Эльфы и без того были малочисленным народом, а из-за этой трагедии почти половина из них лишилась жизни.

Божественное Древо Иггдраль тоже сгорело дотла, так что древнее королевство эльфов Арбонес теперь приходилось считать фактически погибшим.

Однако благодаря выдержке старейшины Элоиза сородичи постепенно взяли себя в руки, и к восходу солнца их взоры обратились ко мне с затеплившейся надеждой.

Когда пламя, пожравшее Божественное Древо, улеглось, а эльфы закончили тушить расползавшийся по траве огонь и справились с последствиями бедствия, ко мне с просьбой подошёл Элоиз.

— Юный человек, ты сказал, твоё имя Альбис?

— Да.

— Не мог бы ты снова показать тот Меч света?

— Это нетрудно.

Взамен моего железного меча, ломавшегося снова, снова, снова и снова, я одолжил клинок у эльфов и активировал Световой клинок.

Маны у меня оставалось немного, но поддерживать форму, не размахивая им, вполне получалось.

Когда я явил Световой клинок, некоторые из выживших эльфов — особенно почтенные старцы во главе с Элоизом — поражённо ахнули:

— Ох… о-о-о!..

— Это… сомнений быть не может!

— Тёплая, окутывающая энергия света… Несомненно, это сила госпожи Лунии!

Пока старейшины переговаривались, молодёжь, включая Эльфин, в недоумении склонила головы.

Эльфин, которая всё это время путешествовала со мной, тут же запротестовала:

— Сила госпожи Лунии… разве ей не должен обладать исключительно Святой воин? Я путешествовала с Альбисом несколько месяцев, но ни разу не чувствовала от него ничего похожего на силу Богини…

Старейшина Элоиз взглянул на внучку и с тёплой, покрытой морщинами улыбкой пояснил:

— Всё потому, что ты ещё слишком юна. Мы, эльфы, начинаем тоньше ощущать силу Богини с возрастом. Такие, как я и другие старцы, прожившие почти тысячу лет, способны с одного взгляда определить, фальшивка ли перед ними, сотканная обычной магией, или подлинная сила Богини. В этом и кроется одна из причин, почему эльфийский старейшина всегда присутствовал на Церемонии назначения Святого воина. На недавней церемонии мне было трудно двигаться из-за болезни, и я отправил другого вместо себя, но это не имело значения: люди всё равно не ведают истинного смысла присутствия эльфийского старейшины.

— Т-тогда… вы хотите сказать, что Брайден — не Святой воин?

— Именно так.

— ...!

От подтверждения из уст старейшины, прожившего почти тысячу лет, зрачки Эльфин испуганно задрожали, а молодые эльфы, как и Лави с Ленис, застыли в оцепенении.

— Не может быть…

— Я сам не видел, как тот человек по имени Брайден использует свою силу, но явленный юношей Альбисом Меч света убедил меня окончательно. От этого клинка исходит чистейшая энергия Богини. В этом мире есть лишь одно существо, способное владеть её мощью. Иными словами, именно Альбис — истинный Святой воин. Я слышал, что в день Церемонии назначения Святого воина свет так и не коснулся Драгоценного меча, и теперь ясно, в чём крылась причина.

— Из-за того, что Драгоценный меч не засиял, мы как раз собирались обсудить с другими странами дальнейшие действия, — ошеломлённо пробормотала Эльфин. — Мне и в голову не приходило, что Брайден вообще не Святой воин… Значит, правда?.. Альбис — Святой воин? Но почему? Конечно, я признаю, что он силён, но…

— Он совершенно точно Святой воин, — подтвердил Элоиз. — Однако почему так вышло, я не ведаю. За всю мою долгую жизнь подобное происходит впервые. О чём только думала Богиня, вверив свою мощь не официально признанному Святому воину, а совершенно постороннему человеку… Сколько бы мы ни взывали к Богине, даже жрецы не слышат ответов, так что нам остаются лишь догадки.

Выслушав деда, Эльфин смерила меня недоверчивым взглядом с головы до пят, и я шутливо поддразнил её:

— Что за выражение лица? Будто хочешь сказать: «Такой ублюдок просто не может быть Святым воином!»

— К-когда это я такое говорила?! Я вообще об этом не думала!

Раньше она бы с ходу выпалила: «Ещё бы!», после чего затянула бы долгую нотацию о том, какое я ничтожество и человеческий отброс, но сама того не замечая, Эльфин стала относиться ко мне куда мягче.

Я перевёл взгляд на старейшину Элоиза и слегка склонил голову:

— Спасибо за объяснение, старейшина. Однако насчёт того, что я Святой воин, боюсь, вы немного ошиблись. Моя вера в Богиню не сказать чтобы глубока. И будь я Святым воином, принявшим её силу, я бы слышал её голос, но этого ни разу не случалось. И главное — разве Святой воин Богини не должен быть благородным человеком с безупречным поведением, сведущим как в науках, так и в воинских искусствах? А я… ну, вы не видели меня в Академии, но я отнюдь не такой человек.

Эльфин, вспомнив, видимо, случай, когда я случайно стащил с неё трусики на глазах у всех, вспыхнула до корней волос и отвела взгляд.

Затем она украдкой покосилась на меня со сложным, противоречивым чувством и снова отвернулась.

Её лицо буквально кричало: «Я ни за что не признаю такого мерзавца Святым воином! Но спасибо, что спас нас!»…

Однако старейшина Элоиз посмотрел на меня с мягкой усмешкой и тихо переспросил:

— Ты правда так считаешь?

— Что, простите?

— Я знаю, что моя внучка, заметив неладное, отправила тебе письмо с просьбой прервать путь. Судя по тому, когда ты прибыл, ты бросился сюда сразу же, едва распечатал конверт. И хотя ты прекрасно понимал, что происходит с теми, кого поглощает туман, ты пришёл на своих двоих и вытащил тех, кто ещё дышал.

Всё потому, что благодаря поглощённому осколку у меня был почти полный иммунитет к проклятию тумана и кровотечению… но вдаваться в подробности я не стал.

— Я слышал, как ты отчитал наших сородичей, пытавшихся отвергнуть помощь чужака, приказав им сперва спасти жизни, а уже потом рассуждать, — продолжил старейшина. — Ты нашёл для нас безопасное убежище посреди тумана, оставил человека, способного исцелять, не заботясь о собственных ранах, а затем сам прыгнул обратно в мглу спасать остальных, благодаря чему уцелела и моя внучка. Если бы не ты, сколькие из нас дожили бы до рассвета?.. Нет, весь наш род мог сгинуть навеки.

Услышав это, эльфы посмотрели на меня и молча склонили головы в глубокой благодарности.

— Думать о других прежде себя, отдавать все силы спасению чужих жизней, не щадя собственного тела, — в этом поступке и кроется истинное благородство. Дурное поведение в Академии? Я этого не видел, но каждый совершает ошибки в юности. Важно лишь то, что нынешний ты обладаешь благородством, позволяющим исполнять волю Богини. Быть может, именно поэтому она и избрала тебя своим Апостолом.

Я молча обдумывал слова старейшины Элоиза.

Прежде я отмахивался от любых намёков на то, что моя магия связана с силой Богини, считая это вздором, но теперь закрывать глаза уже не получалось.

Об этом с уверенностью заявлял старейшина эльфов, славящийся своей мудростью, да и сам я после битвы с Вектором ощутил, что мой свет — вовсе не банальный фокус для отвода глаз.

Я и помыслить не мог, что это сила Богини, но раз эльф — представитель расы, наиболее близкой к ней, — говорил столь уверенно, похоже, так оно и было.

Но почему из всех людей выбрали именно меня? Как ни посмотри, разве Брайден не подходит на роль Святого воина куда лучше? Я ведь морально разложившийся тип, а он — образцовый протагонист с безупречной внешностью и примерным поведением.

Впрочем, сколько бы я ни ломал голову, ответа мне, не слышавшему голоса Богини, было не найти.

Как бы то ни было, эльфы поверили старейшине и признали во мне истинного Святого воина, а значит, направить их на дальнейший путь будет куда проще.

Я вышел вперёд и обратился к нескольким тысячам выживших эльфов. Отчитывать их на повышенных тонах, как раньше, уже не требовалось, поэтому тон моей речи вновь стал сдержанным.

— Эльфы. Пусть Божественное Древо сгорело дотла и рухнуло, Арбонес не погиб. Арбонес — это не клочок земли. Каждый из вас — живое доказательство того, что Арбонес продолжает существовать. Отоприте запертые двери своих сердец, отбросьте настороженность и ступайте жить среди людей. Да, среди рода людского полно отребья, но у каждого из вас достаточно сил и умений, чтобы защитить себя.

При мысли о том, что им действительно придётся смешаться с человеческим обществом, многие тяжело вздохнули.

— Знания, навыки, опыт, которыми вы обладаете… поделись вы хотя бы малой их частью, и людские города встретят вас с распростёртыми объятиями. Не цепляйтесь за то, что потеряно; посмотрите на то, что осталось, и смело глядите в будущее. Арбонес не уничтожен. Если вы сумеете прижиться среди людей, то даже распространите культуру и влияние Арбонеса по всему миру.

Заметив на лицах эльфов нерешительность, я добавил:

— А те, кто совсем не переносит соседства с людьми, могут возродить пустующие леса. Земля, на которой вы обоснуетесь, и станет новым Арбонесом.

От моих слов на заплаканных лицах эльфов проступила непоколебимая решимость.

— Арбонес — это не место… Кажется, я понимаю, о чём ты.

— Верно, госпожа Эльфин тоже прожила среди людей три года без каких-либо бед и даже вернулась сильнее, получив образование.

— Я не потерплю речей о том, что род Арбонеса угас. Я… заберу семью и отправлюсь в город.

— А я не смогу жить среди людей. Я пойду возделывать дикий лес и создам место, где мы снова сможем жить. Но… я не стану закрываться от мира. Я приму культуру людей и Племени кроликов в наш новый дом.

— Я тоже попробую пойти к людям. Я ни разу в жизни не покидал сень Божественного Древа, но раз уж всё так обернулось, начну с чистого листа. И докажу всем, что нас не сломить.

Решимость оказалась заразительной.

Передаваясь от десятков к сотням, а затем к тысячам, воля и стойкость каждого разошлись по толпе, и плач окончательно смолк. Сотворив общую безмолвную молитву у руин обратившегося в пепел Божественного Древа, эльфы разошлись своими путями, поклявшись поддерживать связь и помогать друг другу.

Те, кто решил жить в лесах, направились на запад, а группа, выбравшая города, двинулась вместе с нашим отрядом в сторону Альдебарана.

Спустя несколько дней тяжёлого перехода мы наконец добрались до Альдебарана, принадлежавшего Королевству Пратея.

— …… Что это такое?

Перед нашими глазами предстал полностью разрушенный город.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot