— Что же я сделал не так, чтобы в одночасье оказаться в таком теле...

— ...

— Я потерял всё, что у меня было... остался совсем один в этом мире...

У меня не было привычки подслушивать чужое бормотание во сне, но, стоило этим словам долететь до моих ушей, проигнорировать их стало невозможно.

*Дрожь*

Мои руки задрожали, а на лбу выступил холодный пот.

В одночасье. Это тело. Один.

В ситуации, когда между ним и Дан Юсоном и без того обнаружилось слишком много совпадений, эти слова невольно воскресили в памяти одну сцену.

[Учитель. Вы пришли?]

«Ха-а... Ха-а...»

Как бы мне ни хотелось это отрицать, слишком много обстоятельств указывало на то, что он и есть Дан Юсон.

Пусть я и не видела его лица, но была уверена в этом почти на сто процентов.

Какой бы бескрайней ни была Срединная Равнина, разве возможны подобные совпадения?

И хотя он был тем самым ребенком, которого я так отчаянно искала, сейчас я не могла радоваться.

«Что... что же мне делать...»

Изначально я планировала упасть перед ним на колени и вымолить прощение, как только найду.

Сказать, что я — наставница той девочки.

Сказать, что я — учительница, которая вырастила ту, что разрушила твою жизнь.

Я считала это своим долгом, который должна исполнить еще до того, как начну возвращать долги.

Тот, кто совершил злодеяние, обязан принести извинения своей жертве.

Но...

«Ха-а... Ха-а...»

Теперь мне было страшно.

Страшно, что, когда я раскрою себя, отношение этого мужчины, который дарил мне лишь чистую, искреннюю доброту, изменится.

Нет, оно не просто изменится — это неизбежно.

Ведь это не обычное преступление.

Я разрушила даньтянь мастера боевых искусств.

Я превратила его в того, чье существование нельзя назвать жизнью, лишив того, что было для него дороже самой жизни.

В столь юном возрасте, в пору, которая должна была стать золотым веком его жизни.

Если бы он не встретил ту, что назвалась его наставницей, я даже представить себе не могла, какими ужасными были бы его дни.

И через какие лишения ему пришлось пройти до этой встречи.

«Кху-ук...»

Пусть я и готовила себя к этому, от одной мысли о том, что он станет осыпать меня проклятиями, болезненно сжималось сердце.

Стоило представить его взгляд, полный ненависти ко мне, как душу разрывало на части.

Осознание того, что я больше никогда не увижу его искренней теплоты, обращенной ко мне, заставило что-то внутри меня рухнуть.

Хотя я знала этого мужчину всего несколько дней, он уже занял глубокое место в моем сердце.

В этот миг в моей голове промелькнула мимолетная мысль.

«Может, скрыть это?»

В конце концов, он ведь не знает, кто я.

Он не знает, что я — Императрица Меча и наставница Хан Соён.

Если я захочу утаить правду, то легко смогу это сделать.

Если я сама не признаюсь, он ни за что не догадается.

И стоило этой малодушной мысли промелькнуть в моей голове...

— Угх..!

К горлу подкатила тошнота.

Меня не вырвало, но само это ощущение было омерзительным.

Я почувствовала глубокое отвращение к самой себе за подобные помыслы.

«Как я только посмела подумать о таком...»

Скрыть свою личность?

Чтобы остаться рядом с ним?

Потому что мне хотелось и дальше греться в лучах его теплого отношения?

Разве могла я — даоска, человек и грешница, виновная перед ним, — позволить себе даже помыслить о подобном?

— Ха-а... Ха-а...

Из-за бушующих эмоций моя внутренняя энергия вышла из-под контроля и начала хаотично бурлить.

Это было опасное состояние, грозившее искажением ци, если я немедленно не успокою свои чувства, но совладать с собой никак не получалось.

— Как... как я посмела...

Говорят, когда людей загоняют в угол, наружу прорывается их злая природа.

До сих пор я считала это лишь жалким оправданием злодеев.

Я верила, что даже если человеческая природа порочна, каждый обязан сдерживать и контролировать себя.

Но... Но...

— Ах...

Какое право я имела презирать их? Какое право имела судить?

Неужели я сама настолько лицемерна, что не способна совладать со своими эгоистичными желаниями и порождаю столь гнусные мысли?

Ради чего я жила все эти годы?

*Треск*

Мне показалось, будто я услышала, как мое некогда непоколебимое сердце дало трещину.

Положение стало настолько критическим, что искажение ци могло начаться в любую секунду.

И в этот самый миг...

— М-м-м...

*Хвать*

Когда силы покинули меня и моя рука начала безвольно опускаться, он протянул руку и снова крепко сжал мои пальцы.

Не ограничившись простым рукопожатием, он обеими руками потянул меня за руку к себе.

— Ох...

Это не было сильным рывком, но, возможно, из-за того, что я была полностью опустошена душевно, я безвольно опустилась на край его постели.

*Хвать*

— Хе-хе-хе...

Теперь он крепко обнимал мою руку.

— Учитель, щекотно... хе-хе...

«...»

Словно завороженная, я протянула руку, запустила ее под его шляпу и принялась нежно гладить его по голове.

Удивительно, но лица его по-прежнему не было видно, однако я отчетливо ощущала мягкие волосы, подтверждавшие, что они действительно там.

— Хи-хи...

Он продолжал сонно и по-детски беззаботно улыбаться.

*Поглаживание*

Я молча продолжала перебирать его волосы, а затем слегка ухватилась пальцами за край его шляпы.

Я почувствовала легкое сопротивление, но при желании могла бы без труда приподнять ее.

И раз уж сейчас он так крепко спал, возможно, мне стоило украдкой взглянуть на его лицо, а затем вернуть шляпу на место так, чтобы он ничего не заметил.

— ...Ха-а.

Я убрала пальцы от края шляпы и снова положила ладонь ему на голову.

Должно быть, у него есть веские причины скрывать свое лицо.

Было бы крайне неуважительно раскрывать его тайну без его согласия.

«Для начала... отправимся в Аньхой».

Сперва нужно проверить того человека, который, по слухам, находился там.

Если это окажется не он... тогда я спрошу его самого позже.

А если к тому моменту подтвердится, что он и есть Дан Юсон...

...я проведу остаток своих дней, искупая этот грех.

Муримский Альянс объявил о своей победе в войне против Кровавого Культа, заявив об успешном уничтожении не только Владыки Культа, но и последних его приспешников.

Таково было официальное заявление Муримского Альянса.

Однако, пусть об этом и не говорили вслух, большинство людей прекрасно знали истинную причину гибели Кровавого Культа.

Они посмели спровоцировать Небесного Демона.

По правде говоря, Демонический Культ под предводительством Небесного Демона заявлял о своих притязаниях на Срединную Равнину далеко не первый день. Подобное происходило на протяжении всей истории: стоило людям начать забывать о них, как разносились вести о поимке очередного лазутчика Демонического Культа или о резне, устроенной его последователями.

Однако в последние несколько десятилетий поползли слухи о переменах внутри Демонического Культа.

Поговаривали, что та, кто разорвала на куски прежнего Небесного Демона и заняла этот престол, не проявляла особого интереса к Срединной Равнине.

Поскольку шпионов засылал не только Демонический Культ, эти слухи дошли и до Муримского Альянса, но те, разумеется, не были столь наивны, чтобы поверить им на слово.

Посчитав это коварным замыслом врага, они лишь усилили слежку, но в один прекрасный день все лазутчики, внедренные в Демонический Культ, бесследно исчезли, а взамен Альянс получил предупреждение.

[Не лезьте ко мне. И я не трону вас.]

Хотя отправитель не был указан, они сразу поняли, чьей руке принадлежало это послание.

Они не собирались слепо доверяться какому-то предупреждению, но как раз в это время Кровавый Культ развернул полномасштабную деятельность, вынудив Альянс бросить все силы на борьбу с новой угрозой.

В конце концов разразилась кровопролитная война. В решающей битве, когда отступать было уже некуда, мастера Праведной Фракции гибли один за другим, а примкнувшие к ним ради временного союза мастера Злой Фракции, осознав колоссальную разницу в силах, бросились спасать свои жизни бегством. И в этот критический момент явилась она.

[Так это тебя зовут Кровавым Демоном?]

Все эти бесчисленные последователи Кровавого Культа.

Могущественные воины Кровавого Культа, с которыми с трудом справлялись даже опытные мастера.

И даже сам Владыка Кровавого Культа, который умудрялся теснить Императрицу Меча и Меч Синей Молнии — величайших мастеров Праведной Фракции, сражаясь против них в одиночку.

Перед ней все они были не более чем слепыми щенками перед свирепым тигром.

Она в одиночку сокрушила три тысячи культистов Кровавого Культа.

В одиночку прорвала объединенный строй Кровавого Культа, который удерживали более сотни мастеров.

Затем она развеяла в прах заклинания, которыми так хвастался Владыка Кровавого Культа, и, не получив ни единой царапины, стерла его с лица земли, не оставив в этом мире даже капли его крови.

Сила, превосходящая всякий здравый смысл.

Слово «абсолютный мастер» казалось слишком блеклым для ее описания. Она была трансцендентным существом, внушавшим ужас одним лишь вопросом: можно ли вообще назвать ее человеком?

Какой бы бескрайней ни была Срединная Равнина, в ней жила женщина, для которой этот мир был слишком тесен.

— А-а-ах!

Уцелевшие последователи Кровавого Культа, который считался полностью уничтоженным Небесным Демоном, непрестанно били поклоны перед алтарем в глубоком подземном святилище на самом краю Срединной Равнины.

— Это время наконец настало!

И женщина, стоявшая перед этим алтарем...

Дочь прежнего Владыки Культа, а ныне жрица Кровавого Культа, заговорила с крайним возбуждением на лице:

— Прошло девятнадцать лет с тех пор, как прежний Владыка Культа встретил свой ужасный конец от рук еретички! Наконец-то настал час, которого мы так долго ждали!

— О-о-о-о-ох!!!

Их глаза налились багрянцем, а на лицах застыло выражение полного безумия.

Любой, кто взглянул бы на них, без колебаний признал бы в собравшихся безумных фанатиков Кровавого Культа.

— Почему наш Культ проиграл?! Почему наш Культ, обладавший силой превратить всех лицемеров Праведной Фракции в лужи крови, был вынужден бежать?!

— Потому что мы были слабы!!!

— Да! Мы были слабы! Прежний Владыка Культа не смог полностью принять в свое тело силу Кровавого Демона! Вот почему мы потерпели поражение!

Хотя она совершала величайший грех непочтительности, оскорбляя собственного отца, для этих безумцев подобные устои не имели никакого значения.

— И тогда я осознала! Как бы ни старались люди, они остаются всего лишь людьми! Глупыми созданиями, способными лишь крохи собирать за Кровавым Демоном! Чтобы по-настоящему окрасить этот мир в багрянец, нам нужно не принимать его силу в свои тела, а призвать самого Кровавого Демона обратно на эту землю!

*Бах!*

Охваченная безумием жрица широко раскинула руки в сторону алтаря.

— Явись же! Кровавый Демон! Прошу, вернись на эту землю!

На алтаре лежали подношения, которые они собирали долгие годы с момента поражения Кровавого Культа.

Девять тысяч девятьсот девяносто девять сердец самых разных людей и зверей.

Именно такая жертва требовалась для воскрешения Кровавого Демона, согласно тайным знаниям, которые разыскала жрица.

*Гу-у-ун*

К несчастью, их темные заклинания и алтарь сработали как надо: камни начали жадно впитывать кровь и плоть сердец, источая зловещую энергию.

*Гу-у-у-у-ун!*

Потоки силы крепли, заполняя все подземное пространство и издавая жуткий гул, словно готовые взорваться в любую секунду, а затем...

*Б-БАХ!*

Алтарь разлетелся на куски, и на его месте возник человеческий силуэт.

— Угх... Где это я...

Красивый мужчина с иссиня-черными волосами, вертикальными алыми зрачками и в черной мантии схватился за голову, оседая на землю.

— Я точно был с этой божественной шлюхой...

— А-а-ах! Кровавый Демон!

— Вампир?.. Я-то вампир, но... угх...

Кожа мужчины была мертвенно-бледной, а с его губ слетали слова, совершенно непонятные жителям Срединной Равнины.

Все еще сжимая виски, он заговорил, пытаясь оценить обстановку, пока жрица продолжала восторженно лепетать перед ним.

— Подойди и подставь свою шею.

— Ах! Да, мой господин!

С поразительной легкостью — словно для нее это было величайшей честью — она покорно подставила шею. Это вызвало у него любопытство, но сейчас важнее было разобраться в происходящем.

*Хрусь*

Острые клыки без труда вонзились в тонкую шею жрицы, но та не выказала боли, напротив, на ее лице застыло выражение блаженства.

*Глоть*

— Хм... А вкус весьма недурен.

— Ха-а... Ха-а... Благодарю вас...

Мужчина прочитал её воспоминания через кровь, которую испил из её тела. Он был командиром третьего корпуса Легиона Нежити.

Владыка Вампиров Барштайн заговорил:

— Мне нужны трупы.

Этих сил было слишком мало.

Ему требовалось призвать больше подчиненных.

Своих фамильяров — вампиров, что сражались плечом к плечу с ним.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot