— Полагаю, ты уже знаешь, зачем я тебя призвала.

— ..Этот ничтожный слуга обладает низким статусом и не может похвастаться ничем, кроме скромного таланта к предсказанию судьбы. Если вы поведаете мне о своих желаниях, я постараюсь продемонстрировать своё мастерство, но... поскольку это связано с чтением Небесных Тайн...

— Хочешь сказать, мне следует помнить, что это подпадает под Разглашение Небесных Тайн, а потому существует вероятность, что предсказанное не сбудется?

— ..Прошу прощения.

Тут уж ничего не поделаешь. Это относилось не только ко мне, но и к другим даосам, а также к духовным зверям.

Пока человек не достигнет Вознесения и не станет Бессмертным, в мире смертных невозможно добиться абсолютно точного предвидения. На самом деле я ошибался много раз, но действительно важные предсказания случайно оказывались точными, из-за чего и пошла слава о моём выдающемся мастерстве.

— Не стоит так сильно переживать. Я и не собиралась слепо верить твоим словам. Я призвала тебя лишь из любопытства, поскольку в последнее время по всему Муриму поползли слухи об искусном предсказателе.

— ..Это слишком щедрая оценка.

Мне хотелось плакать. Знай я заранее, что всё так обернётся, лучше бы просто гадал на обычную удачу или любовь, а не бродил повсюду, распуская подобные слухи.

— Так... какое именно предсказание вы желаете получить? Должен ли я заглянуть в будущее Священного Культа?

— Да, это подойдёт.

— ..Я понял.

.

.

.

— У меня есть результаты... — произнёс я, собирая разбросанные по полу восемь деревянных дощечек.

Объяснять принципы предсказания или Восемь Триграмм было бы слишком сложно и утомительно, так что я просто опущу эту часть.

— Что ты увидел?

— Я не увидел какой-то особой опасности. По крайней мере, похоже, что план, который вы сейчас обдумываете, завершится без серьёзного риска.

— ..И это всё?

Брови Небесного Демона нахмурились.

С этим всегда возникают трудности. Люди просят предсказать судьбу, но когда я говорю им: «Никаких проблем нет, можете спокойно продолжать в том же духе», они начинают жаловаться, что здесь наверняка кроется что-то ещё.

Конечно, с моим опытом выживания я никогда не оставлял всё как есть.

— Если вы собираетесь отправить куда-то много людей, отправьте на двадцать человек больше, чем планировали.

В этом краю крови и железа, если хочешь выжить без боевых искусств, нужно уметь работать языком. По правде говоря, я понятия не имел, что означает эта фраза. Всё верно, я просто выдумал её на ходу.

А что, если меня поймают на лжи? Не стоит беспокоиться: даже другие предсказатели не смогли бы этого понять.

*Глоть*

«Не дрожи, не дрожи, не дрожи, не дрожи».

Я затаил дыхание, наблюдая за реакцией Небесного Демона. Уж конечно, даже если мой противник — Небесный Демон, она не сможет раскусить этот блеф. Главное — не подавать виду.

— Куда-то... Можешь выразиться точнее?

— Чем больше я говорю, тем сильнее разглашаю Небесные Тайны. Скажу лишь, что предвижу место, где прольётся много крови. Я не могу говорить конкретнее, иначе мои слова потеряют всякий смысл. Прошу вашего понимания, Небо Священного Культа.

— Хм...

Небесный Демон постучала пальцем по своему предплечью.

Внутри я безумно занервничал, но благодаря мантии, скрывавшей всё моё тело, это, скорее всего, осталось незамеченным. В конце концов, эта мантия была далеко не обычной вещью. Проблема заключалась в том, что я не был уверен, сработает ли она против Небесного Демона.

— Очень хорошо. Я приму это к сведению.

«Фух».

К счастью, она, похоже, повери— то есть позволила себя убедить.

— Отличная работа. Ты, должно быть, устал с долгой дороги. Я распорядилась, чтобы тебя щедро вознаградили.

— Ах, н-нет. Всё в порядке. Я сделал не так уж много, и если получу слишком много, меня настигнет Божественная Кара.

— Глупости. Любой труд должен быть оплачен. Не нужно отказываться.

..Возможно, она куда лучше, чем я думал. Посмотрела бы она на тех людей, которые пытаются сбить цену, заявляя, как легко просто предсказать судьбу, или на тех, кто утверждает, будто ради справедливости я вообще не должен требовать платы.

— ..Было бы невежливо отказываться слишком рьяно, так что я приму награду, несмотря на свои опасения.

Я сложил руки в приветствии Баоцюань и выразил искреннюю благодарность. Честно говоря, я изрядно натерпелся по пути сюда и жутко переживал, что Демонический Культ может просто прогнать меня взашей, ничего не заплатив.

— К слову, если ты не против, могу я попросить ещё об одной услуге?

— ..Пожалуйста, просите о чём угодно.

Щедрый клиент — это король. Как я мог отказать королю?

— Эта госпожа питает слабость к Пути Алкоголя. Если ты не против, я бы хотела предложить выпить и тебе.

— ..Алкоголь, говорите?

— Я слышала, что ты довольно известен в Срединной Равнине как любитель крепко выпить... Или я ошибаюсь?

Алкоголь. Конечно, я его любил. Особенно дорогой алкоголь. Это было одно из немногих удовольствий, доступных мне в этом мире без интернета.

«Алкоголь Небесного Демона...?»

Это был алкоголь, предложенный не кем-нибудь, а самим Небесным Демоном. Он никак не мог оказаться той дешевкой, что продают в трактирах.

*Глоть*

Однажды, когда я отправился в Муримский Альянс, мне каким-то образом удалось попробовать алкоголь, бутылка которого стоила сотни золотых лянов, и после этого я ещё долго не мог заставить себя пить дешевое пойло из трактиров.

«Хм...»

Я колебался. Алкоголь так и манил, но моим собеседником был Небесный Демон. Невольно закрадывался страх, что меня могут упечь в темницу, взболтни я лишнего во время пьянки. Но если я попрошу только выпивку, мои намерения станут слишком очевидными...

— В нашем культе есть много видов алкоголя, которые ты вряд ли пробовал в Срединной Равнине. Доводилось ли тебе пить алкоголь из Западного Края?

— Алкоголь из Западного Края...?

«Неужели вино?»

Попав в Мурим и пристрастившись к алкоголю, я пытался отыскать вино, но это оказалось непросто, поэтому я сдался. Но у Демонического Культа есть вино?

— Я заполучила его совершенно случайно. Но старейшины пробовали его несколько раз, и оно пришлось им не по вкусу. Какой толк в драгоценном алкоголе, если пьющие не способны оценить его по достоинству? Даже самое дорогое вино для того, кто не понимает его вкуса, хуже чашки простой воды.

— Ваши слова исполнены мудрости.

Чем позволять кому-то пробовать из любопытства, а потом кривиться, насильно вливая его в себя, лучше уж сразу отправить пить воду. Я был полностью согласен с этим утверждением.

— Похоже, тебя заинтересовал алкоголь из Западного Края?

— Давным-давно мне представилась возможность попробовать его у своего Учителя. Мне оно очень понравилось, но у меня самого не было возможности достать алкоголь из Западного Края...

— Тогда это как раз идеальный момент.

К слову, разумеется, мой Учитель никогда не давала мне ничего похожего на вино. Она родом из Срединной Равнины, так откуда ей взять вино? Я просто выдумал это, основываясь на своих воспоминаниях из современного мира.

— Есть старая поговорка: ничто так не рушит преграды между людьми и не сближает их, как алкоголь. Не желаешь ли разделить со мной истину, что раскрывается во хмелю?

— Для меня это великая честь, Небо Священного Культа.

— О боже, зачем ты наливаешь сам себе? Немедленно поставь кувшин.

— Алкоголь настолько хорош, что я сделал это не подумав. Пожалуйста, простите мою грубость.

— Хм, на этот раз я прощу тебя, но больше так не делай.

Голова шла кругом. Я действительно выпил очень много. Из еды было всего несколько мясных тефтелей, но алкоголь оказался слишком вкусным.

— Пха-!

— О боже, какая смелость. У тебя всё ещё хватает сил осушить чашу залпом. И это при том, что ты, как я понимаю, не обучался боевым искусствам.

— Хе-хе, хотите верьте, хотите нет, но я выигрывал в состязаниях по выпивке у самих Мастеров пика.

— У Мастеров пика, говоришь?

— ...

— Не переживай, я просто шучу.

Мои веки начали тяжелеть. Если в чём я и был уверен, так это в умении пить, но превзойти настоящего мастера боевых искусств всё равно невозможно. Она, похоже, выпила в два раза больше моего, но не выглядела пьяной — лишь на её щеках проступил лёгкий румянец. Насколько я мог судить, даже это лёгкое опьянение было намеренным, и при желании она могла бы мгновенно прогнать хмель.

— К слову, эта твоя мантия весьма примечательна. Как бы ни менялась твоя поза, лицо под ней остаётся полностью скрытым. Поистине сверхъестественное явление.

С моей точки зрения, и боевые искусства, и эта мантия были одинаково сверхъестественными, но люди в Срединной Равнине, похоже, считали иначе. Они принимали боевые искусства и формации как должное, но находили подобные вещи удивительными.

— Можете считать это разновидностью формации.

— Хм... Формация, способная обмануть даже мои глаза...

— ..Пожалуйста, не сердитесь. Её было очень трудно достать.

— Что ж, у тебя наверняка есть свои секретные техники. Я не стану расспрашивать.

— Благодарю вас...

— Но зачем ты прикладываешь столько усилий, чтобы скрыть свой истинный облик?

Этот вопрос мне задавали бесчисленное множество раз. Теперь мне нужно было вспомнить, какие ответы я давал раньше, прежде чем заговорить.

— Моё лицо уродливо.

— ..?

— Говорят, оно похоже на меджу, упавший с крыши. Некоторые даже спрашивали, не бросили ли меня родители из-за того, что я был таким уродливым.

— ..Понятно.

— Что ж, родиться таким, должно быть, воля Богов Неба и Земли. Какое значение имеет внешность? Я хорошо ем, хорошо зарабатываю и хорошо трачу, так разве это не жизнь, которой можно позавидовать?

— Ты настроен весьма оптимистично. Должно быть, это неприятное воспоминание.

И это не ложь. Я действительно слышал подобные слова в свой адрес.

— Небо Священного Культа, такие предсказатели, как я, всегда живут, наслаждаясь настоящим. Мы видим чужое будущее, но не своё собственное, поэтому мы не готовимся к далёкому будущему, а смотрим лишь на ближайшее или на настоящее.

— О?

— К примеру, предположим, я предсказал кому-то судьбу в таверне, и благодаря этому человек избежал глотка из отравленной чаши. Я звеню полученными от него монетами и удовлетворённо улыбаюсь, готовя себе выпивку. При этом я никак не могу знать, нет ли яда в моей собственной чаше.

— Значит, ты можешь спасать чужие жизни, но не свою собственную.

— Именно так. Если бы мы постоянно думали о будущем, нам пришлось бы ежесекундно помнить о смерти. Нам пришлось бы размышлять, нет ли яда в нашей еде, не вонзит ли идущий по улице мастер боевых искусств свой клинок нам в шею и не ударит ли проходящий мимо ребёнок внезапно ножом в живот.

— ..Звучит как тяжёлая жизнь.

— Вот почему мы живём настоящим. Другим это может показаться глупым, но такова моя жизнь. К тому же я не коплю деньги. Кто знает, вдруг на следующий день кто-то перережет мне горло и заберёт все сбережения? Я спускаю всё на выпивку и азартные игры в таверне в тот же день, когда зарабатываю.

— ...

— ..Так меня учил мой Учитель, но поскольку я всё же человек, который хочет прожить чуточку дольше, я всё-таки делаю кое-какие приготовления.

— Пха-ха!

Небесный Демон разразилась смехом. Это была не та мягкая улыбка, что блуждала на её лице до этого, а внезапный взрыв хохота.

— Вам это показалось забавным?

— Ха-ха-ха... Когда ты посреди серьёзного разговора вдруг проявляешь такую человеческую сторону, это выглядит довольно мило.

— Ну а кем мне ещё быть, если не человеком? Не монстром же каким-то.

Тяжёлые темы не приветствуются за выпивкой. Жизнь и без того едва ли приносит радость, так зачем поднимать мрачные темы? Мне это не нравилось.

Пьянка подходила к концу, и пришло время готовиться к уходу.

Я не был уверен, смогу ли благополучно добраться назад в таком состоянии, но всё же предпочитал это перспективе провести ночь в Демоническом Культе. Хотя благодаря пьяной беседе мы немного сблизились, мой страх перед Демоническим Культом никуда не исчез.

— Ты уже уходишь?

— Да. Мне нужно посетить ещё одно место.

— Жаль. А я-то думала, что нашла хорошего собутыльника.

Мне тоже было немного жаль. Не так-то просто найти клиента, который щедро платит, угощает выпивкой и составляет компанию за столом.

— Раз уж мне тоже жаль, позвольте мне предложить вам услугу.

— Услугу...?

— Да. Это своего рода бонус, чтобы побудить вас обратиться ко мне снова.

— О? Ты собираешься сделать мне ещё одно предсказание?

— Это популярное гадание в Срединной Равнине. Думаю, Небу Священного Культа оно тоже понравится. Разве вам не любопытно узнать, кто ваш предначертанный спутник?

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos