ещё божественная черепаха, обыкновенная матёрая водяная тварь… ─

Лицо Янь Линя в толпе исказилось от злости. Обладая талантом боевой специализации среднего качества, он ещё минуту назад упивался всеобщими льстивыми взглядами, а теперь этот выскочка вмиг затмил его триумф.

У Юй же, услышав это, ничуть не испортил себе настроение. И пусть черепаха! И пусть божественная! Какая разница?

Он больше не ничтожество. У него есть талант.

Да ещё какой – седьмого уровня.

Он с глубокой благодарностью посмотрел на Ли Юаня: если бы не слова поддержки друга, он наверняка сдался бы загодя.

─ Следующий, Ли Юань.

Наставник совладал с собой и продолжил испытание.

Ли Юань с бесстрастным лицом подошёл к Камню испытания духов и твёрдо приложил ладонь к холодному камню.

Собравшись с духом, он погрузил сознание в тишину.

Раз удар сердца, два…

И в тот момент, когда окружающие уже решили, что вновь настало время долгого безмолвия, камень откликнулся.

Гум!

В отличие от всех предыдущих разов, когда сияние нарастало постепенно, из камня выплеснулось густое, неразбавленное изумрудно-зелёное свечение, вспыхнувшее в одно мгновение.

Эта зелень была чиста до безумия, переполнена животворной силой настолько, что стоило лишь приблизиться – и в голове сразу прояснялось.

─ Исцеляющая специализация! Столь чистая аура жизни, тут никак не меньше среднего уровня целительского дара! ─

Знающий кадет выпалил это вслух.

─ Зелёный свет, древесная стихия исцеления, сомнений быть не может.

─ Кто бы мог подумать, что у этого Ли Юаня обнаружится дар целителя.

─ Пусть это и не атака или защита, что сразу бросаются в глаза, но всё равно вещь бесценная…

На возвышении Су Вэньюань слегка кивнул, а взгляд Чэнь Шо едва заметно дрогнул. Целители ценились на вес золота – они были нарасхват и в Департаменте усмирения демонов, и в армейских рядах.

Однако не успели стихнуть пересуды, а наставник – поднять кисть для записи, как случилось непредвиденное.

Густое изумрудное сияние угасло без малейшего предупреждения.

Словно кто-то дунул на свечу и со звуком «пфф» погасил огонёк: секунду назад всё озаряло ослепительное пламя, а в следующее мгновение воцарилась кромешная тьма.

─ Мм?

─ Что за чёрт?

─ По-погасло?

─ Камень сломался?

Вся площадь замерла в изумлении.

Кисть наставника зависла в воздухе, застывшего в комичном выражении лица. Су Вэньюань и Чэнь Шо синхронизировали хмурые взгляды, уставившись на артефакт.

Случалось, что сияние затухало посреди проверки – как правило, из-за нестабильности природного дара, но чтобы столь насыщенный свет оборвался в один миг? Подобное происходило крайне редко.

Гум!

Камень испытания духов вновь задрожал. На сей раз мир залило глубокое и безмятежное лазоревое свечение, плотное и долгое, в глубине которого угадывалось движение воды.

─ Стихия воды?

─ Почему вдруг снова вода? ─

Раздались чьи-то испуганные возгласы.

─ Неужели то, первое было иллюзией? На самом деле это вода?

─ Да нет же, зелёный свет явно принадлежал исцеляющей ветви…

Шум толпы стал ещё громче.

Наверху Су Вэньюань озадаченно нахмурился.

Но перемены на этом не кончились.

Спустя несколько ударов сердца сапфировое сияние также внезапно угасло.

Следом вспыхнул алый, обжигающий, подобно пламени, костёр.

Затем – тяжёлый, неприступный жёлтый цвет земли.

После него – пронзительное до боли золотое сияние.

Несущийся на крыльях ветра бирюзовый оттенок.

И в завершение – глубокая, таинственная фиолетовая молния.

Алый, жёлтый, золотой, бирюзовый, фиолетовый… Краски всех мыслимых оттенков, что символизировали самые разные стихийные потенциалы, закружились на камне волшебным калейдоскопом.

На площади воцарилась абсолютная тишина – после первоначального шока толпа онемела. Люди остолбенело пялились на буйство красок, не в силах вымолвить ни слова.

─ Ч-что здесь происходит?─

─ Этот камень… он точно сломался, верно?─

─ Никто отроду не видел подобного чуда.─

─ Ли Юань… да что с ним не так?─

Су Вэньюань и Чэнь Шо поднялись со своих мест, их лица сделались предельно суровыми.

Сам же Ли Юань, оказавшись в эпицентре бури, не ощущал ровным счётом ничего из происходящего вокруг.

Стоило его ладони коснуться камня, как в центре ладони кольнуло – гладкая поверхность неожиданно выбросила шипы, мгновенно пропоровшие кожу.

Словно обзавевшись собственной волей, камень жадно впился в его кровь.

Юноша попытался отдёрнуть руку, но с ужасом понял, что полностью лишён возможности пошевелиться. Его голос застрял в горле, и лишь сознание продолжало бодрствовать с пугающей ясностью.

Пока снаружи сменялись причудливые цвета, чужая воля бесцеремонно выдернула разум Ли Юаня и увлекла в самую глубь его собственного моря сознания.

И там не было привычной первозданной тьмы.

Величественный и древний дворец безмятежно парил в пучине мысли. Необычная архитектура, взметнувшиеся вверх карнизы крыш, плотно закрытые створки дверей – всё это было окутано дымкой призрачного золотого света.

Точно такое же здание являлось ему в снах, только теперь оно казалось многократно масштабнее и реальнее.

Грохот…

Глухие раскаты эхом пронеслись в сознании: массивные бронзовые врата начали едва заметно дрожать, источая сквозь образовавшиеся щели ослепительно-прекрасное сияние.

Дверь действительно медленно отворялась.

Пусть разошлись лишь створки, но оттуда хлынул поток неизъяснимо грандиозной ауры.

Эта аура несла в себе дыхание древности и бескрайнего простора, смешанное с высшим властным величием, казалось, в ней уместились рождение и гибель звёзд, круговорот времён, исток и конец всех дорог.

Перед лицом этого дыхания душа Ли Юаня затрепетала – то был не страх, а благоговейный ужас перед самой основой жизни.

В узкую щель он успел разглядеть лишь малую толику: бескрайнюю, уходящую в вечность реку из мириадов сияющих звёзд, которая неспешно несла свои воды.

Звёздный свет то вспыхивал, то угасал, скрывая в себе неразгаданные тайны бытия.

Душа юноши целиком растворилась в этом ошеломляющем великолепии.

А снаружи цвета на камне продолжали буйствовать: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый – стихии металла, дерева, воды, огня, земли, ветра и молнии сплелись воедино.

После безумного и головокружительного хоровода…

Бах!

Все семь цветов одновременно изринулись из недр Камня испытания духов, соткавшись в ослепительную радугу.

Она замерла прямо над монолитом, и под её сияющим навесом фигура Ли Юаня казалась облаченной в священные разноцветные одежды.

─ Всестихийный!─

─ Ранг: девять!─

На сей раз даже лицо Су Вэньюаня переменилось, а голос зазвучал на пределе возбуждения.