87. Запах сородича
Пещеры пятого этажа.
Туннели шахт, которые Линь Цзюнь обрушил взрывами во время Магического прилива, теперь почти все уже были расчищены, а некоторые проходы даже расширили по сравнению с прежними.
И всё это благодаря более чем пятидесяти пуджи-копателям, всё это время работавшим здесь, а также нескольким людям, сумевшим разобраться в правилах шахты.
Звонкий перестук эхом разносился по шахте:
Норрис с киркой в руке и корзиной камней вперемешку с магическими кристаллами за спиной вышел из глубины забоя.
По дороге ему встретилось немало пуджи-копателей; у них под ногами тоже валялись магические кристаллы, но Норрис даже не пытался их подбирать.
Одно из правил шахты гласило: не смей воровать плоды труда пуджи. Норрис видел немало нечистых на руку парней. Тех, кому повезло, просто раздели догола, а кто был менее удачлив — должно быть, уже стал частью пятого этажа.
Он, разумеется, знал о наделавшей столько шума истории с Большим Черным Грибом, но ничуть о ней не беспокоился.
С Большим Черным Грибом он сталкивался дважды, и каждый раз хватало одной стеклянной бусины, чтобы от него отделаться. По мнению Норриса, тот отряд золотого ранга полег в полном составе, скорее всего, из-за нарушения правила пятого этажа, запрещающего нападать на пуджи, — вот их толпой и забили насмерть.
Если соблюдать правила, пятый этаж для искателя приключений медного ранга вроде него — просто рай.
Здесь нет монстров, готовых в любой момент выскочить и напасть на него; на добыче магических кристаллов можно заработать чуть больше, чем на верхних ярусах, а единственное, что от него требуется, — приготовить плату за проход туда и обратно: две туши монстров.
Вот только сегодня всё было немного иначе: когда он наконец выбрался из пещер, то встретил мужчину средних лет, одетого по-дворянски.
Норрис сперва инстинктивно захотел прикрыть руду с магическими кристаллами у себя за спиной, но тут же оставил эту затею.
Судя по одежде незнакомца, одна только пуговица на ней, пожалуй, стоила дороже всего имущества Норриса. Остерегаться следовало таких же бедняков, как он сам.
Но зачем такая важная персона явилась сюда, в пещеры?
Норрис не знал ответа, но взгляд незнакомца неотрывно был прикован к нему. Под этим невидимым давлением пришлось заговорить первым:
— С-сэр… у вас ко мне какое-то дело?
Эддин с любопытством оглядел юношу перед собой. Он обошёл уже весь пятый этаж, и это был единственный живой человек, которого он встретил.
Большинство искателей приключений были сильно напуганы историей с Большим Черным Грибом.
— Почему ты здесь один?
Норрис посмотрел на кирку в своей руке, затем перевёл взгляд на Эддина…
Эддин и сам понял, насколько неловко прозвучал вопрос, и переспросил:
— Не боишься встретить Черного Пуджи?
— Не боюсь, у меня есть стеклянные бусины.
Качая головой, Норрис показал висевший на поясе мешочек, в котором лежало пять круглых разноцветных стеклянных бусин.
— Ты встречал Черного Пуджи? — в голосе Эддина проскользнул интерес. — Выходит, слухи среди искателей приключений о том, что Черный Пуджи любит изделия из стекла, — чистая правда?
Норрис кивнул.
— Занятно. Можешь продать мне две бусины? Я готов заплатить один золотой. Разумеется, монету ты получишь только после того, как поднимешься наверх, — сейчас я с собой денег не взял.
С этими словами Эддин даже похлопал по карманам, показывая, что денег у него нет.
Норрис без малейших эмоций протянул ему две стеклянные бусины.
Да что там бусины — перед ним стояла такая большая шишка, что потребуй тот всю добычу, выкопанную за последние два дня и висевшую за спиной, ему всё равно пришлось бы подчиниться.
А насчёт награды в один золотой?
Пустые слова, не стоит принимать всерьёз.
Отдав стеклянные бусины Эддину, Норрис собрался уходить.
Он не смел подходить к Эддину слишком близко, а потому сошёл с грибной тропы прямо на мицелий, но тут же был схвачен Эддином за руку и втянут обратно.
Норрис с недоумением посмотрел на него.
Эддин лишь уступил дорогу и бросил: — Иди аккуратно по тропе, не наступай за её пределы.
Глядя вслед удаляющемуся Норрису, Эддин достал из-за пазухи свиток.
Он активировал свиток, направив в него ману, и перед его глазами всплыл целый поток информации:
【Раса: гриб-пуджи】
【Раса: гриб-пуджи】
【Раса: гриб-пуджи】
【Раса: гриб-пуджи】
……
Так и есть.
Пусть он видел это уже не впервые с тех пор, как спустился сюда, но от обилия выявленных разведывательным свитком пуджи с навыком самовзрыва у Эддина всё равно мороз шёл по коже.
Только вокруг него самого их насчитывалось семь или восемь, и невооружённым глазом их было совершенно невозможно различить!
Он подумал, что можно даже не искать Большой Черный Гриб: одной этой картины хватало, чтобы понять причину гибели отряда золотого ранга.
С таким-то их количеством он не удивился бы, если бы пятый этаж в один прекрасный день исчез целиком!
Конечно, Большой Черный Гриб найти всё равно придётся, иначе поручение не сдать.
Но проблема крылась в том, что при таком множестве целей каждое обнаружение расходовало силу заклинания, сильно сокращая дальность действия разведывательного свитка.
Изначально он рассчитывал отыскать Большой Черный Гриб с помощью пяти свитков, но теперь было ясно, что ничего не выйдет — возможно, в этот раз придётся вернуться ни с чем…
Но стоило Эддину так подумать, как в поле его зрения появился Большой Черный Гриб.
Тот неспешно прогуливался по мицелию за пределами грибной тропы, а заметив Эддина, неожиданно направился прямо к нему.
Эддин ничуть не удивился: в донесениях говорилось, что Большой Черный Гриб питает слабость к блестяшкам, а в столь роскошном наряде было бы странно не привлечь его внимания.
И всё же Эддин бросил одну стеклянную бусину, внимательно наблюдая за поведением существа.
Большой Черный Гриб словно и впрямь прельстился стеклянной бусиной: он подбежал по мицелию и с видимым трудом подцепил её.
Тогда Эддин с силой метнул вторую стеклянную бусину, и Большой Черный Гриб тут же помчался следом за ней.
Проделав всё это, Эддин достал из-за пазухи ещё один свиток и молча замер на месте в ожидании.
Когда Большой Черный Гриб приблизился к нему в третий раз, Эддин активировал зажатый в руке свиток: «Ветряное лезвие».
Ветряное лезвие сорвалось вперёд и начисто срезало грибную шляпку монстра.
Упавшая на землю грибная шляпка рассыпалась грудой белой грибницы, а изнутри Большого Черного Гриба вылез самый обычный на вид пуджи.
Такой поворот, похоже, несколько озадачил Эддина, однако времени на размышления не осталось: окружающие пуджи-мины разом выпрыгнули со всех сторон —
Без малейшего сопротивления, после череды взрывов, Эддин исчез — на месте остался лишь расколотый магический кристалл.
Линь Цзюнь, всё это время режиссировавший этот спектакль из-за кулис, ничуть не удивился увиденному.
Линь Цзюнь приметил этого Эддина ещё с той секунды, как тот переступил порог подземелья.
И дело было не в чём-то особенном, а в том, что у того отсутствовала панель характеристик.
Марионетка? Иллюзия?
Что-то в этом роде — во всяком случае, точно не истинное тело.
Слишком уж он выделялся, такой явно целенаправленно шёл на пятый этаж.
Линь Цзюнь с помощью «Уподобления и поглощения ур. 3» и «Мимикрии ур. 4» слепил Большой Черный Гриб и постарался сыграть перед Эддином так, будто это монстр, подчиняющийся строго определённым закономерностям.
Следование закономерностям означает предсказуемость, а предсказуемость — то, что нет нужды непременно уничтожать его силой.
Если эти сведения удастся передать наружу, то на этот раз проблему можно будет считать исчерпанной.
Вот только от этого типа, так и не показавшего своё истинное тело, Линь Цзюнь уловил едва заметный запах сородича. Оставалось надеяться, что в спешно состряпанном решении не заметят никаких изъянов…
В комнате постоялого двора в Посёлке Глухого Ветра.
Эддин медленно открыл глаза и посмотрел на расколотый надвое магический кристалл в руке. Выражение его лица было слегка заинтригованным.
Атаковать Большой Черный Гриб — значит активировать взрывную ловушку; стеклянные бусины безупречно отвлекают его; ну и, наконец, «истинное лицо» Большого Черного Гриба.
С этими сведениями, должно быть, не составит труда отчитаться по поручению.
Вот только его не покидало ощущение, что с момента появления Большого Черного Гриба и до окончания собственного эксперимента всё прошло чересчур гладко.
Так же гладко, как тогда, когда он без единой помехи дошёл прямо до амбара.
Стоит ли наведаться туда снова и докопаться до сути?
Хм…
Потерев подбородок, Эддин немного подумал и отбросил эту мысль.
За одну вылазку потерять два особых магических кристалла и несколько свитков — сходи он ещё несколько раз, разве не останется в убытке?
В конце концов, за дополнительные усилия всё равно не заплатят…