Цветок Меча Хан Соён.

Слухи о том, что у Императрицы Меча есть ученица, ходили уже давно, но поскольку та редко появлялась на людях, она оставалась почти легендарной фигурой.

Однако шло время, слухи о ней множились, и вскоре разнеслась весть, что она похожа на свою наставницу — невероятно красивая и добрая.

Поскольку всё больше людей надеялись, что она наконец явит себя миру, она предстала перед ними на Собрании Дракона и Феникса.

И когда она официально явила себя миру, люди без колебаний одарили её титулом Цветка Меча.

— Хо-хо, преемники этого года тоже подают большие надежды.

На трибуне, откуда открывался лучший вид на арену боевых искусств, глава Муримского Альянса поглаживал бороду, глядя на шумную, предвкушающую следующий поединок арену, а рядом с ним пустовали два кресла.

Спина этого человека, известного как один из героев, остановивших Кровавое Бедствие Кровавого Культа десять лет назад, выглядела одинокой. Предыдущий глава Муримского Альянса погиб в войне против Кровавого Культа, и прошло уже десять лет с тех пор, как он спешно занял это пустующее место.

За это время было проведено множество соревнований по боевым искусствам, включая Собрание Дракона и Феникса, но пустые кресла рядом с ним не заполнялись, а их число постепенно сокращалось, пока не осталось всего два. Однако, вопреки этому, его настроение казалось весьма хорошим.

— Прийти только на финал, когда сражается твоя ученица — не слишком ли это бессердечно? — Наконец прибыла та, кому предназначалось одно из пустых кресел.

— Я не настолько плохо её обучила, чтобы она вылетела до финала.

— Хо-хо, барышня Юволь, прошло много времени, но ваш характер ничуть не изменился. Впрочем, как я могу винить вас, когда результат отклонения всех приглашений, что я посылал вам на протяжении десяти лет, прямо перед нами?

— ...Я уже давно вышла из того возраста, чтобы меня называли «барышней».

Хотя она выглядела как молодая женщина и смела проявлять неуважение к главе Муримского Альянса, никто не посмел бы её упрекнуть, знай они, кем она является на самом деле. Ведь она была одной из тех героев, что остановили Кровавое Бедствие вместе с ним десять лет назад.

— К слову, я ожидала, что вы придёте, но как насчёт другого пустого места?

— Изначально, десять лет назад, я приготовил семь пустых мест, но их число постепенно уменьшалось, пока сейчас не осталось всего два.

— ...Разве изначально их было не восемь?

— Тот друг был официально объявлен...

— ...Ах.

Они одновременно вспомнили одного человека — Божественного Вора, который во время войны был их надёжным товарищем, но стоило им остановить Кровавое Бедствие, как он украл любимое оружие соратников и скрылся.

— Насколько же усердно вы воспитывали свою ученицу, раз забыли даже об этом друге? Помнится, у барышни Юволь тот приятель тоже кое-что утащил.

— ...Я не была так уж привязана к своему мечу. Это другая пришла в ярость.

— Ха-ха, барышня Сочхон была именно такой, верно? Говорила, что поймает его и расчленит... Её слова звучали так невероятно для даоски.

— Вот почему мы с ней не ладили.

— Приятно встретить старого знакомого спустя столько времени и предаться воспоминаниям. Так вам было любопытно, кому принадлежит то пустое место? Оно предназначено для барышни Сочхон.

— Тц. — Императрица Меча цокнула языком, вспомнив это лицо.

— Она всё ещё в добром здравии. Кажется, и барышня Сочхон, и барышня Юволь не только избежали старения, но и стали выглядеть ещё моложе. В отличие от меня.

— ...

Десять лет. В отличие от них, остальные, включая главу Муримского Альянса, не достигли ступени Возвращения молодости и в полной мере ощутили на себе течение времени. Какими бы могущественными ни были боевые искусства, победить время никому не под силу.

— ...Не пора ли и вам теперь сосредоточиться на совершенствовании?

— Хо-хо, как вы можете так говорить, когда все взвалили на меня должность главы Муримского Альянса? Вы же знаете, сколько здесь забот.

— ...

— Вообще-то, я подумываю вскоре уйти на покой. Учитывая мой возраст, кажется, пришло время передать дела тем, кто помоложе.

— ...Надеюсь, мы ещё встретимся в будущем.

— Хо-хо, в следующий раз я тоже пришлю приглашения, так что приводите свою ученицу снова.

Вскоре после этого, с началом финала, на арене появились мужчина и женщина — Дракон Меча из семьи Намгун и Цветок Меча из секты Хуашань. Поскольку и семья Намгун, и секта Хуашань славились своим мастерством владения мечом, многие зрители с нетерпением ждали этого поединка.

— Как думаете, кто победит?

— Стоит ли этот вопрос ответа?

— Я так и думал, что вы ответите именно так.

После того как они обменялись приветствиями и прозвучал сигнал к началу боя, аромат цветущей сливы разнёсся по всей арене.

— Наставница! Я победила! Я не опозорила ваше имя...

— Да, да. Отличная работа. — Императрица Меча погладила свою ученицу по голове.

— Ах! Вы же испортите мне причёску! Я теперь взрослая, так что подобные жесты...

— Прикрой свой болтливый рот, когда говоришь.

— Хах! — Цветок Меча быстро прикрыла рот ладонью.

— Я слышала, что на протяжении всего турнира ты намеренно затягивала поединки, которые могла бы завершить быстро. Зачем ты это делала?

— Ах. Это было... так очевидно?

— Соён, пусть среди сверстников тебе и нет равных, здесь полно куда более великих мастеров. Неужели ты думала, что сможешь обмануть их взоры?

— Ах...

Если бы она сражалась в полную силу, то могла бы завершить не только финал, но и все предыдущие поединки в течение десяти секунд. Настолько исключительным было её мастерство, что среди сверстников ей почти не находилось равных.

— Разве это был обман?

— Н-нет! Я просто подумала, что если бои закончатся слишком быстро по моей вине, это может повредить репутации моих соперников... Пусть я и должна была победить, мне хотелось проявить чуткость и дать им возможность показать миру своё мастерство...

— А что, если твои действия, напротив, ранили их чувства? Ты об этом не подумала?

— Э-это...

Лицо Цветка Меча жалобно скривилось, а в её ясных глазах задрожали слёзы, готовые вот-вот пролиться.

*Объятие.*

— Нет, всё в порядке. Ты поступила так из-за своего доброго сердца, так за что мне тебя винить? — Императрица Меча обняла свою так похожую на неё ученицу. — Просто извлеки урок из этого опыта. Слепая забота не всегда идёт во благо. Мир устроен гораздо сложнее, чем ты думаешь.

— Хнык... Я поняла... всхлип...

— Не плачь. Разве сегодня не радостный день? Ты доказала, что являешься лучшей среди множества начинающих мастеров боевых искусств на Срединной Равнине.

— Но... если бы я с самого начала не проявляла эту глупую заботу... я бы не ранила чувства соперника... и, возможно, заслужила бы титул Феникса, а не Цветка Меча...

Цветок и Феникс — оба титула даровались женщинам, но первый подчёркивал красоту, в то время как второй делал упор на боевое мастерство.

*Похлопывание.*

— Тебя это так сильно задело?

— Всхлип... Я опозорила ваше имя...

— Когда я была в твоём возрасте, моим титулом тоже был Цветок Меча.

— ...Что? — Нынешний Цветок Меча удивлённо взглянула на наставницу.

— Тебе любопытно, почему я заслужила титул Цветка Меча, а не Пика Меча? — Прежний Цветок Меча улыбнулась, глядя на свою ученицу. — По той же причине, что и у тебя.

— Ха-а... Ха-а...

Мне приснился неприятный сон. Внутренний Демон вернулся.

[Ах... Если подумать, может, вам он тоже был интересен, Наставница? Не потому ли вы задавали так много вопросов об этом ребёнке? Вам следовало сказать мне раньше. Если бы это были вы, Наставница, я, возможно, согласилась бы поделиться им с вами.]

— Эх...

Я заставила свою внутреннюю энергию циркулировать, чтобы прояснить разум. Казалось, со временем Внутренний Демон лишь крепнет, а не угасает.

«Я не могу тебя понять».

Мало того что она испытывала вожделение к этому совсем ещё юному ребёнку, так ещё и пыталась силой овладеть тем, кто этого не желал — подобные грехи непозволительны для того, кто зовётся человеком. Конечно, было кое-что похуже этого.

[И всё же, какую бы женщину он ни встретил в будущем, он никогда меня не забудет.]

[Я оставила неизгладимый след на его теле. Какую бы жизнь он отныне ни вёл, он будет вспоминать меня всякий раз, когда увидит этот шрам.]

— Угх...

Это была непостижимая, сводящая с ума одержимость. Каким бы низким ни был её уровень мастерства, она не могла не знать, насколько ценен даньтянь для мастера боевых искусств, и всё же разрушила его по столь безумной причине. Совершенно непостижимый поступок.

«...Пожалуйста, просто будь жив...»

Большинство мастеров боевых искусств становятся калеками, когда их даньтянь разрушен. Душевное потрясение от потери всех накопленных боевых искусств и невозможности практиковать их в будущем, физическая боль, вызванная разрушением центра, где собирается энергия тела — не зря говорят, что разрушение даньтяня мастера боевых искусств — это наказание хуже смерти. В таком состоянии жизнь уже не назовёшь жизнью, и даже если человек выживает, немногие способны продолжать такое существование.

Хоть я и не могу сдаться и продолжаю поиски, я и сама всё прекрасно понимаю: вероятность того, что он всё ещё жив, ничтожно мала.

— ...

И всё же я не могла сдаться. Прямо рядом со мной находился тот, кто, несмотря на повреждённый даньтянь, продолжал жить, пусть и совсем иначе.

«...Если подумать, мы ведь так и не представились друг другу как следует».

Несмотря на его титул, я никогда не слышала, чтобы он раскрывал кому-то своё настоящее имя. Если у него есть причины скрывать его, с этим ничего не поделаешь, но если нет, было бы неплохо узнать имена друг друга ради удобства в общении.

*Тук-тук.*

— Молодая госпожа, вы там? — Помяни чёрта — из-за двери раздался его голос.

— Что случилось?

— Я пришёл причесать вас.

— ......А?

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot