Шурх-шурх.

— ...

Я опустил руку, уже занесённую над капюшоном.

Почему-то на душе было неспокойно.

— ..Прости. Кажется, прямо сейчас я не смогу этого сделать.

Я не мог точно объяснить причину, но нутром чуял: открой я лицо здесь и сейчас, это обернётся катастрофой. Пусть я и был Предсказателем, не способным ни гадать, ни знать собственное будущее, но почему-то чувствовал: именно сейчас мне стоит довериться этому инстинкту.

— ..Ты шутишь?

Выражение лица Тан Аён в миг стало враждебным.

Я прекрасно её понимал. Пообещать показать лицо, проделать весь этот путь — и теперь идти на попятный. Будь я на её месте, сам бы разозлился. Хотя мне всё ещё было невдомёк, почему она столь одержима желанием увидеть моё лицо.

— Раззадорил меня, а теперь пытаешься сбежать?

Тан Аён решительным шагом направилась ко мне. Даже тот, кто плохо её знал, сразу бы понял: она в ярости.

Дрожь. Ноги слегка подрагивали от ауры, исходившей от Тан Аён. Я лихорадочно ломал голову, пытаясь придумать, как остудить её гнев.

Шух.

То, что произошло дальше, я совершил вовсе не осознанно. Мои ладони легли на щёки Тан Аён, и...

Чмок.

Мои губы коснулись её губ. Не настоящий поцелуй, а лишь краткое соприкосновение, лёгкий чмок.

— Ты ведь знаешь, что для меня существуешь только ты?

— Ч-ч-ч-что...

Щёки Тан Аён, которые я всё ещё держал в ладонях, вспыхнули ярко-алым. Она выглядела невероятно смущённой.

— Всё ещё не веришь мне?

Чмок.

Наши губы соприкоснулись вновь. На этот раз кончик моего языка скользнул по её зубам, прежде чем я отстранился.

— ...Хочешь ещё?

Я вытер рот рукавом. Лишь тогда Тан Аён, пребывавшая в оцепенении, словно пришла в себя и принялась сбивчиво лепетать:

— Н-нет. То есть... Дело не в том, что я тебе не верю... Но... мы ведь проделали такой путь... А ты скоро отправляешься в странствие... Мне просто было так обидно... Вот я и...

Каждое её слово и жест выдавали крайнее замешательство.

Я привстал на цыпочки, опустил подбородок ей на плечо и прошептал на ухо:

— Я просто пока не совсем готов... Позже я обязательно покажу тебе.

Тук-тук! Тук-тук!

Находясь столь близко, я отчётливо слышал, как колотится сердце Тан Аён.

— Я верю тебе... А ты разве мне не веришь?

Это стало контрольным ударом.

— В-верю! Конечно же я тебе верю! Кто вообще сказал, что нет?!

Тан Аён отпрянула назад, покраснев, словно спелая редиска.

Так в тот день и завершилась наша встреча.

— ..Хм.

Покинув дом Тан Аён, я размышлял о том, что только что произошло.

Столь странное(?) поведение по отношению к Тан Аён определённо было вызвано не моей собственной волей.

Как бы это выразиться? Моё тело словно двигалось само по себе.

«Что это вообще было?»

Благодаря этому ситуацию вроде бы удалось замять, но отделаться от странного предчувствия я никак не мог.

По телу почему-то пробежал мороз.

«Боги Неба и Земли?»

Для Предсказателя при подобных странных ощущениях первым делом следовало подозревать, разумеется, Небеса.

Небеса наши весьма проказливы и своенравны, так что простым смертным зачастую не дано постичь их замыслы.

«..Да плевать».

Я решил не забивать голову сложными вещами.

Стоило просто вернуться, выпить вина и закончить подготовку к дальнейшему пути. Почему-то копаться глубже мне совсем не хотелось.

У каждого мастера боевых искусств есть свой внутренний демон.

Внутренние демоны принимают для каждого своё обличие: для кого-то совладать с ними оказывается на удивление легко, но для большинства практикующих они смертельно опасны.

И если на низших ступенях они почти не дают о себе знать, то чем выше ступень мастера, тем большую угрозу несёт его внутренний демон, а потому мастера боевых искусств всегда должны быть начеку.

Они не просто встают преградой на пути преодоления барьеров совершенствования, но в худшем случае способны поглотить тебя целиком и привести к искажению ци.

— ...

Это повторилось вновь.

Сегодня, как и всегда, явился внутренний демон.

— Ха-ах...

«Раньше я думала, что на этой ступени внутренние демоны перестанут быть помехой».

Впрочем, если бы, одолев его однажды и прорвавшись сквозь барьер, можно было навсегда забыть о тревогах, его бы не звали внутренним демоном.

Стоило появиться хоть малейшему намёку, как эта сцена тут же вспыхивала в памяти.

[Наставница, вы пришли?]

Моя некогда любимая единственная ученица.

Рука этого дитя — ставшего мне словно родной ребёнок и унаследовавшего мой былой титул со времён, когда я была Восходящей Звездой, — лежала на груди маленького мальчика.

Одежды мальчика, которому не исполнилось ещё и семи лет, были грубо разорваны, а из глаз цвета обсидиана катились слёзы.

[Но, кажется, вы немного опоздали.]

Рука моей ученицы соскользнула с груди вниз, к области пупка.

Безумная улыбка расцвела на её лице.

Хруст!!

Мальчик закричал.

Крик, полный боли, ярости, опустошения и предательства, так и не смог вырваться наружу: зажатый ладонью моей ученицы, он затих в небытии.

Пульсирующая боль...

Сотни раз я видела эту сцену.

Хоть наяву я этого и не застала, видение отчётливо всплывало в моём сознании.

«Всё это моя карма...»

Воспитай я свою ученицу лучше...

Заметь я раньше, насколько ненормально она была одержима мальчиком по имени Дан Юсон...

Я могла бы предотвратить гибель невинного ребёнка.

А ведь я лишь наблюдала со стороны, радуясь и находя трогательным то, что моя ученица впервые проявила интерес к кому-то другому.

Захоти я — непременно заметила бы.

В конце концов, она была моей ученицей.

— Ха-ах...

С тех пор минуло уже больше десяти лет.

Если тот мальчик всё ещё жив, то к этому времени уже превратился в крепкого мужчину.

Но что, если нет?

С таким хрупким телом, лишившись всех боевых искусств, изувеченным... Срединная Равнина — отнюдь не то место, где можно выжить в одиночку.

В худшем случае...

[Ах... Теперь этому дитя суждено влачить тяжёлую жизнь во внешнем мире. Он станет соблазнять других женщин в точности так же, как соблазнил меня, проводя дни за тем, чтобы играть их сердцами и тянуть из них богатства.]

— Угх...

Не мог этот светлый, невинный мальчик опуститься до подобного.

А если и опустился, то лишь потому, что у него не оставалось иного выбора, потому что его вынудили.

И даже если — пусть лишь на миг допустить это, — он каким-то чудом сумел справиться с душевными ранами и встать на ноги...

[И всё же, какую бы женщину он ни встретил в будущем, он никогда меня не забудет.]

Он всё равно не смог бы жить нормальной жизнью.

Слишком тяжёлую рану ему нанесли.

Потому я не смела винить никого другого в том, что меня терзает этот внутренний демон.

Во всём была лишь моя вина — бремя ответственности, которое мне нести до конца дней.

Однако я не могла вечно оставаться пленницей внутреннего демона, будучи не в силах преодолеть барьер.

[Этот человек отнимет у тебя нечто драгоценное.]

Словам Предсказателя нельзя было верить безоглядно, но и отмахнуться от них я тоже не могла.

Судя по ходившим слухам, он явно обладал незаурядным талантом прозревать Небесные Тайны.

— Что же мне делать...

При мысли о Небесном Демоне, способной вторгнуться в любой миг, мне требовалось прорваться сквозь барьер как можно скорее.

Но пока путь преграждал внутренний демон, прорыва в текущем положении ждать не приходилось.

Возможно, стоит рискнуть, даже понимая всю опасность...

«...Нет, не нужно спешить».

Попытка принять поспешное решение может погубить всё.

Порой, чтобы найти ответы, нужно не торопясь оглядеться по сторонам и дать себе передышку.

Шорох.

Как раз в этот миг я ощутила чьё-то присутствие снаружи.

— Войди.

— Прошу прощения за беспокойство.

Шурх.

Женщина, переступившая порог, держала в руках нечто похожее на письмо.

— Что это?

— Мне велели передать весть: похоже, нашли человека, похожего на того мальчика, которого вы искали.

— ...Какое совпадение.

Десять лет назад я едва рассудка не лишилась от горя, подняв бурю и требуя во что бы то ни стало отыскать мальчика.

Хотя кое-кто и роптал, но, поскольку с просьбой обратилась сама Императрица Меча, секта Хуашань усердно выискивала любые его следы.

Вот только, словно растворившись в небесах, мальчик бесследно исчез: следы находили, но его самого так ни разу и не увидели.

Шло время, и до меня то и дело доходили слухи о мужчинах, похожих на Дан Юсона, однако стоило мне лично отправиться проверить, как каждый раз это оказывался кто-то другой.

И всё же, раз весть пришла, я не могла сидеть сложа руки.

— Давненько я не бывала в миру.

Ведь я сломала мальчику жизнь по собственной ошибке. Если кто-то и должен был принести извинения, то только я лично.

По правде говоря, в душе я уже наполовину опустила руки. Подобное случалось далеко не в первый и не во второй раз.

— Аньхой...

Но это вовсе не означало, что я потрачу время впустую.

Я как раз искала способ одолеть своего внутреннего демона, и давно назревшее странствие по миру могло подарить мне зацепку.

«Это напоминает мне о годах юности».

В те времена, когда меня величали Цветком Меча, я любила путешествовать по свету под чужой личиной, помогая людям, истребляя разбойников и наставляя заблудших на верный путь.

Теперь же, когда на мои плечи легло слишком много тяжких забот, я не могла безрассудно предаваться подобному, однако, пожалуй, было бы неплохо хоть ненадолго воскресить былые воспоминания.

— В таком случае я велю подготовить повозку...

— Нет, не нужно. Вместо повозки мне понадобятся плащ, скрывающий тело, и подходящая фальшивая личность. С остальным я разберусь сама.

— ..Поняла.

Намерения были очевидны, однако женщина не выказала ни малейшего беспокойства.

И это было вполне естественно.

Она и помыслить не могла, что Императрица Меча способна попасть в беду.

Как не допускала и мысли о том, что та сама может навлечь беду на других.

— Барышня, вы, должно быть, не сомкнули глаз этой ночью? Из-за тёмных кругов под глазами кажется, будто вы совсем не спали.

— ..Никак не удавалось успокоиться... Чем дольше продолжала, тем сильнее распалялась, и в итоге едва совладала с собой, просидев без сна до самого рассвета...

Судя по всему, Тан Аён тренировалась всю ночь напролёт.

— Поблизости найдётся хорошая лавка с постельным бельём? Мне сегодня даже укрыться нечем...

Должно быть, она ещё и изрядно вспотела.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot