К счастью, нам с молодой госпожой Шин удалось встретиться с торговцами в назначенное время и без опозданий.

К тому моменту я ещё не полностью оправился, но, по крайней мере, уже мог двигаться.

— Кха-кха...

— Что же вы такое делали, раз один из вас выглядит полумёртвым?

— Тц, друг мой. О таком лучше не спрашивать.

— ...Всё совсем не так.

Я всё ещё немного покашливал, но не настолько сильно, чтобы совсем лишиться возможности двигаться.

— Но, молодая госпожа... вам не обязательно заходить так далеко...

— Сиди смирно.

Меня практически завернули, словно пельмень, и усадили в самый угол повозки. Со стороны это выглядело довольно жалко, так что я немного переживал.

— Она хоть и кажется колючей, но на самом деле очень о тебе заботится.

— Повезло же тебе, повезло...

Торговцы не выказывали никакого недовольства. Напротив, они время от времени поглядывали в нашу сторону и тихонько посмеивались.

«Если честно, выгляжу я и правда нелепо...»

Жизнь предсказателя зависит от его таинственности, но мой нынешний вид был просто абсурдным.

Однако стоило мне попытаться сесть поудобнее, как молодая госпожа Шин тут же пресекала эти попытки со всей решимостью, не допускающей ни малейших возражений.

«Я ценю её заботу, но...»

Всё же это казалось явным перебором.

В конце концов, после вполне разумных переговоров мне удалось избавиться от этого нелепого вида.

Условие было простым: если мне снова станет плохо, я послушно вернусь в прежнее состояние.

— Вы так сильно беспокоитесь о моём здоровье?

«Раз уж мы решили путешествовать вместе, она так переживает за моё самочувствие?»

Я был благодарен за её заботу, но всё же это казалось явным перебором, поэтому я попытался осторожно прощупать почву.

— Я выхаживала тебя два дня. Как я могу не беспокоиться?

— ...Прошу прощения, — пробормотал я. Возразить на это было решительно нечего.

— К тому же, если моё тело снова подведёт меня в Аньхое, нам обоим придётся провести ещё несколько дней взаперти в одной комнате, что не пойдёт на пользу ни одному из нас.

— Ох.

— Я проявил недальновидность. Сделаю всё возможное, чтобы поберечь своё здоровье.

— Ах, нет... теперь, когда я думаю об этом, человеческое тело может дать сбой, если пытаться восстановиться слишком быстро...

— Нет. Я был неправ, когда отверг вашу доброту. Вам не нужно извиняться, молодая госпожа Шин.

С этими словами я снова укутался в одеяло, пусть и не так плотно, как прежде.

— М-м-м...

Она схватилась за голову, будто я сморозил какую-то глупость, но интуиция подсказывала мне, что развивать эту тему дальше не стоит.

— Ах. Раз уж у нас есть время, не хотите ли, чтобы я снова предсказал вашу судьбу?

— ...Разве ты уже не делал этого в прошлый раз?

— То, что я сделал тогда, было общим предсказанием. Если мы сузим круг вопросов, я смогу разглядеть и другие аспекты. Например, денежную удачу, связи с людьми, суждено ли вам прожить долгую жизнь или умереть молодой — словом, увидеть можно практически всё.

— ...Настолько подробно?

— Что-то не так?

— ...Нет. У Богов Неба и Земли наверняка есть на то свои причины.

На мгновение я испугался, что она начнёт читать мне типичные даосские нравоучения, но, к счастью, обошлось.

«Как я и думал, молодая госпожа Шин отличается от прочих даосов».

Обычно они твердят, будто использовать Небесные Тайны ради наживы греховно, а их чрезмерное разглашение приносит в мир хаос. Но это моя способность, ради обретения которой я упорно трудился десять лет, страдая под началом ворчливого учителя. Так с какой стати они должны указывать мне, как её использовать? Да и само Небо настолько капризно, что правильно распорядиться этой силой — та ещё задача.

— Ну так что, есть ли что-то, что вас интересует? Может, посмотреть, сколько лет вам отмерено?

— П-подожди минуту...

Ответ пришёл ещё до того, как я успел толком начать, хотя назвать это нормальным результатом было трудно.

— ...Я где-то ошибся? Почему её продолжительность жизни неизмерима...

— Ха, ха-ха... М-меня больше интересует кое-что другое, а не продолжительность жизни.

— Но у меня никогда раньше не было подобных результатов. Если я попробую ещё раз, всё наверняка прояснится, так что давайте ещё разок...

*Тук! Хрусь!*

Прямо у моего лица с треском раскололась деревянная панель повозки.

— Я сказала: не нужно.

— А-а, я понял.

Почему-то я не решился встретиться с ней взглядом и поспешно опустил глаза.

*Шорох, шорох.*

— Т-тогда что именно вас интересует? — спросил я, перебирая в руках деревянные плашки в попытке разрядить обстановку.

— ...Как я уже говорила, я ищу одного человека.

— Да... Сейчас в Аньхое...

— Нет. Я направляюсь в Аньхой, основываясь на полученных сведениях, но ни в чём нельзя быть уверенной. За последние десять лет я встречала похожих людей, и далеко не одного или двух.

— Ах...

Если подумать, я до сих пор не знал всех подробностей её обстоятельств. Я лишь предполагал, что её долг связан с благодетелем из детства, раз уж она пытается вернуть его уже десять лет, но что именно между ними произошло, оставалось для меня загадкой.

— Хотите, я посмотрю, действительно ли этот человек — тот, кого вы ищете?

— Нет... скорее не это... — Она шевельнула губами, словно собиралась что-то сказать, но передумала: — ...Забудь. Просто сделай то, о чём я просила.

Она тихонько прикусила губу.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Буду молить Богов Неба и Земли явить нам истину.

Разумеется, в подобных ситуациях Небо редко даёт прямые ответы вроде «Да, это он». Оно непременно выдаст пророчество столь же извилистое, как и его собственный характер, а мне потом мучайся и пытайся его истолковать.

*Стук, стук, стук, стук.*

— Что ж... давненько я не испытывал этого чувства.

Проделав это действие сотни раз, я ловко разложил деревянные плашки и начал взывать к небесной энергии.

*Шух*

Сведения, записанные в небесных свитках, хлынули в мой разум. Они совершенно не походили на человеческую речь — непостижимые образы, которые невозможно выразить земными словами, заполняли мои мысли.

— Отлично. Готово.

Но я занимаюсь этим уже больше десяти лет. Это дело мне настолько знакомо, что при необходимости я мог бы справиться с ним даже лёжа.

*Гул*

...Конечно, поступи я так, кто знает, как отреагировало бы наше капризное Небо, поэтому я проявляю хотя бы минимальное уважение!

— ...Что ты увидел?

— Как и при любом толковании Небесных Тайн, простого ответа «да» или «нет» получить не удалось, но...

Я улыбнулся её напряжённому лицу и продолжил:

— Кажется, у меня для вас хорошие новости.

— Правда?

— Да. Сказано так: «Встреча, которую ты предвкушаешь, вскоре состоится».

— О-о...

— Также там говорится, что исход этой встречи зависит исключительно от вас.

— Понятно. Я буду иметь это в виду.

Несмотря на её возглас, лицо молодой госпожи оставалось напряжённым, но я счёл это вполне естественным. Она искала этого человека целых десять лет — честно говоря, я бы на её месте уже давно сдался. Ведь она даже не знала наверняка, жив он или мёртв. А учитывая, насколько огромна Срединная Равнина и как суров этот мир, подобные сомнения были бы лишь сильнее.

— Поздравляю. Ваши десятилетние труды наконец принесут плоды.

— Ха-ха... Пожалуй, так...

Её лицо и голос всё ещё казались немного скованными, но я поздравил её от всего сердца, искренне надеясь, что долгожданная встреча пройдёт благополучно.

Разумеется, с наступлением ночи снова развернулась попойка.

— Но ты ведь был болен? Тебе точно можно пить?

— Для меня алкоголь — лучшее лекарство.

— Парень, у тебя ведь наверняка есть семья, так что пил бы ты в меру. Разве не знаешь, что жизнь может оборваться в одно мгновение?

— В одно мгновение...

...И то верно. Жизнь действительно обрывается в один миг.

— Именно поэтому нам стоит наслаждаться ею ещё сильнее, не так ли?

— Эх, ладно, молчу.

Я снова поднял чарку и осушил её залпом, чувствуя, как обжигающий вкус алкоголя разливается по всему телу.

— Никто не знает будущего. Если бы я сейчас отказывался от выпивки, думая о далёком будущем, а завтра внезапно погиб в каком-нибудь несчастном случае, я бы даже после смерти жалел о той единственной чарке, которую так и не выпил.

— Ха-ха, ну и крайности у тебя. И это говорит человек, утверждающий, что никто не знает будущего? Слышать такое от тебя — просто умора.

— Что ж, если вам любопытно ваше будущее, приходите ко мне с серебряной монетой. У меня фиксированные цены.

Закончив разговор, я налил себе ещё одну чарку.

*Глоть.*

Видеть будущее не всегда к лучшему: порой грядущее оказывается таким, о чём лучше бы никогда не знать. Но, само собой, невозможность предвидеть собственную судьбу тоже не сулит ничего хорошего.

— Здесь не занято?

— Молодая госпожа Шин? — удивился я. Пока я предавался размышлениям, она незаметно подошла ближе. — Конечно, присаживайтесь.

— Позволь мне ненадолго присесть рядом.

Её голос звучал на удивление тихо, выдавая глубокую задумчивость. После того как я предсказал ей судьбу, она не проронила ни слова, непрестанно пребывая в своих мыслях.

— Вы немного успокоились?

— ...Думаю, да.

— Мне обычно помогает успокоиться выпивка. Не желаете чарочку?

Это была всего лишь шутка, чтобы поднять ей настроение, ведь я прекрасно знал, что она даосская послушница, которая и близко не притрагивается к спиртному.

— ...Могу я попросить у тебя чарку?

— ...Простите?

— ...Мои мысли слишком запутались. Пожалуйста.

— Эм... конечно...

Несмотря на крайнее удивление от столь неожиданного ответа, я наполнил чарку — всего на четверть — и протянул ей.

— ...Разве даосам дозволено пить?

— Вообще-то это запрещено... но, по правде говоря, немало учеников выпивают тайком. В конце концов, даосы тоже люди.

— Ха-ха, а что, если из-за этого вы не сможете достичь Вознесения?

— ...Что ж. У меня слишком много привязанностей в этом бренном мире...

При первой нашей встрече она казалась куда более стойкой и непоколебимой, но сейчас в ней сквозила какая-то уязвимость.

— Ну, я не мастер боевых искусств, так что мало что могу сказать, но в бренном мире и правда, кажется, есть много хорошего.

— Пф-ф. И это говорит тот, кто только недавно спустился с гор?

— ...Если подумать, вы правы.

Глядя на её лицо, озарённое багровым отсветом костра, я поймал себя на мысли, которую допускал уже не впервые: она была неописуемо красива. Хотя до моего учителя ей всё же было далеко.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot