«Сколько же времени прошло с тех пор, как я покинула Шэньси...»

Хотя годы шли, моё тело ничуть не постарело, и, возможно, именно поэтому я ощутила лёгкий трепет волнения.

Как тогда, так и сейчас, поймать попутную повозку оказалось несложно.

Достаточно найти торговцев, направляющихся в ту же сторону, спросить, есть ли свободное место, и продемонстрировать немного энергии меча, чтобы обеспечить себе поездку.

Я сдержала её, показав ровно столько, сколько соответствовало уровню Мастера пика. Но даже такие мастера встречались нечасто, ведь в мире существовало бесчисленное множество практиков боевых искусств, которые за всю жизнь так и не смогли преодолеть этот порог.

Для торговцев уступить одно место в повозке в обмен на безопасность в пути и возможность завязать знакомство с мастером было весьма выгодной сделкой.

«Немного досадно, что мы едем не прямо в Аньхой, а сначала остановимся на несколько дней в Хэнани... но тут уж ничего не поделаешь».

Раз уж я выбралась в мир по столь веской причине, почему бы не насладиться этим путешествием без лишней спешки?

— Мастер даос?.. Тогда, может, отправимся?

— Я заговорю только в случае опасности, так что, пожалуйста, ведите себя так, будто меня здесь нет.

— Ох, ну как же так можно... В любом случае, мы отправля...

— Простите!! Подождите минутку!!!

Взволнованный голос прервал торговца. Этот голос показался мне смутно знакомым.

— Фух... фух... подождите... я... совсем запыхался...

Он так спешил, что едва мог говорить. Взглянув на его облик, я сразу вспомнила, где слышала его раньше.

«Безликий Золотой Призрак?»

Это была известная в Шэньси фигура, укутанная в мантию, чьё лицо таинственным образом скрывалось под капюшоном.

— Фух... я слышал... что... фух... в этой повозке есть свободное место...

— Место... есть, но... ну...

Торговец покосился на меня. Безликий Золотой Призрак, видимо, испугавшись отказа, продолжил говорить, тяжело переводя дыхание.

— Я заплачу... Неужели ничего нельзя сделать? Торговец, с которым я договаривался изначально, внезапно заявил, что его повозка сломалась, и теперь все мои планы...

Он действительно бежал сюда со всех ног: теперь он цеплялся за стенку повозки и колотил себя по груди.

— Я знаю этого человека. Можете взять его.

— О, вы знакомы? Боже, надо было сказать раньше... Место всё равно есть, так что просто залезайте. Платы не нужно.

— Что?..

Безликий Золотой Призрак забрался в повозку с растерянным видом и уставился на меня.

— О, вы, случайно, не та гостья, что приходила ко мне несколько недель назад?

— Давненько не виделись.

— Надо же, никак не ожидал встретить вас вот так. Куда вы направляетесь, молодая госпожа? Я слышал, эта повозка едет в Аньхой после того, как проведёт несколько дней в Хунани...

— Молодая госпожа...

Я уже очень давно не слышала такого обращения. Находясь в секте Хуашань, я бы точно никогда его не услышала.

«...Сколько же лет прошло...»

Поскольку я сохранила свой юный облик благодаря Возвращению Молодости, внешне я определенно выглядела как та, кого назвали бы «молодой госпожой». Почти никто, взглянув на юную девушку, не подумал бы: «Может ли она быть мастером, достигшим Возвращения Молодости?»

— ...Возможно, вам неприятно обращение «молодая госпожа»? Тогда я могу называть вас иначе...

— Ах, нет. Всё в порядке, зовите меня так.

Ни одной женщине не будет неприятно, когда её считают молодой. Да и причин отказываться от этого обращения у меня не имелось.

— Ах, вы спросили, куда я направляюсь? Я еду в Аньхой, чтобы разыскать одного человека, поэтому и напросилась в эту повозку. Дело не к спеху, так что я не против по пути уладить кое-какие дела в Хэнани.

— О, наши маршруты совпадают. Хотя я никого конкретного не ищу.

Какое совпадение. Кто бы мог подумать, что я встречу знакомого в повозке, в которую села совершенно случайно?

— Раз уж всё так сложилось, не хотите ли поехать вместе до самого Аньхоя? Я жил только в горах и в Шэньси, поэтому совсем не знаком с мирскими обычаями.

Безликий Золотой Призрак протянул мне руку. Вопреки его подозрительному виду, рука у него оказалась на удивление маленькой.

«...Она всегда была такой маленькой?»

Помнится, когда я приходила к нему гадать, всё казалось обычным, но теперь, когда я увидела её так близко, возникло странное ощущение. Возможно, это тоже было частью загадочного Искусства Очарования, из-за которого нельзя разглядеть его лицо.

— ...Я не против, но я сама очень давно не бывала в Хэнани и Аньхое, так что вряд ли смогу стать хорошим проводником.

— Ха-ха, ничего страшного. Это всё равно лучше, чем ехать совсем без опыта.

Когда кто-то предлагает рукопожатие, вежливость требует ответить взаимностью. Его ладонь, в отличие от общего облика, оказалась нежной и мягкой. Этого я не заметила, когда ранее направляла свою внутреннюю энергию для проверки его тела.

— Мастера даосы! Мы отправляемся!

*Грохот!*

Повозка тронулась с места.

.

.

.

Какой бы быстрой ни была повозка, Срединная Равнина слишком велика, чтобы добраться до места назначения без ночёвки под открытым небом.

— Батюшки, а этот парень, несмотря на свой вид, мастер выпить!

— Несмотря на вид? Да ты ведь даже лица его не видишь!

— И всё же в его ауре есть что-то такое.

— Кха-а!

Когда спустилась ночь и пришло время разбивать лагерь, началась попойка. Безликий Золотой Призрак, то ли будучи общительным от природы, то ли по какой-то другой причине, быстро влился в компанию торговцев и теперь вовсю соревновался с ними, кто кого перепьёт.

— ...Хм.

Я, разумеется, держалась в стороне от этого веселья, лишь лениво ковыряясь в еде. Мне, как даосу, следовало избегать алкоголя. И хотя на моём уровне я бы не опьянела, сколько бы ни выпила, привычки и принципы, выработанные годами, ломать тяжело.

— Ох, такими темпами мы распродадим всё спиртное ещё до того, как доберёмся до места. Надо было брать больше.

Это не значит, что мне неприятно, когда пьют другие. Просто сама я держалась от хмельного подальше. И всё же...

— А это вкусно! Несите ещё!

«Не слишком ли много он пьёт?..»

Пусть он и не даос, но для того, кто имеет дело с Небесными Тайнами, так сильно увлекаться алкоголем... Это зрелище не вызывало приятных чувств. Раз уж я представила его как своего спутника, да к тому же мы оба были одеты в одинаковые мантии, какое впечатление его поведение произведёт обо мне?

— У меня полно денег! Можете открыть вон тот бочонок...

...Так не пойдёт.

Я бесшумно поднялась со своего места и подошла к Безликому Золотому Призраку со спины.

*Тук*

— Это твоя последняя чарка.

— ...

Оживлённая атмосфера среди пьющих торговцев мгновенно утихла. Хотя его лица не было видно, я отчётливо ощутила его глубокое уныние даже сквозь мантию.

— Ну ещё... всего одну чарочку...

— Нет.

Он низко опустил голову и принялся уныло покачивать полупустую чарку.

— Выглядит молодо, а держит его в ежовых рукавицах.

— Тц-тц... Настоящий мужчина должен смело...

— Я видел энергию меча, которую она показала ранее, и даже с первого взгляда она казалась выше уровня первоклассного мастера.

— ...Мужчина обязан уважать просьбы своей жены.

Похоже, они пришли к крайне неловкому недопониманию. Меня в принципе не интересовали мужчины, но даже если бы и интересовали, я бы точно отказала тому, кто увлечён исключительно выпивкой.

— Мы просто знакомые, между нами нет подобных отношений.

Я обратилась к торговцам, которые шептались и косились в мою сторону.

— Кхм... хм... прошу прощения...

— Извините... мы не хотели...

— ...Пожалуйста, будьте впредь осмотрительнее.

Я шлёпнула по руке Безликого Золотого Призрака, которая украдкой тянулась к очередному кувшину со спиртным, и потащила его за собой. Похоже, нам следовало серьёзно поговорить.

Хотя я пребывал в скверном расположении духа из-за того, что эта женщина утащила меня в самый разгар веселья, у меня не хватало смелости высказать ей хоть слово против. Судя по тому, что я услышал ранее, она была как минимум Мастером пика.

«А значит, она сильнее, чем Тан Аён».

У меня не было ни единого шанса выразить своё недовольство столь грозному противнику.

«Неудивительно, что её мозоли на руках оказались не шуткой».

Я и представить не мог, что она окажется Мастером пика. Судя по её внешности, которую можно было разглядеть под мантией, она выглядела ненамного старше Тан Аён, что поражало воображение. Я-то считал Тан Аён сильнейшей в своей возрастной группе, но мир и впрямь оказался огромен.

«Хотя её манера речи совсем не похожа на говор двадцатилетней девушки».

Впрочем, какое значение имеет манера речи в этом мире? Я просто счёл её необычной личностью.

— ...Ты меня вообще слушаешь?

— К-конечно, слушаю!

— Ха-а... Итак, даже если ты утверждаешь, что не являешься даосом, следующим Пути, для того, кто имеет дело с Небесными Тайнами, столь сильное пристрастие к алкоголю выглядит неподобающе с точки зрения даосизма...

Если бы я знал, что всё так обернётся, мне следовало поискать другую повозку, пусть даже это привело бы к опозданию. Просить меня меньше пить? Да я скорее сокращу свою жизнь, чем откажусь от выпивки.

«Эх...»

Как мне переубедить эту женщину, которая выглядит на двадцать с небольшим, но рассуждает как дремучая консерваторша? Я уже предложил ехать вместе до Аньхоя. Если мы не придём к согласию, оставшаяся часть пути превратится в сущий кошмар.

«Что-то неоспоримое... какая отговорка сработает?»

Нужны слова, которые не оставят ей ни единого шанса возразить, какое бы оправдание я ни придумал. Вот что мне необходимо найти.

«А».

Придумал.

— ...На самом деле я пью алкоголь не потому, что мне это нравится. Я пью, потому что у меня есть на то свои причины.

— ...И какие же?

Женщина спросила с таким выражением лица, словно моя отговорка казалась ей нелепой, но она всё же готова была выслушать. К слову, внешность у неё тоже была выдающейся. Если она казалась красивой даже мне, привыкшему к божественной красоте Учителя, то по обычным меркам она определённо входила в число лучших из лучших.

Как бы то ни было,

— Правда в том... что у меня есть болезненные воспоминания, которые я отчаянно пытаюсь забыть.

Я начал свою игру со всей искренностью, на какую был способен. Я вложил в свой голос столько печали и боли, сколько вообще мог из себя выжать.

— Была одна женщина, которой я доверял и ради которой отдал всё. В то время мне казалось, что она прекрасный человек, и я решил, что могу без опаски открыть ей своё сердце.

Лицо собеседницы мгновенно посуровело. Не упуская момента её замешательства, я продолжил:

— Но в итоге меня предали. То, что я принимал за любовь, вовсе ею не являлось. Она забрала у меня всё... Сейчас мы расстались, но порой, когда её лицо всплывает в памяти, мне всё ещё невыносимо больно.

— ...

— Вот почему я пью. По крайней мере, в эти мгновения я совершенно не думаю о ней.

Это была на ходу сочинённая ложь, но у неё не имелось ни единой возможности опровергнуть мои слова. Если только она заранее не разузнала всё о моём прошлом. Но как она могла оспорить то, что я выдавал за собственный горький опыт?

— Ты ведь говорил ранее, что жил в горах...

Я предвидел подобный вопрос.

— А как вы думаете, почему я покинул мирскую суету и ушёл в горы?

— ...

Лицо женщины окончательно застыло. Она казалась глубоко погружённой в свои мысли. Спустя мгновение она мягко положила руку мне на плечо.

— ...Прости. Я навязывала тебе своё мнение, не зная о твоих обстоятельствах.

— ...Так что же?

— Пей или делай всё, что пожелаешь. В качестве извинения я буду оплачивать твою выпивку, пока мы не доберёмся до Аньхоя, так что ни в чём себе не отказывай.

Всё-таки нужно уметь правильно подбирать слова. Вот так я обзавёлся отличным покровителем(?), пусть и временным.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot