Она выглядела как маленькая девочка, но мне нельзя было обманываться этой безобидной внешностью.

Чхве Хён А была девочкой-волшебницей, прошедшей через эпоху первого поколения этого общества эсперов, и если судить только по способностям, она стояла вровень или даже превосходила Хан Гёуль, бросившую вызов самому времени.

Она относилась именно к той категории противников, победу над которыми трудно было гарантировать, даже высвободи я всю свою злодейскую мощь без остатка.

Учитывая мое положение человека, отчаянно скрывающего свою истинную сущность, мне требовалось ступать как можно осторожнее.

— Ну же, присаживайся поудобнее. Наш разговор может немного затянуться.

— Слушаюсь...

Одетая как юная благородная леди из сказки, Чхве Хён А жестом указала на диван, и я послушно опустился на сиденье.

Момент, несомненно, выдался довольно напряженным, но и чрезмерно паниковать причин не было.

Прошло уже полмесяца с тех пор, как я угодил в этот мир. И у меня уже был опыт личной встречи с Чхве Хён А.

Даже тогда разговор попросту завершился обменом формальными любезностями, не затронув ничего важного.

Вероятно, так же будет и сегодня. Как и предполагала Ашера, директриса наверняка вызвала меня лишь для того, чтобы справиться о моем самочувствии.

— До меня дошли слухи, что тебе нездоровилось, но сейчас ты выглядишь куда бодрее. Получше себя чувствуешь, Мин Сон?

— Да, теперь все в полном порядке.

И это было чистой правдой. Чхве Хён А продолжала говорить со мной, заваривая чайные листья, которые лично достала из шкафчика.

Было несколько странно слышать, как обладательница столь детской внешности запросто обращается ко мне по имени, но...

Из-за этого не стоило поднимать шум. Как ни крути, она оставалась моей неоспоримой старшей.

Это оставалось фактом, даже если приплюсовать мою прошлую жизнь, поэтому я не собирался внезапно обижаться на ее фамильярный тон.

Пусть внешность у нее и обманчива, разве не было бы верхом грубости с моей стороны смотреть на нее свысока, словно на ребенка?

Я ответил вежливо, как и подобает, а Чхве Хён А мягко улыбнулась и протянула мне чашку с чаем.

— Не уверена, придется ли тебе по вкусу. Мои секретарши постоянно твердят об этом, но у меня довольно старомодные предпочтения.

— Я непривередлив. С благодарностью приму угощение.

Приняв чашку из ее рук, я непринужденно сделал глоток, и теплая жидкость потекла в горло.

«...Хм».

И тут же интуитивно осознал, что молодым людям с таким терпким ароматом справиться определенно непросто, однако...

Даже если благосклонность начальства бывает слегка специфичной, истинная добродетель наемного работника — ничем не выдать этого на своем лице.

Ни единым мускулом не дрогнув, я до последней капли осушил чашку и опустил ее на стол.

При виде этого глаза директрисы Чхве Хён А округлились, и в них промелькнула мимолетная радость.

С неподдельным восторгом на лице она подхватила заварочный чайник и снова наполнила мою опустевшую чашку.

— Ты первый гость, который выпил весь чай, что я подала, Мин Сон. Я даже немного растрогана.

— ...Э-э, эм.

— Держи, я налью еще! Как же я рада найти кого-то, кто способен оценить столь глубокий букет вкуса.

Мое лицо слегка помрачнело, но по реакции Чхве Хён А стало ясно, что она ничего не заметила. Или же ей попросту не хотелось ничего замечать.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как снова взяться за чашку.

Едва я приготовился вновь «насладиться» этим чересчур ядреным чайным ароматом, как Чхве Хён А одним легким прыжком забралась на диван и уставилась прямо на меня.

Ее взгляд казался настолько неотрывным и липким, что я невольно засомневался, уж не следит ли она за тем, допью ли я чай до самого донышка.

Обливаясь холодным потом от этого смутного давления, я усердно осушил вторую порцию.

— Знаешь, Мин Сон.

Ровно в этот момент Чхве Хён А пристально впилась в меня взглядом и многозначительно перешла к делу:

— Причина, по которой я позвала тебя сегодня, вовсе не пустяк. Дело в том, что у меня к тебе есть одна просьба.

— ...Прошу прощения?

Я неловко опустил чашку и посмотрел на нее.

Просьба? Ни с того ни с сего?

«...Неужели».

Учитывая такое вступление, я не мог не представить себе худшее. Неужели эта аджумма Чхве Хён А наконец-то решила свести со мной счеты раз и навсегда?

Что, если она раскусила мою истинную личность давным-давно и лишь выжидала удобного момента, чтобы тихо избавиться от меня?

Хотелось верить, что это не так, но она вполне могла собираться нанести удар и прикончить меня прямо здесь, в кабинете директрисы.

Я незаметно распустил свое восприятие ци, не привлекая ее внимания, и просканировал весь верхний этаж здания.

К счастью, похоже, никаких действующих девочек-волшебниц, способных одолеть меня, на этом этаже не дежурило... но...

Это тоже ничего не гарантировало. Если речь шла о «той самой» Чхве Хён А, она вполне могла попытаться скрутить меня в одиночку.

При мысли о подобной вероятности рассудок похолодел, а кончики пальцев едва заметно дрогнули и подогнулись.

Стоило губам Чхве Хён А шевельнуться, чтобы высвободить заклинание повеления, соответствующее ее титулу Заклинательницы, как я должен был немедленно среагировать, в какую бы секунду это ни случилось.

Я напряг все тело, решив ни в коем случае не поддаваться панике, какие бы слова ни сорвались дальше с губ стоящей передо мной девчонки.

В следующее мгновение Чхве Хён А, совершенно не подозревая о моих внутренних терзаниях, лучезарно улыбнулась, звонко хлопнула в ладоши и произнесла:

— По правде говоря, понимаешь ли... У нас не хватает людей для наблюдения за первокурсниками на грядущем ежемесячном аттестационном экзамене. И я надеялась, что ты возьмешь на себя эту роль.

— ...? Что?

Суть дела не совпала ни с единым сценарием из тех немногих, что я успел прокрутить в голове.

Я на мгновение растерялся и захлопал глазами, а Чхве Хён А неловко почесала щеку и продолжила:

— Все дело в том, что наша школа в последнее время страдает от острой нехватки кадров... Нам уже едва хватает людей просто на то, чтобы присматривать за вторыми и третьими курсами.

— ...

— Справиться с только что поступившими первокурсниками настолько тяжело, что приходится привлекать персонал со стороны. Вот я и надеялась, Мин Сон, что ты сможешь протянуть руку помощи.

Затем ее глаза лукаво сверкнули, осыпав меня градом многозначительных взглядов.

Возможно, понимая, насколько неловкую просьбу озвучивает, она заговорила странно тоненьким голоском.

Женщина, которой наверняка было далеко за тридцать, внезапно пустила в ход эгьё и заморгала, игриво щуря один глаз:

— Ты ведь поможешь, правда? Чтобы выручить такую бедную директрису, наш дяденька из столовой Мин Сон засучит рукава и ринется в бой, ведь так? М-м? М-м-м?

— ...Э-э...

— Что? С радостью поможешь? Ура!

Я не ответил. Поскольку это важно, подчеркну дважды: я не дал абсолютно никакого ответа.

Однако Чхве Хён А высоко вскинула обе руки и радостно воскликнула, будто уже услышала мое согласие.

Пока я стоял, остолбенев настолько, что даже не мог закрыть рот, директриса принялась сама вести диалог дальше.

Она методично объясняла все подряд — от подробностей моих обязанностей во время ежемесячного аттестационного экзамена до зон, за которыми мне предстояло следить.

У меня не появилось даже шанса с запозданием возразить, что я не справлюсь. Стоило мне только открыть рот, как Чхве Хён А с пугающей проницательностью читала выражение моего лица и осыпала меня уговорами:

— Ну пожалуйста, согласись, согласись! Хён А ведь просит тебя помочь. Мин Сон, неужели ты правда так поступишь со мной?

— Я... я сделаю это...

Мне было слишком тяжело наблюдать за тем, как аджумма, которой перевалило как минимум за тридцать пять, если не больше, закатывает истерику, нагло пользуясь своей внешней оболочкой.

Не имея иного выхода, я полупринудительно согласился на ее просьбу и с горечью подумал про себя.

Свалившаяся на голову дополнительная нагрузка оказалась полной неожиданностью, о которой я ни сном ни духом не ведал до прихода в этот кабинет.

И все же это было куда лучше, чем если бы Чхве Хён А бросилась на меня, вознамерившись стереть в порошок раз и навсегда.

Для меня, старавшегося по возможности не применять злодейские силы, это в каком-то смысле стало даже поводом для облегчения.

Пусть даже речь шла о роли наблюдателя на экзамене, вряд ли там возникнет ситуация, из-за которой мне придется по-настоящему страдать.

Я решил просто счесть эту работу платой за успешное предотвращение катастрофы по имени Чхве Хён А.

— Тогда не забудь прийти, договорились? В следующую пятницу, сбор у Академии в девять утра!

— Да, да. Я все понял.

Выслушав краткие инструкции, я молча поднялся со своего места.

Чхве Хён А засеменила следом своими крошечными ножками и проводила меня сияющей улыбкой:

— До свидания, Мин Сон! До встречи!

— Да, госпожа директриса.

Получив столь чрезмерно лучезарное прощание, я покинул кабинет с вымученной улыбкой на губах.

И именно поэтому я не заметил.

В самый последний миг, лишь потому, что распахнул дверь и поспешил уйти, желая как можно быстрее сбежать из этого места.

— ...

Зрелище того, как с лица Чхве Хён А в тот же миг сошел всякий след улыбки, уступив место кукольному, лишенному всяких эмоций выражению, и как она холодно буравила мою спину ледяным взглядом.

Я этого не увидел.

Вскоре я вернулся в столовую Магической Академии.

В этом месте, служившем мне единственным убежищем, мне пришлось на мгновение замереть с весьма неоднозначным выражением лица.

Причиной тому стало крайне неожиданное зрелище, открывшееся моему взору после возвращения в заведение, оставленное на попечение особы, которой я едва ли доверял.

— ...Ты что творишь?

— *Хлюп, ик, ы-ы-ы...*

В углу столовой, прямо перед холодильником с ровными рядами напитков, сидела на корточках в самом жалком виде женщина, обхватив руками колени.

Обладательницей фиолетовых волос, распущенных настолько, что они касались пола, была не кто иная, как Ашера.

Мало того, она не просто сидела на корточках — она рыдала взахлеб, заливаясь слезами!

Я не сдержал ошарашенного смешка от этой картины и подошел ближе:

— Что-то случилось?

— Г-Гамигин...

Затем, словно заметив мое присутствие, Ашера шумно шмыгнула носом и с трудом протянула руку, ухватившись за край моих брюк. Она пролепетала жалобным голосом:

— М-мне было так стлашно... Когда ты ушел, я... я чуть правда не у-умерла от рук этой девчонки...

— ...Чего? Ты говоришь слишком тихо, ничего не разобрать.

— *Ик, уа-а-а-а!..*

Беда заключалась в том, что ее голос звучал слишком тихо, чтобы разобрать слова. Когда я нахмурился и наклонился к ней, ее рыдания лишь стали громче.

Оставив Ашеру, которая упорно мочила слезами край моих брюк, продолжая голосить, я лишь тяжело вздохнул и обвел взглядом столовую.

Второй особы, которая совершенно точно находилась здесь перед самым моим уходом, нигде не было видно...

«И куда ты подевалась, мелкая паршивка?»

Хан Гёуль ведь ясно сказала, что будет смирно ждать моего возвращения.

Разумеется, я не особо верил в то, что она в точности сдержит слово.

И все же, если она внезапно покинула свое место, для такого поступка определенно имелась веская причина.

Я догадался, что это, вероятно, как-то связано с рыдающей женщиной, которая сейчас вцепилась в меня мертвой хваткой.

— *Ик, кх, а-а-у, ы-ы-ы...*

— ...Тц.

Раз она даже членораздельные звуки издавать не способна, ни о каком осмысленном разговоре речи не шло. Я цокнул языком и на миг задумался, не врезать ли Ашере по макушке.

Но примерно в этот момент я сумел уловить остаточный холод знакомого морозного воздуха, все еще витавшего в помещении столовой...

«Устроила все-таки переполох?»

Вскоре я примерно восстановил причинно-следственную связь событий, произошедших в мое отсутствие.

Похоже, Хан Гёуль раскусила личность Ашеры и один раз как следует продемонстрировала свою силу.

Впрочем, повинуясь какому-то сиюминутному капризу, она, похоже, не стала доносить на Ашеру или убивать ее на месте.

Я потер затекшую шею и в конце концов слегка пнул Ашеру носком ботинка по голени.

— Ай...?!

От этого Ашера спешно сжалась в комок и обхватила ушибленное место руками.

— Хватит устраивать сцены в моей столовой, поднимайся. И проваливай туда, откуда пришла.

В ответ на эти ледяные слова она издала приглушенный стон и подняла на меня полные слез, жалобные глаза, словно была искренне оскорблена до глубины души:

— Ты такой бессердечный!.. В такие моменты, *ик*, тебе следовало бы утешить меня как товарища по злодейскому ремеслу!

Разумеется, я попросту проигнорировал ее упрек.

В отличие от добродушного «дяденьки из столовой», налаживающего связи со студентками, «заместитель главы Ассоциации Злодеев» всегда обязан относиться к подчиненным злодеям холодно и строго.

Потому что Гамигин в Ассоциации Злодеев всегда вел себя именно так.

Даже если перед ним прекрасная злодейка, из этого правила не могло быть исключений.

Я отвесил Ашере еще один пинок под зад, и та, сдерживая слезы и потирая таз, с жалким видом поплелась прочь из столовой.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot