В мире, где в любой миг могло произойти нечто чудовищное, я давно приготовился к тому, что однажды и мне придётся запятнать руки кровью.

Но я никак не ожидал, что этот миг настанет столь скоро. Думал, до него ещё очень далеко.

— ……Фу-ух……

Стряхивая с себя брызги крови и ошмётки мозгов злодея, чья голова только что разлетелась на куски, я изо всех сил старался не потерять рассудок.

В конце концов, в отличие от прежнего владельца этого тела, для меня это было первое настоящее убийство.

Не то чтобы я не понимал: большинство этих ублюдков заслуживают смерти. И всё же оборвать чью-то жизнь собственными руками — чувство совершенно иное. Пусть даже без моего вмешательства Шин Есыль получила бы тяжелейшие увечья.

Успокаивая подступившую к горлу тошноту, я с усталостью во взгляде оглянулся на Шин Есыль.

— ……А-а, дяденька.

То ли потому, что у неё на глазах только что буквально взорвался человек, то ли потому, что я сам выглядел жутко, с головы до ног перепачканный чужой кровью, Шин Есыль попыталась сделать шаг ко мне. Она была смертельно бледной, с дрожащими пальцами, но…

— Не подходи.

Я остановил её простым жестом, выставив ладонь вперёд.

Почему-то прямо сейчас мне совсем не хотелось подпускать её близко.

Прижав руку ко рту, готовый в любую секунду согнуться от рвотного спазма, я окинул взглядом всё вокруг.

Других врагов поблизости не наблюдалось. Даже если третий этаж и кишел ими, само пространство оставалось слишком огромным.

Этот парень, чей труп теперь валялся на полу, вероятно, либо случайно околачивался возле аварийного выхода, либо с самого начала поджидал тех, кто спускается сверху. Так или иначе, раз он занёс клинок в то же мгновение, когда появилась Шин Есыль, пощады этот ублюдок точно не заслуживал.

Возможно, от его рук на этом этаже уже истекали кровью невинные люди.

— ……Постой.

— ……!

Едва я заговорил, как на краю поля зрения показался безжизненный силуэт.

Я инстинктивно попытался заслонить его собой, но, прежде чем я успел отвлечь внимание Шин Есыль, её лицо окаменело, и девушка сорвалась с места. Наверное, сказывалось её призвание целительницы: даже понимая, что всё уже кончено, она всё равно коснулась запястья мертвеца, проверяя пульс.

— ……Ах……

Не пытаясь даже применить исцеляющую способность, девушка лишь беспомощно, сокрушённо выдохнула.

Это был самый обыкновенный молодой парень. Если бы он случайно не зашёл сегодня в этот торговый центр, то так и жил бы своей размеренной жизнью мирного обывателя.

«Колотые раны?»

Судя по следам на теле, он пал жертвой злодея, которого я только что прикончил.

Прими я решение хоть немного раньше…… возможно, мне удалось бы его спасти.

Это было глупое, безосновательное самобичевание, но я, вторя Шин Есыль, невольно прикусил губу.

«Вот же идиот».

Глупо отрицать, что я колебался слишком долго. Но сейчас было не время винить себя.

Я заставил себя взглянуть на Шин Есыль — чей скорбный взор уже обратился ко мне — с максимально возможным спокойствием и произнёс:

— Пойдём. Нельзя терять время.

— ……Да.

Шин Есыль, всё ещё сжимавшая запястье мертвеца, тяжело кивнула и поднялась на ноги.

Даже сейчас откуда-то издалека доносился шум — верный знак того, что битва всё ещё продолжалась. Пойду ли я или пойдёт она — в любом случае очевидно, что наши действия помогут спасти больше жизней.

Бросив последний взгляд на убитого мной злодея, я сжал кулак.

«……Сейчас не время терзаться сомнениями».

Мои руки уже в крови. Этого факта уже ничто не изменит. Какой толк сидеть и впустую сожалеть о содеянном?

Переступив черту, назад уже не повернёшь. Даже если рассудок сейчас ходил ходуном, нужно было сосредоточиться лишь на одном.

С силой подавив дурноту, я перевёл дрожащий взгляд на Шин Есыль.

Эта девушка всё равно пойдёт в логово злодеев, даже без меня. Потому что свято верит: там есть те, кого она ещё способна защитить. А я был недостаточно бессердечен, чтобы просто отпустить её одну.

Раньше всё могло быть иначе, но сейчас я завяз слишком глубоко. Теперь уже ничего не поделаешь. То, что в миг опасности я высвободил ману и без колебаний разорвал врага, служило тому лучшим доказательством.

Если я сейчас отвернусь, а она из-за этого пострадает……

Боюсь, я до конца дней не смогу себе этого простить.

«……Всё в порядке».

Я решил, что сегодня больше ни о чём не стану думать. Ни о тяжести крови на ладонях, ни о грехе убийства, который только что взвалил на свои плечи, ни о грядущих невзгодах. Отбросив всё это прочь, я сосредоточился на единственной мысли.

«Я справлюсь».

Прямо сейчас я буду думать только о том, как уберечь Шин Есыль. Я ни на йоту не сомневался, что именно в этом заключается моя роль.

— Кья-а-а!

— ……?!

*Хрясь!*

Прямо как сейчас.

Одним ударом раскроив череп злодею, бросившемуся на Шин Есыль, я спрятал окровавленную руку за спину и крикнул ей:

— Не оглядывайся назад. Просто иди вперёд!

— ……Да!

Истинно спасительным было то, что, даже заняв чужое тело, я мог в полной мере распоряжаться силой одного из сильнейших злодеев этого мира. Благодаря этому перебить любой сброд вроде рядовых мутантов или монстров не составляло для меня никакого труда.

Я крепко сжал кулаки, надеясь, что Шин Есыль не придётся слишком долго лицезреть моё чудовищное обличье.

Впереди всё ещё ощущалось множество вражеских аур.

В отличие от монстров, злодеями становились люди этого мира, мутировавшие под воздействием маны. Однако это вовсе не означало, что они сильно отличались от чудовищ.

Если не считать сохранения гуманоидного облика, большинство злодеев уже давно лишились рассудка.

— Кхе, кхэ-э-эк……!

*Хрусь, треск!*

Стоило мутанту с непомерно длинными клыками, брызжа слюной, ринуться на неё, как Хан Гёуль лишь слегка перехватила его шею — и тот мгновенно промёрз насквозь.

Девочки-волшебницы, пробудившие свой элемент, естественно, считались сильнейшими. Это правило работало, даже пока они оставались простыми ученицами Магической Академии, так насколько же могущественной была девочка-волшебница, шагнувшая в прошлое более чем на десять лет?

Опыт, запечатлённый в самой душе, не стирался даже при повороте времени вспять. Прямо сейчас здесь стояла всё та же волшебница S-ранга, [Ледяная Императрица] Хан Гёуль.

— Фу-у-у……

Её дыхание источало лютую стужу. Обычного выдоха Хан Гёуль хватало, чтобы погрузить всё вокруг в ледниковый период.

Она с полным равнодушием отшвырнула злодея, чья мгновенно замёрзшая кровь оборвала его жизнь, и бегло окинула взглядом третий этаж.

— ……Больше никто не хочет подойти? Я ведь ещё даже не устала.

Несмотря на её открыто издевательский тон и жесты, ни один из окруживших её врагов не смел шелохнуться. Точнее будет сказать — они попросту не могли. Те, кто бросился на неё секундами ранее, уже превратились в ледяные сосульки. Не желая повторять их участь, твари лишь испуганно переглядывались.

— Боже, какое же жалкое трусьё.

Хан Гёуль раздражённо фыркнула, понимая, что придётся брать инициативу в свои руки.

Сначала — один шаг.

*Бум!*

Навык: «Вечная мерзлота». Едва её стопа коснулась пола, как всю округу начала сковывать пробирающая до костей стужа. До этого мороз держался лишь вокруг неё, но теперь ледяная корка устремилась прямо к ногам злодеев.

— Кр-р, гр-р-р……

— Кхэ-эк……!

Разумеется, выдержать такой мороз эти твари не могли. Они были не более чем пушечным мясом C-ранга или, в лучшем случае, B-ранга.

— Раз вы не идёте ко мне, тогда я сама приду к вам.

Холодно усмехнувшись, Хан Гёуль окутала ладони лазурным инеем и плавно закружилась на месте.

На словах всё звучало легко, но…… правда заключалась в том, что на истребление этой оравы уже ушла изрядная доля выносливости.

«Нужно экономить силы, насколько это возможно».

Ей требовалось покончить со всем здесь как можно быстрее, сберегая драгоценную ману. Она прекрасно помнила, что главный зачинщик этого инцидента до сих пор не явил себя.

Злодей S-ранга, Данталион. Чтобы разделаться с ним, следовало сохранить максимум сил.

«Длань морских глубин».

*Грохот!*

Сжимая в руке ослепительно расцветший лазурный наконечник копья, Хан Гёуль скользнула в бреши между врагами, выкашивая их одного за другим.

Один, два, три. Четыре, пять, шесть.

С каждым счётом, что она вела про себя, очередной злодей бессильно валился наземь. И с каждым разом дыхание Хан Гёуль становилось всё тяжелее.

В этот день число нападавших оказалось куда больше, чем она предполагала. Истреблять тварей, одновременно сводя к минимуму жертвы среди гражданских…… было непосильной задачей даже для бывшей девочки-волшебницы S-ранга.

«Алебарда морозных небес».

*Лязг!*

Ей потребовалось немало времени, чтобы перебить всех врагов с помощью разнообразных навыков.

— Ха-а, фу-у-ух……

Сама не заметив как, она уже сжимала обеими руками ледяной клинок в форме полумесяца, тяжело выдыхая морозный пар.

*Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп……*

— ……!

Именно в этот миг позади, где до сих пор не чувствовалось ни единого признака чужого присутствия, раздались размеренные, нарочитые аплодисменты, и кто-то показался из тени.

Хан Гёуль до предела обострила чувства и резко развернулась, одновременно выставив клинок-полумесяц вперёд. Она была готова рассечь противника при малейшем его движении.

Однако.

— Надо же, как впечатляет. Никогда бы не подумал, что ты перебьёшь всех этих злодеев в одиночку.

— ……Ты.

Отшвыривая ногой трупы павших приспешников, появившийся гость выглядел совершенно невозмутимым. На его лице играла наглая улыбка, будто он вовсе не собирался немедленно вступать в бой.

Внешне он казался весьма опрятным мужчиной, но его истинная сущность не вызывала никаких сомнений — это был злодей. Зловещая мана, которую он непрерывно источал, даже не думая скрывать, служила тому неоспоримым доказательством.

Более того, в отличие от тех, кого она только что сразила, этот враг явно сохранял рассудок.

«Данталион……»

Он был злодеем того же калибра, что и некий мужчина, за которым Хан Гёуль неустанно наблюдала всё это время. И пусть в глубине их мастерства могла быть заметная разница, они, по крайней мере, взирали на мир с похожей высоты.

«Плохо дело».

Хан Гёуль прикусила нижнюю губу и подавила рвущийся стон. Как назло, на расправу с этими пешками ушло слишком много сил. Но иначе было нельзя: их оказалось чересчур много, и без полной выкладки она не успела бы спасти людей.

— ……Ты.

Беда заключалась в том, что даже этот её шаг оказался просчитан врагом.

Хан Гёуль впилась взглядом в Данталиона, её лицо исказилось от ярости.

— Ты нарочно бросил приспешников вперёд. Сидел на безопасном расстоянии, просто чтобы оценить мою силу.

— Аха-ха, если ты так ставишь вопрос, я прямо выгляжу ужасным боссом, не находишь?

— ……Тц, омерзительно.

Данталион одарил её сияющей улыбкой, а Хан Гёуль лишь цокнула языком, глядя в его узкие красные глаза.

Признавать это не хотелось, но расчёт Данталиона оказался верен. Подойдя к делу с умом, а не недооценив её как обычную девчонку, он сумел выведать её пределы и даже истощить запасы сил.

Если они сойдутся прямо сейчас…… исход был очевиден: перевес окажется на стороне врага. Даже сама Хан Гёуль не могла поручиться за победу над Данталионом в таком состоянии.

*Скрип.*

И всё же, сжав ледяной клинок ещё крепче, Хан Гёуль явила непоколебимую боевую решимость. Пусть победа не гарантирована, но она ни за что не повернётся спиной и не сбежит от злодея, терроризирующего невинных людей.

Это было твёрдым кредо, которое Хан Гёуль несла сквозь жизнь ещё во времена, когда была действующей девочкой-волшебницей S-ранга до своей регрессии.

— ……Ну давай, подходи, мерзкий ублюдок, способный лишь на грязные уловки.

*Вжух!*

Она вновь напитала свой клинок свирепой стужей, отчего лицо Данталиона заметно посуровело. Пусть ему и удалось подточить её выносливость, её общая весовая категория никуда не делась.

«Хотя я никогда не слышал о девочке-волшебнице S-ранга со специализацией на льде».

Слегка сузив глаза, Данталион зажёг в обеих ладонях фиолетовую ману и приготовился к схватке. Ему пришлось пожертвовать всеми подчинёнными из-за внезапного вмешательства девочки-волшебницы, но…

Он по-прежнему оставался высокопоставленным руководителем Ассоциации Злодеев. И не собирался позволять какой-то соплюшке перечеркнуть всю его операцию.

— ……Что ж, прекрасно. Безымянная девчонка, давай проверим, на что ты способна?

Искривив губы в омерзительной ухмылке, Данталион шагнул вперёд. С твёрдым намерением заставить дерзкую волшебницу, посмевшую столь бесцеремонно вмешаться в его планы, сполна заплатить за свою выходку.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot