На следующий день за завтраком отсутствовали трое из пяти братьев Ванессы. Одна из трёх жён короля тоже не пришла. Ванесса, тихо пробормотав извинения за опоздание, села на своё место.

Хотя причины отсутствия были очевидны, король ел с довольным видом, а на лице Луизы, как всегда, невозможно было прочесть, о чём она думает.

Внезапно Ванесса встретилась взглядом с Рене. Он был одним из братьев, присутствовавших за столом. Он был на год старше Ванессы и поддерживал притязания на престол Паоло, своего старшего брата по матери. Именно поэтому Рене до сих пор не подписывал Клятву Камбии и продолжал держаться в королевском дворце.

Когда он ухмыльнулся, Ванесса поспешно опустила голову. Если остальные братья игнорировали Ванессу, то Рене проявлял к ней немалый интерес. Правда, интерес этот был весьма дурной. Пользуясь тем, что король не видит, он бросал на Ванессу неприятные взгляды и отпускал сальные шуточки. Иногда он как бы невзначай касался её плеча или талии.

После того как Ванессе исполнилось восемнадцать, подобное поведение стало ещё хуже. Особенно в последнее время его намерения казались весьма подозрительными, но Ванесса боялась последствий и не решалась рассказать Пьеру. Возможно, её жалобы лишь досадили бы ему. А может, он предпочёл бы замять дело, опасаясь, что оно подорвёт авторитет королевской семьи.

Завтрак продолжался в тишине. Время от времени раздавался лишь звон столовых приборов. Внезапно заговорил Пьер:

— Ванесса, ты слышала о мужчинах, которые хотят увидеть твоё лицо?

— А, да… Их так много. Не знаю, хорошо ли это…

Ванесса не договорила, выражая беспокойство. Просьбы хотя бы раз увидеть принцессу перед отправлением в заражённую зону не ограничились тем молодым рыцарем. Люди, прибывшие отовсюду, бесконечно умоляли об этом.

Как ни удивительно, король не пытался их принуждать или прогонять. Наверное, чем больше их становилось, тем выше поднималась ценность принцессы.

— Чего беспокоиться, если все они объединились ради одной цели?

— Говорят, примерно четверть горы Асарет уже заражена, — Луиза неожиданно подала голос.

Поскольку разговоры о государственных делах за завтраком были обычным явлением, Ванесса замолчала. Пьер слегка нахмурился и склонил голову.

— До защитного барьера Гаса ещё далеко. Я уже получил доклад. К чему ты об этом заговорила?

— Когда вы собираетесь отправить подкрепление?

— После окончания сезона сбора урожая. Сейчас ещё рано.

— Потери будут велики.

Несмотря на эти слова, Луиза отвернулась и принялась зачерпывать суп, словно происходящее её совершенно не касалось. Ванесса хотела было задуматься, почему подкрепление собираются отправить так поздно, но передумала. Это её не касалось, да и даже если бы она проявила интерес, ничего бы не изменилось.

— Ах, Ванесса.

— …Да?

Луиза крайне редко обращалась к ней первой за завтраком. Можно сказать, почти никогда. Ванесса невольно съёжилась и настороженно посмотрела на Луизу.

— Как ты смотришь на то, чтобы исполнить их просьбу?

— Их просьбу… Вы имеете в виду?..

— Говорят, они ждут день и ночь, лишь бы увидеть твоё лицо. Их слишком много, и это вызывает беспокойство. Встреться с ними и произнеси хотя бы одно благословение. Эти люди собираются отдать за тебя жизнь. Было бы неправильно не испытывать к ним ни благодарности, ни сожаления.

Ванесса никогда не просила их отдавать за неё жизнь. И ей вовсе не хотелось выставлять своё лицо напоказ, словно она какая-то артистка, а затем осыпать их благословениями.

Однако в словах Луизы не было ничего неверного. Если Ванесса ничего не предпримет в ответ на готовность этих людей пожертвовать жизнью, непременно поползут всевозможные слухи. Её наверняка станут осуждать, называя высокомерной злодейкой, не знающей благодарности. От одной мысли об этом становилось жутко.

Ванесса с трудом кивнула.