─ Кхм, чтоб тебя! ─ вырвалось у кого-то на поле боя.

Звук рассекаемой плоти холодным копьем вперемешку с пронзительными криками разорвал воздух над затянутым гарью полем брани.

Ли Сюаньцан резко распахнул глаза. По всему телу, от плеча, пронзенного острой болью, до самых кончиков пальцев, разливался жар, а нос мгновенно забило удушливым запахом крови.

─ Это еще где? ─ сорвалось с его губ.

Он огляделся по сторонам: две группы людей сходились в жестокой рукопашной, пуская в ход холодное оружие, точь-в-точь как в каком-нибудь историческом блокбастере.

─ А-а! ─ донесся чей-то вопль.

Прежде чем он успел хоть в чем-то разобраться, накатила новая волна жуткой боли. Сознание словно попытались разорвать надвое, втиснув в самую его глубь чужие, незнакомые воспоминания, отчего голова едва не раскалывалась пополам.

Мгновение спустя мучительная спазма отступила, оставив после себя странный пласт памяти. Ощущение было таким, будто он прожил две совершенно разные жизни параллельно в двух мирах, причем оба существования он прочувствовал на собственной шкуре от начала и до конца.

Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил на себе ветхую, заляпанную чужой кровью холщовую военную форму.

В районе плеча зияла глубокая, обнажающая кость рана, из которой непрекращающимся потоком сочилась алая жидкость.

─ Проклятье! Варвары прорвались, держите строй! ─ орал кто-то неподалеку.

─ Не хочу умирать! Спасите меня! ─ надрывался другой.

─ В атаку! Задавим этих тварей! ─ ревели бойцы.

─ …

Переварив чужие воспоминания, Ли Сюаньцан вмиг сообразил, в какой ситуации оказался.

Перед ним лежал континент Тяньхуан – мир, где бесчинствовали демоны-яо, а бесчисленные племена и кланы соперничали друг с другом за выживание.

Хотя человечество обладало огромной силой, со всех сторон его подстерегали опасные враги. Человеческие земли неумолимо сокращались под натиском враждебных племен, промышлявших набегами, и демонов, пожиравших людей. Простой народ здесь ценился не дороже сорной травы.

В империи Даянь, подданным которой он теперь являлся, на границах не утихали кровопролитные войны, процветали непосильные поборы и кабальная трудовая повинность.

Прежний владелец этого тела был выходцем из простой крестьянской семьи из деревни Цинси, где отроду не видали никого знатнее зажиточных пахарей.

Два года назад, когда домохозяйство не смогло выплатить очередной налог, парня насильно забрали отбывать воинскую повинность на станцию Хубянь.

Два долгих года вдали от родного очага. За тысячи ли пролегал опасный, полный лишений путь.

Дома остались лишь немощные, больные родители, старшая сестра, что уже давно вышла замуж, и совсем юная младшая сестренка.

В такое лихолетье, когда повсюду рыщут демоны-яо, а чиновники безбожно грапят народ, простая крестьянская семью балансировала на краю пропасти каждую секунду.

Покойный изо дня в день грезил лишь об одном: дослужить положенный срок, вернуться домой живым и защитить своих стариков и малых.

Но суровая приграничная бойня в один миг стерла в порошок эти робкие чаяния.

Сегодняшнее грандиозное побоище обернулось для него смертельным ранением, расчистив дорогу Ли Сюаньцану из нашего мира, который и занял эту истерзанную оболочку.

─ С чего ради меня занесло именно в этот кошмарный мир? Да еще и в шкуре приграничного пушечного мяса, чья жизнь висит на волоске… ─ пронеслось в голове Ли Сюаньцана.

Сердце рухнуло в ледяную пропасть, и могильный холод сковал все тело.

Ни культивации, ни заступников, да к тому же тяжелое ранение.

С таким багажом в этой мясорубке он не протянет и половины благовонной палочки.

─ Ха-ха-ха! Вырезать их всех! ─ донесся до него кровожадный рев.

Вражеские солдаты неумолимо приближались, озаряя всё вокруг хищными оскалами. Тень неминуемой смерти намертво зажала его в тиски.

Неужели только попав сюда, он тут же бесславно сгинет в чужой степи?

Ли Сюаньцан отчаянно сопротивлялся безнадежности, но чувствовал свое полное бессилие.

[Система: Зафиксировано критическое состояние носителя. Условия для привязки соблюдены. Ежедневный прирост активирован]

[Уникальный эффект: Ежедневное перманентное увеличение силы на 1%! Без верхнего предела, без времени восстановления, без побочных эффектов!]

Холодный механический голос внезапно прозвенел прямо у него в голове.

Зрачки Ли Сюаньцана сузились, и в кромешной тьме его затухающей надежды вспыхнул ослепительный свет.

Перманентный прирост силы на один процент каждый день. Без остановки, без каких-либо лимитов.

Шли годы, и эта накапливаемая мощь должна была вырасти до поистине ужасающих масштабов.

Выжить – значит получить шанс стать бесконечно сильным.

В одну секунду единственным желанием Ли Сюаньцана осталось лишь одно: выжить во что бы то ни стало. Выжить, чтобы обрести всё.

Ему требовалось жить не только ради себя.

Там, в далёкой деревне, остались близкие этого тела.

Смиренные, безропотные родители, кроткая и стойкая старшая сестра, беззащитная младшая сестренка.

В этом безжалостном мире свирепствовали демоны, а чиновники вместе с местными толстосумами безнаказанно третировали простых людей.

Если он погибнет здесь, его семья, лишившись последнего кормильца, под ударом налогов, чудовищных напастей и голода шаг за шагом покатится к неминуемой гибели.

─ Я обязан выжить, – подумал он.

─ Я должен стать сильным.

─ Я прорвусь наверх, получу воинское звание, добьюсь власти и укрою своих родных.

─ …

Ли Сюаньцан крепко сжал окровавленный кулак, и в его взгляде зажглась непоколебимая решимость.

Один из варварских солдат уже добежал до него. Изогнутая сабля сверкнула холодным металлом, целясь прямо в голову.

─ Издохни, даяньская свинья! ─ гаркнул он.

Дико скалясь, варвар с перекошенным от злобы лицом обрушил на него клинковое оружие, сопровождаемое свистом рассекаемого воздуха.

Превозмогая дикую боль в плече, Ли Сюаньцан на пределе человеческих возможностей заставил свое тело совершить отчаянный маневр в сторону.

Ему удалось лишь чудом увернуться от смертельного удара: сабля полоснула самую шею, оставив на коже тонкую красную полоску.

─ А? ─ изумленно выдохнул варвар, не ожидав, что полумертвый противник уклонится. Сделав шаг вперед, он занес оружие для новой атаки.

─ Ух! ─

В этот самый миг по всему телу Ли Сюаньцана разлилась мягкая, исцеляющая теплота.

Затекшие мышцы наполнились энергией, изнуренное тело вновь обрело бодрость, а крошечная, но вполне реальная прибавка к силе наполнила его жилы.

Пусть это был всего жалкий один процент, пустяк на первый взгляд, в смертельной ловушке он оказался решающим.

Взгляд Ли Сюаньцана ожесточился. Крепко вцепившись в обломок тяжелого железного копья, он собрал в кулак все оставшиеся силы.

Прежний хозяин тела рос в деревне, с детства занимаясь тяжелым крестьянским трудом, так что физической закалки ему было не занимать.

К тому же за два года службы он прошел через неплохую строевую подготовку и обладал солидным запасом сноровки.

─ Получай! ─ выкрикнул он.

Копье со свистом устремилось вперед, мгновенно распоров противнику руку.

─ Аргх! ─

Варвар взревел от боли. Его глаза налились кровью, звериная ярость вырвалась наружу, и он со злобой обрушил саблю на Ли Сюаньцана.

─ Была не была! ─ пронеслось в голове.

На волосок от гибели Ли Сюаньцан даже не пытался уклоняться – израненное тело просто не позволило бы ему сделать это.

Вложив в отчаянный выпад последние крохи сил, он направил острие копья прямо в грудь обезумевшего врага и рванул вперед.

─ Кхм! ─

Один дюйм длины – один дюйм преимущества. В решающее мгновение острие пронзило вражескую грудину.

─ А-а! ─ взревел Ли Сюаньцан, пересиливая возможности собственного организма. Резко вывернув запястье, он заворочал железный наконечник в ране и, пользуясь секундным замешательством врага, сделал широкий шаг вперед.

Выжав из себя остатки мощи, он вогнал копье в грудь неприятеля по самое древка.

─ Гхм… ─

Варвар издал хриплый стон, фонтаном брызнула кровь. Занесенная над головой Ли Сюаньцана сабля выпала из ослабших рук, а туловище одеревенело.

─ Бах! ─

Варвар с остекленевшими от удивления глазами грохнулся лицом оземь, затихнув навсегда.

─ Ха… ха-ха… ─

Прикончив неприятеля, обессиленный Ли Сюаньцан рухнул на землю, тяжело хрипя и не в силах пошевелить даже пальцем.

Глядя на распростертый рядом труп, он не испытывал ужаса перед убийством – лишь дикое, пробирающее до мурашек облегчение чудом уцелевшего человека.

─ В атаку! ─

Гулкие крики по-прежнему разносились по всему периметру, и от этого сердце Ли Сюаньцана камнем падало в пропасть.

У него больше не осталось ни единой унции сил, он превратился в беспомощную мишень, и любой бродячий варвар мог прикончить его одним ударом.

Сколько бы отчаянного упорства в нем ни клокотало, переломить исход он был не в силах – оставалось лишь смиренно ждать смерти.

─ Идет! Наши подходят, подкрепление спешит на помощь! ─

В тот момент, когда Ли Сюаньцан уже мысленно распрощался с жизнью, со стороны имперских рядов донесся оглушительный победный клич: из тыла на врага стремительным потоком неслось несколько сотен свежих бойцов.