Вскоре Ван Сяоню и Ли Сюаньцан подошли к шатру Чжан Чанлиня.

Убранство внутри оказалось спартанским: лишь низкий столик да несколько стула – всё дышало суровой простотой пограничного гарнизона.

За столом восседал мужчина в половинчатых железных латах с волевыми чертами лица. От него исходила тяжелая аура закаленного в боях ветерана – это был сам Чжао Чанлинь.

Подняв взгляд на вошедшего Ли Сюаньцаня и заметив затянувшиеся рубцы на его теле, не выдававшие никаких признаков недавних увечий, военачальник едва заметно приподнял брови от удивления.

В ту ночь он лично видел раны бойца – выжить там было практически невозможно.

Прошло всего три дня, а парень уже почти полностью исцелился; подобная выносливость плоти встречалась крайне редко.

─ Ты и есть Ли Сюаньцан? ─

Голос сотника прозвучал весомо и властно.

─ Подчиненный Ли Сюаньцан, приветствую господина. ─

Ли Сюаньцан отвесил сдержанный, но уважительный поклон.

Чжао Чанлинь слегка кивнул, смягчив тон и добавив одобрения:

─ В том бою три дня назад ты в одиночку сошелся с демоническим псом – храбрости и удали тебе не занимать. Истинный молодец наших пограничных войск Даянь. ─

Похвала из уст реального боевого командира на передовой дорогого стоила и считалась высшим знаком признания.

Спрятав взгляд, Ли Сюаньцан сохранял невозмутимость.

─ Я лишь выполнил долг воина: защищал лагерь и разил врагов. В этом нет ничего особенного. ─

Разумеется, он не собирался заявлять во все услышание, будто дрался от безысходности.

Видя такую рассудительность и отсутствие бахвальства, Чжао Чанлинь проникся к парню еще большим уважением.

Тут же взяв со стола заготовленный свиток с послужным списком, он объявил громовым голосом:

─ В смутные времена сильные занимают подобающие места, а заслуги вознаграждаются. За проявленную доблесть и отвагу ты достоин служить примером для прочих ратных людей. ─

─ Ныне я вне очереди жалую тебе звание пятидесятника пограничной стражи, поручая под начало пять кадровых бойцов и право командовать патрулями нашего звена. ─

Услышав это, сердце Ли Сюаньцаня пропустило удар.

Он никак не ожидая, что должность пятидесятника достанется ему столь прямолинейным путем.

Подвинув к нему жетон пятидесятника и новенькую форменную одежду, Чжао Чанлинь продолжил:

─ Отныне тебе полагается полный оклад пятидесятника: ежемесячное жалование серебром, отборный рис, ежедневная порция мяса и базовые мази для закалки тела. Снаряжение и провиант для твоего отряда будешь получать лично. ─

─ Держи подчиненных в ежовых рукавицах, добывай славу в стычках, и со временем перед тобой откроются еще большие перспективы. ─

Пусть чин пятидесятника оставался низшей ступенью офицерской лестницы, он давал реальную власть над людьми и выводил человека из серой массы простых рядовых.

Получив привилегию распределять ресурсы и приказывать другим, он сделал первый шаг к вершинам армейской карьерной лестницы.

Имея такой статус, он мог быстрее зарабатывать заслуги, чтобы надежнее защитить семью.

Взяв со стола прохладный металлический жетон с выбитым на нем знаком «Пять», Ли Сюаньцан снова поклонился, чеканно чеканя каждое слово:

─ Благодарю господина за доверие! Клянусь стоять насмерть, защищая рубежи и вырезая любую пришедшую нечисть или варваров! ─

Довольный сотник махнул рукой:

─ Ступай приводить людей в порядок, вскоре поступит новое расписание дежурств. ─

─ Помни: в нынешнем мире чудовищ лишь сила и боевые заслуги составляют основу всего. Не посрами моего выбора. ─

─ Приказ понял и запомнил! ─

Зажав жетон в кулаке, Ли Сюаньцан покинул офицерский шатер.

─ Братец Ли, поздравляю с назначением! ─

Увидев всё своими глазами, Ван Сяоню искренне радовался за товарища.

Пятидесятник командовал пятью бойцами – это был первый порог командного состава, дававший привилегии, несравненные с положением простого воина.

Две ляэны серебра жалованья ежемесячно, вдоволь отборного зерна, плюс пайки с мясом и вином.

Отдельная личная палатка взамен тесноты общих бараков.

Регулярная выдача трав для закалки плоти и низкосортных пилюлей для заживления ран, питающих тело и приближающих прорыв стади Закалки Тела.

Право применять дисциплинарные меры к подчиненным; проштрафившийся простолюдин или новобранец мог быть наказан на месте без доклада вышестоящему начальству.

Уровень защиты его родной деревни Цинси автоматически поднимался на ступень выше: местным чиновникам запрещалось притеснять семью, а появись в окрестностях бандиты или мелкая нечисть, он мог запросто задействовать гарнизонный патруль для зачистки.

С таким набором бонусов пропасть между сослуживцами вырастала в мгновение ока.

─ Второи брат Ван, спасибо тебе и твоему брату за заботу в эти дни. Вашу доброту я не забуду до конца дней. ─

Немного остыв отхлынувших эмоций, Ли Сюаньцан искренне поблагодарил товарища.

Не вытащий они его из пасти смерти, он бы уже сгнил в земле, не говоря уж о том, чтобы получить офицерскую должность.

Ван Сяоню тут же замахал руками: ─ Брат Ли, ты выжил исключительно благодаря собственной воле, мы-то тут при чем. ─

Простодушный парень искренне считал, что с такой колоссальной регенерацией Ли Сюаньцан поднялся бы и сам.

Еще немного побеседовав, они расстались.

Статус пятидесятника позволял Ли Сюаньцан иметь собственное жилье, больше не теснясь в казарменной давке.

Вскоре к нему прикомандировали пятерых бойцов.

Те были прекрасно осведомлены о его подвиге в схватке с демоническим псом, а потому глядели на нового командира с нескрываемым благоговейным страхом.

Смелости пойти на смерть и искалечить тварь хватало далеко не у каждого, так что никто не смел выказывать неповиновение.

─ Приветствуем пятидесятника! ─

Пятерка дружно отсалютовала командиру.

Окинув их спокойным взглядом, Ли Сюаньцан бросил коротко:

─ С сегодняшнего дня мы в одном строю охраняем границу. ─

Обменявшись парой дежурных фраз и запомнив имена подчиненных, он отпустил их.

Вскоре ему доставили причитающееся довольствие: отдельное помещение, пайки пятидесятника, травы и месячное жалование.

Чистая и просторная отдельная комната надежно защищала от шума общей казармы.

На столе аккуратно лежали глиняные горшочки с мазями, свертки трав, верительные грамоты на продовольствие и серебро.

Усевшись на кровати по-турецки, Ли Сюаньцан прислушался к изменениям в собственном теле.

Непрерывный ежедневный прирост силы на 1% делал свое дело: кожа и мышцы уплотнялись, а ци крови бурлила с новой силой.

Теперь он мог одним ударом вырубить здоровуго бугая и легко поднимал тяжести весом в сотню килограммов.

«Обычные ворвавшееся варвары мне больше не противники, но вот против демонического пса я по-прежнему слаб». ─

Трезво оценивая свои возможности, Ли Сюаньцан понимал: рядовые враги ему не страшны, но при встрече с монстром – даже низшего ранга – у него по-прежнему не было шансов на победу, едва ли удастся даже спасти собственную шкуру.

«Мне нужно время». ─

Больше всего ему требовалось спокойствие, чтобы дождаться очередной ступени качественного скачка силы, когда он сможет на равных тягаться с культиваторами; лишь тогда он сможет прочно закрепиться в гарнизоне.

Следующие несколько дней ушли на полное восстановление организма. Тело вновь обрело былую легкость, хоть тяжелые нагрузки пока еще оставались под запретом.

«Прошло больше полмесяца, весть о том, что я стал регулярным воином, наверняка уже долетела до деревни Цинси, родителям и сестрам станет чуточку легче». ─

Мысленно он вновь вспомнил родных.